CHAPITRE II

Triste ^tat des finances quand Silhouette en fut charge. — Le deficit augmente chaque jour. — • On ne peut recourir. ni aux emprunts, ni aux impdts. — Singuliere question que fait Louis XV a Silhouette a leur premiere entrevue. — La cour des comptes et le nouveau contrdleur g^n^ral. — 11 comprend les difficult^s de sa position. — Ne veut avoir qu'une maison modeste. — Trouvo Madame de Pompadour honnite, — Celle-ci sacrifie quelques amis au neuyeau plan de finances. — Sommes ^normes qu*elle a revues. — Silhouette supprime des pensions. — Charges impos^es aux fermiers g^n^raux. — line creation ill^gale d'actions sur les fermes obtient un grand succ^s. — Cette operation est diversement Jugie. — Enthousiasme de Voltaire. — II compare Silhouette k Colbert, tout en ayant des doptes sur le succ&s final.

— Le contr6leur giindral commence k s'effrayer de la situation.

— M. de Nicolay et madame de Pompadour. — Silhouette en froid avec la favorite. — 11 avail le sentiment de la justice. — Refuse au marshal de Belle-Isle une place de fermier g^n^ral. — R^lame au sujet des d^penses de Bergues et de Dunkerque. — D^tresse des finances. — Les Anglais s'emparent de la Guadeloupe. — L'escadre fran^aise est d^truite au cap Saint-Vincent.

— D^sarroi de I'opinion.

Tout en reconnaissant combien la situation des finances 6tait fdcheuse au moment ou Silhouette fut nomm6 contrdleur g6n6ral, il faut bien convenir que les promesses, faites un pen trop 16g6rement par lui et par ses amis, avaient rendu sa tAclie

3S" M. DE SILHaUETTB.

d'autant plus difficile. Le marquis d'Argenson constatait d6jk, h la date du 3 mai 17S2, que la caisse du tr6sor 6tait ferm^e, qu'on Touvrait une ou deux fois par semaine jusqu'Ji huit heures ; que, pass6 cette Iieure, on renvoyait la foule des ni6contents ; qu'il faudrait 60 millions pour payer les cr6ances am6r6es, mais qu'on ne savaitoii les trouver, personae he voulant pins prater au roi. Les ann^es sui^antes ne firent qu^aggraver cet 6tat de choses. Les alienations perp^tuelles ou temporaires, les d6penses da roi et de sa famille, les rentes, les pensions de toutes sortes, mantaient k une somme telle, qoll ne restaiten 1758,surunbudgetdes recettes d'environ 500 millions, que 139 milKons pour subvenir aux besoins du gouvemement et aux frais dela guerre,. s'61evant ensemble Ji 357 millions, ce qui constituait un deficit annuel de plus de 217 millions, a En outre, dit un 6crivain special des plus comp6tents^ 100 millions 6taient consomm6s sur les revenus des ann6es suivantes au moyen d*assignations sur les recettes generates . On comptait remplir ce yide 6norme par le produit de nouveaux emprunts; mais, bien que les rentes perp6tuellfes fussent constitutes sous la garantie des6tatsdeBretagne et de

' SITUATION. D^SASTRBDSE DU TRfiSOR. 39

LanguedoQ, et nonobstant le taux avantageux des rentes viagferes, les emprunts languissaient. D'un autre cdt6, le malaise qui commeni^ait k se manifester dans les campagnes, dont les produits 6taient frapp6s de taxes multipli^es^ semblait devoir interdire la ressource de tributs nonveaux; Ainsi la voie du credit et celle des imp6ts devenaient %alement impraticables*. »

Telles itaient, en aper^u, les dif&ult^s principales avec lesquelles Silhouette allait se trouver aux prises. « C'est, dit Tavocat Barbier en annoii- Qant sa nomination, un homme h systSme et qui a des projets pr6par6s^. » 11 est certain que le nouveau contrdleur g6n6ral avait cette reputation, et que le public, justement ennemi des grandes innovations et des experiences en malifere de finances, se pr6occupait de ses projets. Louis XV s'en 6tait-il au moins entretenu avec lui? NullemBnt, et Ton raconta dans le temps qu'h. leur premiere entrevue, il lui avait demands si les boiseries du contrdle g6n6ral 6taient verniss6es. On ajoute qu'i ces mots. Silhouette, qui s'attendait k

i, Bailly, Hisioire financi^e de la France, i, U, p. 140. 2. Journal f etc.^ t VII, p. 140.

une question s6rieuse et avait pr6par6 une r6poiise ieffet, 6tait rest6 abasourdi*. C'6tait I'usage du temps que les contr61eurs g6n6raux fussent solennellement install^s dans leurs fonctions par le premier president de la Chambre des comptes. Silhouette profita de cette circonstance pour calmer les apprehensions que la crainte des nouveaut6s avait fait naltre. II dit h M. de Nicolay (et son allocution circula aussitdt dans Paris) que, charge de procurer k Tfitat les fonds n6cessaires pour repousser les injustes attaques d'un ennemi qui voudrait envahir Tempire universel de la mer et du commerce, il chercherait les premieres ressources dans la suppression des d^penses inutiles, dans r^conomie des d6penses n6cessaires et dans I'amfelioration des difKrentes branches du revenu public. — « Ces systfemes dang6reux, ajouta-t-il, dont les moyens, enfant^s par la chimfere et I'illusion, bouleversent la nature des choses, et dont le royaume a d6j8i une fois 6prouve les funestes effets, n'auront aucun accfes aupr^s du roi. Je veillerai avec soin k

1. VEspion d4valis4; Londres, 1781, p, 9. — Mais le fait est-il vrai ? D'autres out dit qu'il se serait pass^ k la nomination d'on des successeurs de Silhouette, M. de Laverdy.

PREMlfeRES ILLUSIONS. 41

J'observation de Tordre et de la rfegle. Je sens combien les lois et les principes de la comptabilitfe sont importants k conserver dans leur int6grit6 *. »

Ce qui rfeultait de cette phraseologie nuageuse, c'est que le systfem.e de Silhouette, en admettant qu'il en efit un, ri'aurait lien de commun avec celui de Law, auquel il faisait 6videmment allusion. II faUait cependant sortir des g6neralit6s, des promesses vagues, prendre des mesures enfin pour se procurer de Targent, et Silhouette, plac6 en face de la r^alite, ne tarda pas as 'apercevoir que les difficult6s 6taieht plus grandes qu'il ne Tavait suppos6 k distance. « 11 faudra bien du courage et de la suite, .6crivait-ille 24 mars au marquis de Castries, pour se relever de T^tat ou Ton est. J'ai au surplus confiance en la Providence, en la droiture de mes vues, et dans le zfele etle courage dont je me sens capable. » Cette confiance en la Providence et cette droiture, . ce zble et ce courage, c'6taient 1^ des qualit6s sans doute, mais suffisaient-elles ? M61ant les afifaires priv6es aux affaires publiques. Silhouette ' ajoutait avec une effusion singulifere, dans un style

\. Journal de Barbier^ t. VU, p. 138; Mercure de France, avril i75l), p. 146.

oil Ton recounait la triste influeace du-sentimenta- Usme de Rousseau : « Je suis persuade cpie vous serez content de Tesprit et du coeur de madame de Silhouette * lorsqu'elle aura Ta vantage d'etre connue de vous particulidrement ; c'est une {emmeAonnSie^ Mon projet est d'avoir une maison modeste, mais cependant d6cente- Je trouve mfime que, dans les temps de d^tresse oh nous sonunes, Tair d'opuleace insulteroit h la misfere. » Environ un mois aprds, le

22 avril, les idtes du nouveau contrdleur g6n6ral ont pris une forme, les plans sont arrSt^s^ et il 6crit de nouveau h son ami, quilui avait donn6 des nouvelles de Tarmee : a Je vais, de mon c6t6, faire Fouverture de la campagne; j'ai pris des affaires perdues, j'espdre les rttablir, mais ce ne sera pas sans peine ni sans contradiction, non de mon maltre, ni de sa famille, de ses ministres et de madame de Pompadour. Je ne puis vous dire h. quel point je la trouve honnSte. Je pardonne h ceux qui ne la voient pas de pr6s de ne pas le croire. Par une de

1. On a Yu plus haul que Silhouette (yait dpous^ la fiUe d*un medecin de Paris, fort riche, nomm6 Jean Astruc, auteur d'un ouvrage de Morbis venereis (Paris, 1740, 2 vol. in-4o) et m^ecin consultant du roi en 1760. Jean Astruc ^tait n^ k SauTe (Gard), en 1684, et mourut en 1766, un an apres sa fille.

L'HONNfiTETft BE HABIMB DE POMPADOUR.. 4S

roes operations, je bouleverse la fortune de ses parents et de ses amis ; il est vrai que la n^essil^ de ll^tat i'exige, mais ses intfertts personnels ne lui ont pas fait illusion, et si j'aTOis eu besoin d'^e encourage, elle I'eftt fait*, »

Tout est done pour le inieux. Madame de Silhouette est une femme horw^le; madame de Pompadour aussi est nne femme kam^te^ m^connue, et elle pousse Therolsme jusqu'i soutenir des mesures qui doivent bouleverser la fortune de ses parents et de ses amis. Quel desint6ressementl Prenons garde pourtant de nous attendrir av«5 Vhonnite Silhouette, Tandis que la favorite, prise d'un beau zfele, parce qu'il faut de Targent \ tout prix pour le prfet des troupes et la continuation de la guerre, consent Ji ce qu'on jette par dessus le bord quelques croupiers de son intimit6 (car c'est, on va le voir, ce que veut dire le contrdleur g^nferal), elle consent aussi, ce qu'il ne ~devait pas ignorer, k toucher tons les ans prfes de 2 millions pour sa maison, ses constructions, ses largesses, sescharites. Nous Savons en effet, de source certaine, par

i. I)^6t de la guerre; Keoueii de hitres^ -wL 3459, pi^es 166 et 170.

ses propres livres, v6ritables modules d'ordre et de rfegularit6, qu'elle a reju 36,327,268 livres 12 sous 6 deniers pendant les dix-neuf ann6es de sa faveur *• Quel excfes 6! honnStei^ f

Mais il est temps de faire connaltre les mesures que Silhouette avait propos6es et que le Conseil venait d'adopter. La Gazette de France du 28 avril 1759 nous 6difie sur ce point compl6tement. En premier lieu, une declaration royale suspendit^pour toute la dur6e de la guerre, les immunit6s de taille dont jouissaient les titulaires d'offlces, les officiers des cours et compagnies, les bourgeois de Paris et de Lyon. Une seconde declaration annula une grande quantity de dons et pensions obtenus, disait-elle, sans titres legitimes, d'oii il suit qu'on aurait beaucoup mieux fait de ne pas les accorder. A cet effet, toutes les pensions devaient 6tre revis6es, d'abord par le secretaire du departement qui les avait propos6es, ensuite par le contrdleur general, qui aurait Ji prendre les ordres du roi ^. On ne pent

i . Relev4 des dipenses de madame de Pompadour, par M. Le Boi, biblioth^caire k Versailles; broch.-in-8.

2. Des pourparlers avaient pr^alablement eu lieu, kcesujet^entre le contrdleur g^n^ral et le premier president de la Chambre des comptes. H^pondant k une lettre de Silhouette, M. de Nicolay