CHAPITRE IV

POfBQWOI ON NE FAIT REMONTER ICI LA VIE PU- BLIQUE DE M. l’archevêque DE PARIS Qu’a LA CÉRÉMONIE DE LA CHASSE DE SAINT VINCEKT-DE- PAUL.

A.UX yeux des gens du monde, M. l’.Trchevêque de Paris avoit pu n’êire jusque-là qu’un dignitaire de l’Eglise comme beaucoup d’autres, dont le mérite et les qualités ne sont ni au-dessus , ni au-dessous de ce haut rang. Rien ii’obligeoit ceux que des rapports intimes ne mettoicnt point en contact avec lui, à croire qu’il possédât un des plus grands caractères que les longues épreuves et les crises diverses du christianisme aient jamais développés. On savoit seulement en général qu’il aimoit à s’entourer de vieillards distingués par la science et la vertu , à s’appuyer sur leur expérience èt la sagesse de leurs conseils, et à les faire honorer en les honorant lui-même le premier (a).

(fl) Voir les notes à la fin.

Pour. poil. qu’on voulût faire attention au.

choix (les hommes qu’il s’adjoignoit comme principaux cotlahoiraleurs, il ëtoit facile de juger que c’étoit un maître qui se connoissoit en bons ouvriers, et qu’il ne négligeoit rien pour (|u’un attachement durable les lui conservât. Aussi ii’avoit-on pas besoin d’approcher de lui pour apprécier la douceur de son petit •gouvernement; il suffîsoit d’approcher d’eux. A la manière dont ils s’exprimoient à son égard, on pouvoit aisément deviner les qualités de celui qui leur inspiroit tant de respect et d’afifection. Assurément, ils avoient raison d’ètre fiers et heureux de l’attacheinent d’un tel patron ; il est rare de rencontrer des supérieurs qui sachent porter aussi loin que M. l’archevêque de Paris les formes de la bienveillance et de l’amitié.

Mais, à cela près, le courage chrétien et la force de Caractère qui ledistinguoient étoient peu connus au dehors, surtout de celte (dasse de monde qui veut passer pour ne point s’enquérir des affaires de, l’Eglise , et pour n’entretenir aucun rapport ni avec le clergé, ni avec la religion,. Quant a la portion corrompue du peuple, qui est malheurensement fort

nombreuse clans la capitale, on j>ent cIîtc (|ii’ellc ne connoissoit M. rarchcvcqiic de Paris que sur le plus faux et le plus perfide signalëment. Cétoit à quelques écrivains diffamateurs qu’elle s’en rapportoit là-dessus, et ils la trompoient d’autant plus facilement, qu’il lui convenoit beaucoup d’être trompée, afin d’avoir la conscience plus libre, et de se maintenir plus à l’aise dans ses mauvaises dispositions.

Si rien n’eût dû venir changer celte situation , elle n’auroit point exigé que M. l’aCcbevêque fiit pourvu d’une force d’ame ex- - Iraordinaire, et de ce genre de vertu cpii distingue les héros chrétiens. Sa vie auroit pu s’écouler sans éclat dans la simple pratique des devoirs attachés à son ministère j et ceux qui connoissoient toute la bonté de son cœur, toute l’étendue de sa bienfaisance et l’usage qu’il a toujours su faire de sa fortune, se seroient contentés d’écrire sur sa tombe : Pertransiit benefmienào.

Cétoit donc en présence des dangers de l’Eglise et dans le creuset de la persécution qu’un tel caractère vouloit être mis, j>our paroitre dans toute sa puissance. Celui qui

côiinoil et rèj^lc l’avenir l’avoit fait à l’image (les temps difficiles dont il nous savoit menacés. Il l’avoit revêtu d’un degré de force et de constance proportionné à la terrible épreuve que la religion alloit subir. EnlSn, c’étoit le pilote" que le ciel tenoit en réserve pour l’opposer à la grande tempête qui devoit , bientôt après, bouleverser la barque de saint Pierre.

Probablement, M. l’archevêque de Paris ne savoit pas plus que les autres à quoi il éloit destiné. Simple instrument des desseins de la Providence, il obéissoit à une impulsion secrète et à la voix de sa mission. Sans doute il éprouvoit comme tout le monde , et plus que tout le monde , les sinistres pressentimens dont on ne pouvoit se défendre à la vuç des ravages et des progrès de l’irréligion. Maison peut affirmer qu’il ne prévoyoit |>as l’horrible fléau qui ne devoit désoler son diocèse que plusieurs années après. Cependant il agissoit exactement comme s’il l’eut prévu , comme si Dieu l’eiit averti dès lors de préparer à son peuple les secours temporels et spirituels dont il auroit bientôt besoin.

En effet, quand il auroit lu dans l’avenir^

quelle autre peuséc lui seroit venue plus à propos que celle qui "lui fut suggérée dans cette circonstance par on ne sait quelle inspiration?

Une homme s’étoit fait connoitre dans tout l’univers par une charité sans bornes et sans exemple, par d’immortels services ren- ’ dus à la religion et à l’hiimanité^Il avoit mis la -bienfaisance tellement en honneur, qu’elle est , bestée -àulsi , vivante après lui dans les C(Binr& chrétiens, que s’il fût demeuré auprès d’eux pour l’entretenir et la fomenter. Sans compter les autres dévouemens et les autres vertus qui ont sanctifié sa vie , il s’étoit fait le père da tous les enfans qui n’en connoissoient point , ou qui n’en avoient plus. Mais au milieu de tous les monumens de sa charité , le peuple avoit fini par oublier jusqu’à son pom^ et tout en continuant- à recueillir la moisson de bienfaits que saint Vincent-de- • Paul a laissés- sur la terre, à peine ceux qui en vivoient depuis si loug-temps savoient-ils quelle main les avoit seihés.

. Aux appi'oches de la calamité qui étoit prête à fondre sur le diocèse dé Paris , que pouvoit-il donc y avoir de -plus opportun

Digitizcd by Gôogli

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que la pcusée qui vint alors à M. lal-çlicvèque ? Une ame avertie par les révélations particulières du ciel de ce qui devoit procltainement arriver, auroit-elle pu concevoir quelque chose de meilleur que le dessein qu’il exécuta? A présent que. ce qui étoit caché s’est révélé , et que nous connoissqns ce qui se passoit alors à noti*e insu, replaçons les choses dans leur situation du moment.

Un terrible fléau se trou voit suspendu sui' nos tôles -, une plaie eflroyable se formoit dans les entrailles du peuple de la capitale; des remèdes de toute espèce, desefibrts inouïs de charité alloient devenir nécessaires contre upe si grande afiliction. Toutes les vertus chrétiennes, tous les courages, tous, les dévouemens avoient besoin d’être préparés et remués pour supporter eux-mêmes, ou alléger chez les autres, l’incomparable poids de -misère qui nous attendoità quelque distance.

Supposez que le pressentiment d’une telle situation eût été répandu parmi le peuple , que pensez-vous qu’il eût répondu à ceux qui seraient venus lui dire : « Des jours de » désolation approchent où tu tomberas par )) milliers comme l’herbe des champs , sous

» la faux de la mort. Un mal inconnu te dc- » vorera en quelques heures. Les chars fu- ») nèbt«s ne suffiront plus pour te transporter » dans la terre. Ton immense cité sera con- -» sternée et séchera d’épouvante. Tu ne fui- » ras de ta maison que pour être saisi su- » bitement sur la voie publique , et ramené J) mourant à ta famille , que tu retrouveras » attaquée elle-même et hors d’état de te se- » courir. Au milieu de cette grande conster- » nation , on s’éloignera de toi avec une sorte » d’horreur. L’air que tu respireras sera ré- » puté mortel , et de tous côtés on cherchera » des essences pour le désinfecter. Dans leur » effroi , tes proches et tes amis te délaisse- » ront pour ne songer qu’à leur propre con- » servation.

» Cependant, tu ne seras point abandonné.

»11 est une classe de chrétiens, de prêtres » charitables et de femmes héroïques , qui » savent faire par religion ce que les antres , » ne savent pas faire par humanité. Dieu les » a placés au milieu de toi pour être les ser- » viteurs des serviteurs, pour mourir à côté » du pauvre , plutôt que de déserter le gra- ») bat où il est étendu. Entre eux tous, un

» homme s’cst sif;nalé par ua zèle admirable » dont les efl'els subsistent pour loi , cl dont » l’exemple a enflammé tontes ces âmes gé- » nércuses qui se dévouent à te servir. 11 se » nomme saint Vincent-de-Paul. C’est lui » qui a fondé la plupart des secours qui te ijsont réservés dans tes détresses. C’est lui » qui imprime encore de nos jours ce grand » mouvement de charité qui va te devenir » bientôt si nécessaire.

» Eh bien, qu’en dis-tu, peuple menacé de » tant de misère et d’affliction? Te paroît-il » risible ou intempestif de la part de M. l’ar- » cbevê([ue de Paris, de songer à faire revivre »pour loi la mémoire du bienfaiteur qui t’a » légué tant de soulagemens? Trouves -tu » qu’à la veille d’une calamité inouïe, contre » laquelle tant de remèdes et de soins ont été « amassés en ta fayeur par saint Vincent-de- » Paul 5 trouves-tu que ce soit être si mal » inspiré que de demander pour lui des boin- » mages solennels , et de ramener sur un tel » nom les pieux souvenirs de la reconnois- » sance publique? »

. Il est à croire qu’en pareil cas la réponse du peuple auroit été ce qu’elle devoil cire, et

(|ue, pom* le moins, M. l’a relie vèquc lui aun>it paru bien excusable d’avoir écoulé une pensée à laquelle il n’a manqué que deux années de date pour se rencontrer avec l’été- ' nelnenl qui lui a donné tant d’à-propos (in peu plus tard. Ainsi , sans attribuer au don de prescience ni aux avis du ciel ce que fit alors le pieux prélat , nous pouvons toujours dire qu’il n’auroit pas été mieux dirigé qu’il ne le fut dans cette occasion, parles lumières qu’il eût pu recevoir d’en haut. Ne craignons pas d’ajouter que s’il eût été donné au peuple de la capitale de pouvoir lire deux années devant lui , il auroit vu d’un autre œil cette inauguration prophétique de la châsse de saipt Vincent-de-Paiil , qui seinbloit précéder le fléau du choléra comme un signe d’espérance et de consolation. La multitude se seroit prosternée avec respect devant celte grande image de la bienfaisance et de l’humanité. Celui à qui la pensée éloil venue de la présenter à la vénération publique , dans une circonstance si bien choisie , auroit in-; faillibleihent recueilli sa part de la recon- . noissance et des respects publics, pour avoir . songé à.réchanll'er la charité chrétienne avec

lanl tle prévoyance et tr(T])püi lunilé. Que savons-nous! les mauvais desseins dont il fut la victime à peu de temps de là, dans sa personne et dans ses biens , auroient probablement expiré au l'ond des cœurs, et personne u’eût osé le punir, d’avoir eu un pressentiment si juste des prochains besoins de son diocèse, en le mettant sous la protection du nom le plus cher aux malheureux. De sorte qu’on pourvoit appliquer aujourd’hui à son palais ce que Virgile a dit de celui de Priam : K Si l’on eût été mieux inspiré, la ville, et le » palais de Priam ne seroicnt point détruits :

. ^ Si meus non lava fuisseiy

Trojaquc nuric iiaresy Priamlqac arx alla maneres!

■ On ne veut faire ici le procès à personne; ce seroit trop mal connokre le prélat.qui est le sujet de cet écrit, que de mêler à son nom la moindre accusation contre ses ennemis, s’il en a encore qui nç soient pas détrompés. Mais que dire cependant de ceux qui virent alors d’un oëil si mauvais et si plein de. colère la translation de la châsse , présidée par M. l’archevêque? Tout le monde peut se rappeler uvecquelle afléctalion Us y parurent le

front liant et le chcl' couvert, comme pour protester au nom de l’impiété contre la j^loire et les bienfaits de saint Vincent-de-Paul. .

« C’est braver le siècle ! s’écrioient-ils ; c’est » faire rétrograder la raison publique ; Les » esprits sont trop avancés et trop mûrs pour » souffrir ces vieilles cérémonies; elles ne r> sont plus de notre temps. »

Elles ne sont plus de votre temps , ditesvous ; mais prenez garde , vous pourriez bien vous tromper. Ou du moins si elles n’en sont plus aujourd’hui, de votre temps, comme vous l’assurez fièrement, attendez un peu; elles en seront peut-être plus tôt que vous ne paroissez l’imaginer, peut-être demain ; ou si ce n'est pas demain, peut-êti'e dans lin an ou deux. Ce superbe langage, vous ne le tiendrez pas toujours. Vous pe le tiendrez plus, quand vous connoitrez ce que la colère du ciel vous réserve. A présent, vous ne voyez là qu’une vaine pompe de l’Eglise, qu’une solennité arrangée pour braver votre raison publique.

Plus tard , vous la comprendrez mieux , etelle vous révoltera moins. Cette image est celle d’un homme dont vos pères ont béni le nom et les services. Celte châsse, qui ne dit

rien à vos coeurs ^ dit beaucoup au cœur do ceux (pii seront bientôt appelés à vous soulager dans une grande affliction , à vous servir au péril de leur vie. C’est pour vous qu’elle les enflamme de zèle et de charité ; c’est pour vous (pi’elle retrempe leurs âmes de courage et' de dévouement; c’est pour vous qu’elle rappelle aux pieux légataires des travaux et de l’humilité de saint Vincentde-Paul ce qu’ils ont de soins à vous prodiguer, ce qu’ils ont de temps à ^ ous consacrer, ce qu’ils ont de sacrifices à vous faire, pour approcher d’un si glorieux modèle , et remplir la mission dont il les a chargés auprès des malheureux. Enfin, c’est pour leur apprendre à mourir à voire chevet dans les hôpitaux, -dans les infirmeries et dans les vils, réduits de la misère, (pi’on fait passer sous leurs yeux l’exemple de charité le plus héroïque et le plus inspirateur.

Vous ne voyez rien dans cette procession que dirige M. l’archevôque de Paris! Mais regardez bien ce cortège de congrégations pieuses (pii suit avec tant (le recueillement et de vénération les restes du grand consolateur de l’humanité. 'Regardez bien ces mi-

nistres ilc 1;» rcli^'ion et cps jeunes l«':vites de l’Eglise qui marchent en chantant la gloire de Dieu el le triomphe de saint Vincent-dc- Paul. Regarde* bien ces saintes filles qui s’ensevelissent vivantes dans le séjour de la maladie et de la paim-eté. Leurs fronts rayonnent de joie et de ferveur à la vue de l’image de leur père. Leur zèle se rallume, pour ainsi dire, au feu sacré qui s’échappe de cette châsse et de ce reste 'd’of^emens. Vous neles écoutez pas, vous «e savez point ce qui se passe entre elles et l’objet vénéré qu’elles accompagnent. Mais si vous voulez l’apprendre, sachez qu’elles renouvellent devant lui le vœu de mourir an service des malheureux , et d’affronter pour cela les pestes, les fléaux et les périls de tout genre que le dévouement chrétien peut faire courir.

Vous ne voyez rien dans cette procession !

Mais regardez bien , car c’est de là que sortiront bientôt les consolateurs dont vous aurez l)Csoin dans vos souffrances, les frères qui accourront les premiers à votre .secours, el qui resteront auprès de vous les derniers, lorsque la frayeur aura dispersé vos proches el vos amis. Regardez bien ces fronts calmes

et sereins, ({lie la relij;ion inspire de sa foi et (le son ajtnour ; vous les revei-rez dans deux ans ; ce sont eux qui braveront tout pour venir à votre secours et vous soulager. Vous les recouuoîtrcz à l’ardeur de leur zèle et au désintéressement (le leur charité.

Vous ne voyez rien dans cette procession, et vous ne comprenez pas, dites-vous, qu’on ose donner un .spectacle de ce genre à votre siècle des lumières. Eh bien, vous y verrez ({uelque chose par la suite. Aujourd’hui, vous jugez le pieux arcbevê([ue qui préside à cette solennité; vous le voyez avec vos mauvaises préventions et vos haines ; mais ne vous pressez pas tant de le juger et de vous irriter contre lui. Le temps n’est pas loin où vous recueillerez les bienfaits que sa prévoyance vous prépare. sous l’inspiration de la Providence, dans celte mystérieuse cérémonie ^ qui vous soulève de colère et d’orgueil. Oui , regardez-le bien , pour le reconnoître dans deux ans, quand vous le reverrez les mains pleines des bienfaits ({u’il sème pour vous dans ce moment. Vous qe le comprenez point à ses prières, à ses invocations et à ses chants sacrés; vous le com|H’endrez à ses oeuvres.

C’est lui «lui donnera rexeiuple du courage, des devouemens et des sacrifices; c’est lui (jui enseignera conanient le christianisme sait pardonner et seconrir ; c’est lui qui relèvera de terre les foibles orphelins dont saint \incent-de-Paul lui a légué la misère. Enfin,, c’est lui que vous reverrez un peu plus tard l'endaut la foule de ses ennemis et l’émeute encore rugissante, pour aller des hôpitaux dans les églises sommer la'-charité du riche de venir à son aide , et de verser dans ses mains de quoi improviser dix fondations pieuses , doter les milliers de victimes qu’un fléau du ciel lui envoie , et réparer une des plus grandes calamités publiques qui se soient vues.

Sans doute il n’a pas la prétention de vous éblouir par des miracles; mais s’il arrive que la cérémonie de la châsse de saint Vin- , cent-de-Paul se trouve coïncider avec un besoin de charité aussi imprévu qu’immense; ' si elle se trouve justifiée par une opporttinité aussi merveillejasc que si la Providence eût voulu en faire un salutaire avertissement, un signe avant-coureur du choléra, alors du moins vous paroîtra-t-il juste de la

pardonner à M. l’archevêque de Paris? Eh bien donc, ne vous hâtez pas trop de lui en faire un crime de sa sainte inspiration , car bientôt vous serez forcés de lui en faire honneur.