CHAPITRE V

COMMENT LA CHASSE DE SAINT VINCENT-DE-PADL , ArnÈS AVOIE FOURNI UN SUJET DE SCANDALE AUX ENNEMIS DE LA RELIGION, A FOURNI LA MATIÈRE

d’un procès contre m. l’archevêque.

D’après ce qu’on a lu dans le précédent chapitre, il n’y a rien de surprenant à ce que les esprits soient restés deux ans dans l’état de prévention, dans la disposition mauvaise où la cérémonie de la châsse les avoit laissés contre M. l’archevêque. Pendant ces deux années, le fléau qui vint ensuite ravager la capitale étoit demeuré caché dans la main de Dieu. Rien de particulier et de calamiteux n’avoit fait sentir le besoin de remettre en honneur la mémoire et les exemples de charité de saint Vincent-de-Paul. Le choléra ne s’étoit point chargé, jusque là, de révéler l’importance et l’à-propos de la solennité à laquelle le premier pasteur du diocèse avoit songé; solennité de pressentiment cl d’inspiration qui, dans des temps plus re-

li}'ieiix,sc seroit appelée d’un antre uom, tant il auroit paru frappant et prophéti({Ue de voir l’apôtre de la bienfaisance, le médecin des douleurs de l’humanité, marcher en quelque sorte devant une épidémie meurtrière, comme pour ordonner la préparation des secours, et avertir les héritiers de sa charité de se tenir prêts.

Mais enfin nous admettons que la conduite de M. l’archevêque à cette occasion formôit un trop singulier contraste avec les progrès de la raison publique, et que, pour trouver grâce devant les penseurs de notre époque, elle avoit besoin de la sanction du choléra. Ainsi, jusqu’à l’événement, les esprits sages, les hommes de foi n’avoient eu qu’un parti à prendre, qui étoit celui de se résigner à entendre l’incrédulité hypocrite pleurer l’argent delà châsse de saint Vincentde-Paul, en s’écriant, comme elle le fit alors, dans les journaux et sur la place publique ; X Porirquoi cette folle dépense? Ut quidper- » ditio hœc? Honnêtes et intéressans prolé- » taires, ne voyez-vous pas que c’est un tort » qu’on vous fait? Est-ce que cela ne sei-oit » pas mieux employé à soulager vos besoins ?

» Esl-ce que vous ne saurez pas vons en cm- » parer d’une manière ou d’une autre, si Toc- « casion se présente de vous l’approprier cl » d’en saisir les valeurs, partout où elles » pourront se trouver? Car à quel propos » vient-on vous parler de l’ancien père des » pauvres et de ses fondations? Vous n’avez » pas besoin de sa protection j vous vous » portez à merveille, et on ne sait vraiment » de quoi on peut prendre souci à votre su- »jet. D’ailleurs, ce que saint Vincent de » Paul a établi demeure établi. Vos hospices » ont beau se remplir de malheureux, d’or- » phelins et d’enfans abandonnés; il a si bien » pourvu à toutes choses, et les élèves qu’il » a formés à l’image de sa .charité sont si bien » choisis, si zélés, si dévoués, que tout cela » travaille et meurt à votre service, sans ja- » mais se plaindre ni se rebuter. De quoi » donc l’archevêque de Paris vient-il se mê- » 1er, et qui vous empêche de mettre la » main' sur l’argent de sa châsse, si quelque » cas fortuit amène l’occasion de vous en » emparer? »

Quoique ces raisons ne paraissent pas trèsrecevables, cependant on s’explique jusqu’à

un certain point comment elles ont pu avoir cours parmi le peuple de Paris, avant l’invasion du choléra. Qu’on ait donc criminellement abusé des passions de l’esprit de parti, et du stiipideaveuglement desennemis deM. l’archevêque, pour faire tourner contre lui en outrages, en procès et en vexations de toute espèce, une chose qui s’est trouvée si admirablement justifiée depuis par son caractère d’opportunitéj et par les heureux fruits de charité qui en sont sortis; cela se comprend à toute force, au milieu d’une grande eflervesccnce révolutionnaire, et d’un désordre d’idées qui ne permettoient de rien juger, de rien voir ni entendre. Mais que le sang-froid ne soit pas assez revenu ensuite dans les esprits, pour les empêcher de reprendre les vieilles déclamations, les vieilles colères et les vieux procès relatifs à la chasse de saint Vincent de Paul, voilà ce qui paroit véritablement inexplicable.

Au surplus, l’épisode que je vais placer ici, et auquel je mesuis trouvé mêlé par le hasard le plus étrange, fera juger à quelle espèce de passion frénétique et de rage féroce M. l’archevêque avoit affaire avec des ennemis comme

les siens. Pour moi, je ne me suis bien figuré ([lie depuis lors toute l’élenduè et la gravité de scs périls, et tout ce qu’il a fallu de merveilles pour opérer sa conservation. 11 me semble que , quand on n’a point vu ce que j’ai vu, et entendu ce que j’ai entendu, on ne sauroit avoir une juste idée des situations par lesquelles il a passé. J’ajoute, et je prouverai dans la suite de cet écrit , qu’une haine qui n’auroit pour objet que la perte isolée d’un homme, ne pourvoit pas avoir ce caractère infernal et cette force d’activité. Il faut nécessairement qu’elle se compose de plusieurs haines, et qu’elle soit poussée par un double fanatisme vers ^n double but ; tel que celui d’atteindre au cœur 1a religion et le clergé tout entier, dans la personne d’un seul. Ceci n’est point une supposition hasardée ni exagérée. Je citerai bientôt des faits à l’appui.

En attendant , voici l’épisode dont j’ai à rendre compte, ainsi que je viens de l’annoncer.

Sur la fin de l’été de i833, un homme que je nc.çonnoissois point se présente chez moi sous prétexte de me demander un l^er service : c’étoit de lui prêter pour quelques jours

un recueil auquel il saroit que je travaillois, cl dont il avoil besoin, me dit-il , pour faire quelques recherches contre M- l'abbé de La Mennais. Contre M. l’abbé de La Mennais !

voilà un premier certificat <[ui s’annonce bien en faveur des doctrines et des opinions de mon inconnu. Il m’étoit (Tailleurs envoyé , à ce qu’il disoit, par un ecclésiastique de mes amis, dont il m’apportoit des complimens et une recommandation verbale de son invention.

Il étoit a(x:ompagné d’une espèce de grenadier femelle , de la taille de cinq pieds six ou sept pouces, (ju’il avoit muni, à tout événement , d’un grand panier vide , destiné à recevoir la collection qu’il vènoit m’empruqt(?r; A son extérieur doux et prévenant, à son langage moelleux d’homme bien pensant.

Je le pris poumin jeune érudit laborieux qui s’occupoit dé bonnes études. Ses sorties et son plan de campagne contre M. Tabbé de La Mennnais ne faisoient que me confirmer davantage dans cette idée.

Après que le panier de brochures eut été tmlcvé par la grande femme, je vis bien qu’il rcsioit à mon visiteur (pielque chose de plus

à rac dire. 11 m’apprit cd effet qu’il, seroit enchanté d’avoir mon avis sur un écrit qu’il éloit à la veille de publier, et qui regardait M. l’archevêque de Paris; car ce fut dans ces termes vagues qu’il enveloppa d’aljord l’astucieuse communication qu’il avoit à me faire, et qui étoit le véritable but de sa démarche. Moitié soupçon , moitié curiosité, j’acceptai l’offre qui m’étoit faite d’examiner l’œuvre en question. L’auteur m’annonça qu’il viendroit le lendemain matin m’en apporter les huit premières feuilles d’impression , lesquelles ne formoient, à ce qu’il me dit , que le quart de sa publication.

■ Ce fut alors que je me ravisai sur ma promptitude et ma sottise, pour finir par où j’aurois dû commencer, en lui demandant à qui j’avois l’honneur de parler. Dans la manière dont il m’apprit son nom, il y avoit quelque chose de furtif, d’embarrassé, d’escamolé ; quelque chose enfin qui étoit comme coulé timidement et à demi-voix. Je lui sus gré de cetle espèce de pudeur-, qui sembloit annoncer du moins qu’il me rendoit justice, et que s’il avoit pu faire autrement, il m’auroit laissé dans ma douce ignorance par rap-

port à ce malheureux nom. < J’eus besoin de le lui faire répéter plusieurs fois pour me donner le temps de reprendre contenance.

Quand il l’eut suiBsamment décliné, en le faisant précéder de sa qualité d’abbé, il dut lui être facile d’apercevoir combien j’étois surpris qu’il m’eùt choisi pour juge entre lui et M. l’archevêque. Mais déjà mon recueil de brochures étoit loin, et j’avois pris engagement pour la lecture des huit leuilles d’impression qui devoieut m’être apportées le lendemain. Il fallut donc laisser le cours des choses établi comme il l’éloit.

On croira sans peine que ma lecture ne fut pas gaie , quand on saura que les i a4 p^<ges que j’eus à essuyer et à digérer rouloient sur une seule et même idée, qui élolt celle-ci :

« Lc|)euple des glorieuses journées a fait une » révolution parey c’est un point reconnu de » toute l’école enseignante de juillet^ et irrévo- » cablement acquis à l’histoire. Or, le peuple » des glorieuses journées n’auroit pas fait une » révolution si la révolution qu’il a faite » n’étoit pas pure. Donc , pour qu’elle soit y>pure, il faut qu’on ne puisse pas l’accuser » d’être souillée par le pillage et la rapine.'

» Donc , c’est vous qui avea inventé cette ca- M ioinnie pour en prcmirc occasion de dire » que lu révolution pure n’a pas été pure.

» Donc, c’est vous qui avez pillé votre palais » et qui vous êtes volé vous-même, car il » fout bien que ce soit quelqu’un. »

Kare et sublime effort A'unc imaginative

Qui ne le cède en rien à personne qui vive !

Je conviens que ceci ressemble quelque .

|)cu à une parodie; mais je proteste que pour toute la partie de la discussion et de la lo- ;^ique,les huit feuilles d’impression n’avoienl pas un autre fond que ce que l’on vient de lire. On pense bien que l’auteur avoit dû y coudre beaucoup de pièces de remplissage. On s’étonnera peut-être d’apprendre que ce remplissage étoit encore au-dessous du reste , audessous de tout ce qu’on peut imaginer de plus dégoûtant, au-dessous des misérables et sales lambeaux que les industriels chantés dans une épitre célèbre^ par un poète législateur,, font métier de chercher au fond des tas d’ordures de nos rues. .*

Ce n’est pas par respect pour la mémoire de M. l’Aiv.bevêquc , que je m’abstiens de

toucher à ce tissu d’iiiruinios j c’est psr resj»ect pour la pudeur publique et pour le goût des lecteurs.

Toutefois, il n’est pas aussi singulier qu’on ]>ourroit le croire au premier abord, que l’auteur de tant d’ignobles turpitudes se soit adressé à moi pour en tirer le seul parti qu’il lui fût possible d’en attendre. Là étoil le point essentiel de sa spéculation; là étoit sa combinaison profonde, sa science financière ; en un mot tout ce qu’il y avoit de mieux conçu dans son opération d’industrie. Il avoit entendu dire, ce qui étoit vrai, que M. l’arcbeveque m’bonoroit d’une bonté toute particulière, et que personne n’a voit plus de facilités que moi pour approcher de son intimité, pour lui {lorter des averlissemens ou des conseils, et lui communiquer les impressions que les accidensdesa situation pouvt)ient faire naître chez ses amis.

Pour le succès de la spéculation de -notre ingéniepx abbé, il s’agissoit donc de trouver quelqu’un qui eût l’ame impressionnable, qui fût disposé à prendre frayeur pour M. l’archevêque, et à porter l’alarme dans son esprit, pour en faire l’objet d’une négociation

de paix, soit avec lui-mème, soit avec d’autres personnes considérables qu’on savoil lui éire les plus attachées et les plus capables de mettre un bon prix à son repos (A).

Voilà ce que je crus avoir démêlé trèsdistinctement dans le factum qu’on m’avoil donné à lire, et ce que j’ai dû expliquer ici avant tout pour bien faire comprendre la scène qui eut lieu ensuite entre mon visiteur et moi, lorsqu’il vint retirer, deux Jours après, comme nous en étions convenus, le jugement qu’il m’avoit prié de prononcer sur son œuvre. Cette scène , je vais la reproduire assez fidèlement pour que le lecteur en sache autant que s’il y avoit assisté cil personne.

« Vous venez, dis-je à l’auteur, me demander ce que je pense de votre imprimé.

J’avoue que je 'suis assez embarrassé pour vous le dire, parce que cela n’a pas de nom connu. D’abord, je ne vous sais point de titre pour dresser un acte d’accusation pareil contre M. l’archevêque. Vous n’êtes point procureur du roi ; et quand vous le seriez , il faudroit, comme prêh’e interdit, vous récuser dans une action dirigée contre celui qui a

prononcé votre inlérdiction (c). Vous devez d’ailleurs sentir que votre parole n’a point le droit de lutter avec celle de M. l’archevêque. Ni un témoignage, ni cent témoignages, ni mille témoignages comme le vôtre, ne peuvent rien contre celui d’un homme de son caractère; il lui suffiroit de branler la tête en signe de négation , pour vous confondre tous jusqu’au dernier, et vous faire entrer sous terre.

» Prenez garde que tout le monde n’aperçoive aussi facilement que moi, ce que j’ai découvert du premier coup-d’œil dans totre libelle ; je ne vous cache pas qu’il a produit sur moi l’effet d’une de ces lettres de chauffeurs qui menacent de mort ou d’incendie, pour arracher par la frayeur quelque chose qui n’est pas dû. Oui, je vous le répète, il y a dans votre fait je ne sais quoi de la manière des chauffeurs ; et si vous voulez que je vous dise franchement ce que je pense de votre démarche auprès de moi, vous m’avez fait l’honneur de me choisir pour vous aider à porter la terreur dans l’ame de M. l’archevêque et à lui couper la bourse. Je ne me vois pas d’autre rôle tlans la pièce que vous montez contre lui. Sur ce que vous avez entendu

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(lire, apparemment, que Je suis un des adorateurs de sa proscription, et qu’il me permet d’approcher de lui, vous avez Jeté les yeux sur moi pour tpie Je me charge d’aller lui dire de quoi vous êtes capable, et de lui faire peur de vos libelles. Mais Je vous avertis que vous tombez mal, que ce n’est pas moi qui vous servirai à lui mettre les pieds sur les charbons, et (jue s’il m’autorise à lui donner des conseils, vous n’y trouverez pas votre compte. » Ici, malgré l’engagement que J’avois fait prendre à l’auteur de ne pas m’interrompre dans le cours de mes remontrances, il n’y put tenir davantage. J’avois mis le fer sur sa plaie, en parlant d’extorsions opérées par des procédés de chauffeur. Il m’arracha la parole, non pas précisément jK)ur se défendre de mon imputation, mais pour établir son droit d’hypothèque sur la bourse de M. l’archevêque. « Non, s’écria-t-il en écumant de fu- » reur. Je ne lui laisserai point de repos qu’il » n’ait réparé le tort qu’il m’a fait. C’est à lui » que je dois la perte de mon état. Il m’a » volé, ruiné, dépouillé de tout en me reti- » rant successivement toutes mes positions, » toutes mes espérances et mes moyens d’a-

» vancement. J’ai juré de le |)oursuivre jiis- » qu’à la mort, el il ne sortira pas de mes » mains sans m'avotr indemnisé de ce qv’il » m’a fait perdre. Il doit savoir que je suis » capable de tout-, et ce n’est pas en vain que » j’ai entrepris de l’envoyer aux galères. Oui, » il ira aux galères; c’est moi qui vous le dis; » il ira comme calomniateur du peuple de » juillet, comme coupable de détournement » d’un million, de deux millions, de je » ne sais combien de millions, qu’il a fait » disparoître pour noircir une révolution » que tout le monde sait avoir été pure dé » toute tacbe {d). Ma position vaut mieux » que la sienne; je serai soutenu, on me » croira; et lui, il ne se relèvera pas des » coups que je lui porterai. »

Quand il eut tourné et retourné ce texte pendant une demi-heure, et que je lui trouvai la voix suffisamment éteinte par la colère, je repris la parole pour lui dire le plus posément qu’il me fut possible : a Vous avez bien raison, monsieur, de regarder votre position comme meilleure que cellç de M. l’archevèque. En prenant le parti des passions révolutionnaires, vous êtes sûr qu’elles accueille-

ront toujours favorablement vos calomnies et vos dififnmations, contre l’éminent proscrit qu’elles ont fait piller. Le peuple de juillet, comme vous le dites fort bien, ne vous en voudra pas le moins du inonde, pour vous être porté garant de sa délicatesse et de sa pureté. Mais autant votre rôle est bon et bien choisi sous le rapport du calcul, autant il est misérable et honteux sous le rapport de la probité. Quand on songera que c’est un prêtre dégradé par l’interdiction, qui abuse de son état de faveur auprès de l’anarchie, pour accabler un homme sans défense et déjà terrasse par les mauvaises passions, soyez bien convaincu qu’il n’en paroîtra que plus grand, et vous plus misérable.

» Quant à l’autre avantage que vous croyez avoir sur lui, et qui consiste à vous promettre que vos paroles auront plus de -poids que les siennes, quand vous affirmerez que c’est lui qui a pillé son palais, et qu’il affirmera le contraire, j’ose vous assurer que vous vous trompez. Vous aurez beau dire des choses plus flatteuses que lui, pour les révolutions pures et délicates; il n’y a point de délicatesse qui tienne, et au fond, c’est à vous que

la pensée pnblique refusera sa confiance.

Dans les premiers momens, où tout passoit sans vérification ni examen, àla bonne heure.

Mais vous devez savoir que depuis lors, U a été reconnu et confessé, par les agens supérieurs de l’autorité eux-mêmes, qu’il y avoit eu mélange de bons et de mauvais héros dans votre insurrection de juillet ; que plusieurs milliers d’individus échappés des bagnes et des maisons de justice, s’y éloient furtive- .

ment introduits; qu’il s’étoit glissé, enfin, • dans tout cela beaucoup de contrebande, qui avoit fort déparé l’autre marchandise. Or, jamais vous ne parviendrez à convaincre personne, qu’il soit plus naturel de faire voler l’ai^ gent des prêtres du diocèse et de la châsse de saint Vincent-de-Paul par M. l’archevêque de Paria, que d’oser porter le soupçon sur des hommes repris de justice , et notoirement marqués du sceau de l’infamie. Convenez ' qu’il n’y anroit pas debon sens à préférer votre version à la sienne, et que si vous étiez capable de croire un mot de ce que vous dites, il n’y auroit pas une maison de santé où l’on pût espérer de vous faire guérir.

Vous reprochez aux gardiens de la caisse

diocésaine de n’avoir pris aucune précaution pour la sauver. Mais vous condamnez vousmême toute précaution de ce genre en répondant de la bonne conduite du peuple de juillet, et de la pureté qu’il a mise dans sa révolution. Pourquoi voulez-vous que M. l’archevêque ne lui ait pas rendu la même jus-’ tice? car il a fait précisément ce que vous . demandez. Non-seulement il a laissé son argent livré aux mains pures que vous cherchez à justifier, mais il leur a livré sa personne, lorsque déjà le danger éloit si grand qu’il n’eut que le temps de se jeter dans un hôpital, et que dix minutes plus tard il éloit perdu. Convenez que la preuve de confiance qui fait qu’on on vient jusqu’à exposer ses jours , peut bien servir à expliquer comment " on en vient aussi jusqu’à exposer son argent.»

11 va sans dire que je perdis mon temps à vouloir parler raison à un homme qni n’étoit pas venu chez moi pour savoir ce que je pensois du mérite de son libelle, mais du prix qu’il en ponvoit tirer. Toutefois, sur ce dernier point , je lui donnai une sorte de satisfaction en lui disant ce que je ferois à la placé de M. l’archevêque , et ce què mon in-

lenlion étoit de lui proposer : c’éloit d’acheter 300 exemplaires de cet odieux écrit, pour les envoyer à tous les évêques du royaume et aux secrétariats des diocèses. J’expliquai à l’auteur combien le moyen étoit sûr pour achever de le faire interdire, partout , et pour le réduire à devenir ce qu’il pourroit : saint-simonicD , confrère de l’ahhé Chàtel , ou chef de quelque chose de ce genre.

Je dois rendre témoignage ici à la vérité ; quoique je ne l’eusse pas flatté assurément par mon admiration pour sa conduite en général, et pour son écrit en particulier; ce qu’il me pardonna le moins fut d’avoir pu trouver de l’analogie entre sa position et celle de l’abbé Châtel. Ce rapprochement le mit hors de lui-même , et il me parut attacher beaucoup d’amour-propre à ce que je ne le confondisse pas avec un sujet de cette espèce. D’après l’opinion que j’avois de l’un , qu’on juge de mon étonnement en apprenant qu’il pouvoit y avoir quelque chose au-dessous !

. 'A cela près que, par déférence pour l’esprit de modération de M. l’archevêque, je.

n’ai point dit le nom du personnage qui vint me consulter œntre lui , j’ai rendu celte

scène avec une si parfaite exactitude , que , pour ceux qui la liront, ce sera coininc s’ils en avoient élé témoins; je n’ai même songé à la faire entrer dans ce chapitre qu’à cause de sa relation avec les procès de la châsse , et du jour qu’elle sert à répandre sur cette partie des épreuves deM. l’archevêque. Préoccupé d’ailleurs comme je le suis de l’idée qu’il n’a pu échapper aux périls amassés sur lui que par une intervention toute particulière de la Providence, je ne saurois mieux établir ce point de ma thèse qu’en montrant à quelle espèce d’ennemis son étoile a résisté.

C’est ici l’occasion d’ajouter quelques mots d’éclaircissement pour expliquer l’origine et faciliter l’intelligence du procès de la châsse de saint Vincent-de-Paul.

Qui le croiroit ! De toutes les passions ardentes, de toutes les âmes hostiles qui ont concouru à cette mauvaise action contre M. l’archevêque, l’orfèvre est Celui qui s’est le moins volontairement prêté, qui a mis le moins d’empressemeut et de chaleur à la •poursuite de celte étrange affaire, dans laquelle OR a vu la victime d’un pillage public et authentique condamnée à rapporter, par

Dioitoed bv Go( [k

duplicata , le montant du dommage que la force majeure d’une révolution lui avoitcausé. Pour dire les choses comme elles se sont passées, et comme l’exactitude historique l’exige, le procès dont il s’agit n’auroit pas ajouté une honte à tant d’autres hontes, si la partie qui s’y trouvoit la plus intéressée n’eiU pas été dominée par des impulsions étrangères à ses propres dispositions et à sa volonté. Il a fallu que les zélés de la révolution de juillet allassent en quelque sorte se mettre aux genoux de l’artisan qui avoit fabriqué la châsse, pour lui souiller le feu de la procédure dans les veines, et le conjurer de plaider contre saint Yincent-de-Panl. Ce sont eux qui l’y ont fait songer, qui l’ont poussé, pressé, obsédé jasr qu’à ce qu’il consentit à leur donner cette coupable satisfaction, cc Si ce n’est pas pour » vous-même, lui ont-ik dit, que ce soit pour » nous et pour notre vengeance particulière.

» Si ce n’est pas par la considération de votre » intérêt, que cc soit par considération pour » la cause des ennemis de la religion. C’est » une complaisance que vous ne pouvez te- » fuser à nos frères de Saint-Germain-l’Auxer- » rois et de l’Archevêché. Peut-être n’avez-

» vous pas besoin de ce procès ; mais eux , » ils en ont besoin ; sacrifiez -leur vos répu- » gnances, et soyez sûr qu’ils ne négligeront w rien pour s’en montrer reconnoissans (e). » V oilà ce qui me fut démontré accessoirement par les détails delà scène dont j’ai rendu compte plus haut, entre l’auteur du libelle et moi . Il a voit les poches pleines de preuves sur cette intrigue, et la colère les lui faisoit vider à chaque excitation que mes reproches soiilevoient en lui. Sans chercher à m’enquérir d’où étoit venu le procès de la châsse, je demeurai convaincu que c’étoit lui qui en avoit été le principal instigateur. Du reste, il ne se défendoit nullement de cette rage de zèle qui le ponssoit à tout remuer pour recruter des ennemis contre M. l’archevêque.

C’étoit lui aussi qui fournissoit aux journaux la plupart de ces notes diffamatoii'es qui pleuvoient do tous côtés sur la tête du malheureux prélat. Il les sa voit par cœur, et elles lui sortoient à flots de la bouche avec un accent de voix d’énergumène qui arrêtait les passans dans la rue sous mes croisées.

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