CHAPITRE PREMIER

Constitution île la li-rmo gciu'i-alr ; fcf Iwrriuix. — Hail des fermes; son objet. — D.iil roiioiivHi, en 1774, par l'abliù Terray, eontroleiir F&n&rnl îles finances. — Kiilrén ;m\ ritlaiios de. Tnrpot, mai 1774. — Mémoire adrrssù .ni roi. — Oiiserv.it ion s ail sujet de In ferme, (.-oiiérale. — lléiui'in.' tcuLûi; dans l'iiilministi-alion liiianciè™. — itelraite de Turbot [12 mai 177G).

h Les fermiers généraux, presque tous distingués pur l'éducation, ne sont plus les financiers d'autrefois. » C'est ainsi que dans un document officiel, le célèbre Compte rendu, Necker apprécie les membres de la compagnie qui tenait de son temps la ferme générale. Voilà, le premier élnge public accordé à une classe de citoyens qui, malgré leur position de fortune, leur valeur persnn-

nclle on leurs alliances de famille, n'étaient pas cependant parvenus à acquérir une place considérable dans l'esprit du maître. C'est, contre les gens de finance que la satire s'est le plus particulièrement exercée ; mais le dédain avec lequel une partie de la nation, précisément celle qui recherchait leur alliance, aiïectait de les traiter, n'est pas une des moindres inconséquences de l'époque. Le financier était devenu un type que chacun se plaisait à charger de vices et de ridicules, et, pour nous qui avons oublié l'odieux, il reste le ridicule. Duclos, dans ses Considérations sur les mœurs, a relevé, avec sa brusque franchise, cette contradiction dans les sentiments d'une société corrompue. « Voulo ns-nous avoir le droit de mépriser les riches? dit-il, changeons de mœurs.» En effet, sans prétendre excuser des abus dont il a été fait depuis longtemps justice, il est bien permis de suspecter le mobile des exagérations malveillantes d'un grand nombre d'écrivains. «On ne doit juger les hommes, a dît un éminent historien, que relativement au milieu dans lequel ils ont vécu ; et telle institution qui soulèverait aujourd'hui les répugnances de l'humanité, a pu jadis en être le

Diji[i:ed b-, Ci.