CHAPITRE PREMIER

Le xvn* el le xviii« sifecle. — Les philosophes et les ^onomisles.

— Les parl^nents. — Ori^ine et &mille de SUhoaette. >— Son go6t pour les Toyages. — Jl rencontre en Hollande J.-B. Rousseaa, qui augure bien de lai. — Publie fort jeun« deux ouyrages tres-critiqu^s. — Constate que les Frangais 9q moquent de tout. — Fait un travail s«r Confacius. — Ses Toyages, — 11 juge sfiv^rement les Anglais et lea Espagnols. — Citations.-* II traduit plusieurs ouvrages de I'anglais. — D(^montre dans une preface la Y6ril4 de ia religion chr^tienne. — Est ch^g^ d'une mission i Londres et publie un m^moire sur les tabacs. — Devient conseiller a Metz, puis mattre des requites. — Est de nouveau envoy^ en Angleterre pour un ^change de prisonniers. — Son m^moire sur le commerce de ce pays. — 11 voudrait qu'on emp^cfaAt les Anglais

' de s'agraudir dans les colonies. — DeTient cbancelier du due d'Orl^ans. — Pensions qu'il revolt du due et de sonfils. — 11 passe k r^tat d'aspirant ministre. <» Est re^u par M "*^ de Pompadour.

— Aurait d^sir6 le ministere de la marine. — Fait partie d'une commission charg^ de contrdler les d^penses de oe d^partement. — Est nomm^ contrdleur g^ndral.

Plus on 6tudie le dix-huitifeme sifecle, plus on y trouve, parmi bien des dfefaillances, toute sorte de sujets de curiositd et d'utiles enseignements* La tolerance religieuse ijilroduite dans les moeurs et dans les lois, I'^galitS des droits et des devoirs

proclamde comme base des soci6t6s modernefs, la preoccupation ardente et d6sint6ress6e du bien- 6tre des peuples, sont pour cette 6poque des litres de gloire imp6rissables. Uint6r6t qu'elle excite d6jk s'accroitra encore, on pent raffirmer, h mesure que, le tableau 6tant vu de plus loin, les faits r6ellement iraportants se d^tacheront mieux de Tensemble. Le xvu* sifecle, celui de Louis XIV, si grand h distance, et trfes-justement grand h bicn des titres, 6tait-il jug6 de mfime par les contemporains? Tant s'en faut, et il suffit, pour s'en ^convaincre, de se rappeler la boutade c6lfebre de Gui Patin^ peu optimiste, il est vrai, de sa nature. (( Notes sommesi arfiv^s a la lie de tous les siecles, » 6crivait le hargneux docteur dans la plus belle et la plus brillante p6riode du rfegne, alprs que s'61evaient le Louvre et Versailles, queMolifere et La Fontaine, Racine et Bossuet 6taient dans la ftcondit6 de leur g6nie, que les nouvelles manufactures se fondaient, que la police et Tadministration s^organisaient, que la justice du roi allait chercher et frapper les coupables, si haut que fflt leur rang, jusqu'au fond des provinces.

Le rfegne de Louid XV aurait plutdt, h de cer<^

LF CLERGfi, LE PARLEMENT, LES PHILOSOPHES. 5

tains moments, m6rit6 la violente sortie de Gui Patin ; mais, cela admis, et si Ton consent h jeter un voile sur les faiblesses royales et sur Taffectation de d^bauche des classes 6lev6es, quel mouvement dans les esprits, quelle abnegation et quelle bonne foi dans les recherches, quelle ardeur pour le bien public, et en mfime temps que d'obstacles & surraonter, de difficult^s h r^soudre 1 Voit-on d'ici Diderot, Voltaire, Rousseau, Turgot, sapant h Tenvi tout ce qui contrarie leur id6al ? Se figuret-onle clerg6, le premier corps du royaume ^comme disaient les almanachs officiels, d'autant plus attache aux anciens usages qu'ils sont plus attaqu6s, et tout Paris en 6moi pour des billets de confession ? Et le parlement 1 Oubliant qu'il n'est le produit ni de I'^lection, ni d'un cboix spontan6 et motive, qu'il s'est impos6 par la puissance de Targent comptant, et qu'il a pay6 le droit de rendre la j'ustice, liberal s'il s'agit d'augmenter ses prerogatives, oppose h toutes les reformes qui doivent entrainer la perte des privileges dont il jouit comme tant d'autres, partisan obstine des corporations, des corvees, de la torture, il estpopulaire malgre cela 5. cause de la lutte qu'il soutient contre la royaute et

le c]erg6) lutte dans laquelle il n'a qu'un but i supplanter ceux qui sont au-dessus de lui et de- \enir le maitre.

Pendant que ces questions, qui touchent k rhomme par tant de c6t6s, agitaient les esprits s6rieux et les multitudes, les 6conomistes se li- * Traient, sur un autre terrain, a des discussions non moins passionn6es sur Tirapdt, sur le commerce des grains, cet 6ternel problfeme que la facility des transports et la liberty pouvaient seules r6soudre, sur les entraves imposees aux transactions commerciales tant k Tint^rieur qu'avec le dehors. Et ces discussions n'etaientpas, comme les autres, purement th6oriques. Depuis la mort du cardinal de Fleury, la France avait eu ksoutenir, tantdt avec la Prusse conti'e FAutriche, tantdt avec TAutriche centre la Prusse, tantdt seule centre TAngle^erre, des guerres qui avaient 6puis6 non-seulement ses ressources^ mais encore son credit. Sans cesse au moment de manquer d'argent pour payer les troupes,, elle se d6battait dans des expedients qui, mettant sa misfere au grand jour, rendaient ses ennemis d'autantplus exigeants. Un contr61eur g6n6ral dont le nom meriterait d'etre populaire, Machault