CHAPITRE PREMIER

qu'on n'aime ces formes qu'à proportion de ce qu'on croit y trouver de bonté et de beauté ? Comment donc y aurait-il de l'amour sans foi ? D'ailleurs, ce qu'il y a de bon et de beau dans les formes chrétiennes, aux yeux de M. Renan, se réduit à peu de chose, et nous verrons bientôt que son amour sans la foi confine trop à la haine , ou plutôt se confond avec elle , non-seulement à l'égard du christianisme , mais encore à l'égard de son auteur. L'impression qui résulte des faits tels qu'il les expose est, en somme, très-défavorable à Jésus, qui ne reste pas même un grand homme, et à son œuvre; ses éloges ne sont souvent que des coups d'encensoir donnés , à dessein ou non , au travers du visage , et , alors même qu'il en est autrement, ils rappellent trop le mot de d'Alembert : « Qui ne sait que, dans le maudit pays où nou sommes , ces phrases sont style de notaire et ne servent que de passe-port aux vérités qu'on veut établir ailleurs ? »

Voilà de quelle manière notre historien des origines du christianisme aime son sujet, et comment cet amour a servi à lui en donner l'intelligence K

Son principe fondamental est d'ailleurs, lui-même le proclame, en pleine contradiction avec les idées de Jésus, de ses apôtres et de tous les siècles juifs et chrétiens. Ce principe, qui consiste, comme on saii, dans la complète élimination du surnaturel, le met dans la nécessité d'expliquer (c'est ainsi qu'il s'exprime) tous les récits où il en trouve, ou de les réduire à des légendes ^, et de faire de Jésus un visionnaire ou un jongleur. Or, à supposer la parfaite smcmYe d'une histoire ainsi agencée, s'ensuit-il qu'elle soit vraie ? Le principe sur lequel elle s'appuie est-il incontestable? Est-il évident par lui-même, ou du moins évidemment démontré ? 11 est si peu évident par lui-même que M. Renan a cru nécessaire d'en tenter la démonstration 3; mais il n'a réussi, comme je le lui ai fait voir il n'y a pas longtemps , qu'à se mettre en contradiction perpétuelle

1 « Si l'amour d'un sujet, dit-il, peut servir à en donner l'intelligence, on reconnaîtra aussi, j'espère , que cette condition ne m'a pas manqué. ( Ibid., p. Lvm.) — Il est vrai que, dans im certain sens, il ne l'aime que trop, ce sujet.

' Ibid., p. L.

3 Dans l'opuscule : La chaire d'hébreu au colléye de France, Paris, 1862,

OU avec lui-même , ou avec le bon sens, ou avec tous les deux à la fois '.

Il est vrai qu'il a un excellent moyen de rendre nuls tous les coups que l'on peut lui porter : c'est de ne pas s'en apercevoir, et d'aller toujours en avant. Cette tactique, il faut l'avouer, est trèshabile : elle a le double avantage de lui épargner l'embarras de réponses où pourrait se trahir sa faiblesse, et de le maintenir toujours dans des apparences triomphantes aux yeux de ses partisans^ qui , pour la plupart , ignorent ou ne daignent pas lire les réfutations qu'on fait de ses erreurs et de ses sophismes, ou même s'indignent qu'on ose contredire un si grand savant. Il a donc raison de la suivre aussi longtemps qu'elle lui réussira. Mais cela ne durera pas toujours.

Il y a encore bien d'autres points que M. Renan aurait dû prouver, s'il avait voulu faire un livre sérieux. Malheureusement son plan — c'est lui qui nous l'apprend — ne le lui permettait pas^. Il est vrai qu'il y supplée à sa manière. « Un système continu de notes, dit-il, met le lecteur à même de vérifier d'après les sources toutes les propositions du texte. Dans ces notes, on s'est borné strictement aux citations de première main, je veux dire à l'indication des passages originaux sur lesquels chaque assertion ou chaque conjecture s'appuie. » Nous verrons bientôt de quelle manière notre csitique appuie ses dires sur les textes originaux. Mais laissons-le poursuivre : « Je sais que pour les personnes peu initiées à ces sortes d'études, bien d'autres développements eussent été nécessaires. Mais je n'ai pas l'habitude de refaire ce qui est fait et bien fait. » Il renvoie , en conséquence , ces personnes à différents ouvrages de MM. « Albert Réville, pasteur de l'église wallonne de Rotterdam; Ed. Reuss, professeur à la Faculté de théologie et au séminaire protestant de Strasbourg ; Michel Nicolas, professeur à la Faculté de théologie protestante de Montauban; » à la Revue de théologie de M. Colani ( Strasbourg) , et surtout à la Vie de Jésus du fameux

1 Voyez M. Renan guerroyant contre le surnaturel, Paris, PélagauJ, 1863, * « Le plan suivi pour cette histoire , dit-il, a empêché d'introduire dans le

texte de longues dissertations critiques sur les points controversés. » ( Vie fie

Jésus, lutrod., p. v; ).

CHAl'lïllE l'REMlEll 5

docteur Strauss, traduite par M. Littré, assurant que celles « qui voudront bien consulter ces excellents écrits y trouveront expliqués une foule de points sur lesquels » il a « dû être très-succinct *. » Les personnes peu initiées à ces sortes d'études n'iront pas , M. Renan le sait fort bien , dévorer l'ennui accumulé dans les livres qu'il leur indique, non plus qu'elles ne se soucieront de vérifier dans le Talmud l'exactitude et la portée des citations dont il orne le bas de ses pages. Aussi tel n'est pas son but : il lui suffit qu'elles soient persuadées que ces livres fournissent toutes les explications et toutes les preuves qu'elles chercheraient vainement dans le sien. Or, pour cela, il n'est nullement requis qu'elles les lisent; il est même bon, si elles ne sont pas tout à fait étrangères à ces matières, qu'elles ne les lisent pas. Ce n'est pas que je les connaisse tous pour les avoir lus moi-même; mais, en premier lieu , je crois pouvoir invoquer ici l'induction aussi légitimement au moins que le fait M. Renan dans bien d'autres cas. Un des auteurs indiqués, M. Michel Nicolas, n'a-t-il pas eu la naïveté d'informer le monde savant que ses yeux ne sauraient découvrir dans les quatre preîniers livres mosaïques un plan quelconque, bien ou mal conçu , bien ou mal exécuté? D'où il concluait naturellement qu'il n'y en a aucun , et que leur rédaction ne fut guère qu'un travail de manœuvre ^ Plusieurs, sans aucun doute, en tireront une conclusion tant soit peu difiérente. M. Michel Nicolas est néanmoins digne d'indulgence : ne voit pas qui veut ; et puis , il est vraisemblable que les rayons du soleil d'Allemagne n'arrivent que bien affaiblis à Montauban.

Quoi qu'il en soit, ce qu'il y a de clair, c'est que ni les yeux ni la logique d'un des principaux guides que nous offre M. Renan ne sont conformés de manière à mériter une pleine confiance; ce qui ne laisse pas que d'être déjà un préjugé peu favorable pour les autres.

D'ailleurs , ou les auteurs des excellents écrits qu'on nous conseille de consulter ont encore une foi absolue au christianisme, ou ils n'y ont plus qu'une foi relative, à la manière du nouvel histo-

' Vie de Jésus, lutrod., p, vi-viii.

2 Etudes critiq. sur lu Bible. Ancieu Tcstameut, p. 70 et 71.

rien de ses origines. Dans le premier cas , ils sont donc, d'après lui, incapables de sincérité, la foi absolue étant inconvpatible avec l'histoire sincère; dans le second cas, comment peuvent-ils s'intituler pasîewrs , professeurs de théologie , etc., en remplir extérieurement les fonctions, sans encourir le reproche de la plus détestable hypocrisie? Or quelle confiance accorder à des fourbes ou à des hypocrites?

Enfin, M. Renan pourrait-il trouver mauvais que ses éloges et ses recommandations ne nous inspirent qu'une foi très-relative , quand nous voyons un homme qui , selon lui , brille au 'premier rang parmi les critiques et les exégètes de notre siècle \ M. Ewald, traiter avec la plus grande irrévérence ce qu'il vante comme si excellent ? Ecoutons comment le savant professeur de Gœttingue s'exprime :

i° Sur M. A. Réville : « Un long article sur le Cantique des Cantiques, par A. Réville, se trouve dans la Revue de théologie de Colani , 1858. L'auteur regarde le Cantique des Cantiques

comme un drame réel Il comprend bien, en outre, plusieurs

choses ; mais, comme il est encore grandement dépourvu de connaissances approfondies, il porte plusieurs jugements dénués de fondement.... ^ »

2° Sur M. Ed. Reuss : a L'article d'Ed. Reuss sur les Cantiques des degrés , comme on les appelle ( dans la Bévue de théologie de Colani, 1858) , est, à la vérité, quelque peu plus sensé que son travail sur le psaume Lxvni, dont il a été rendu compte Jahrb. iv, p. 52 et suiv.; il ne renferme toutefois, pour le fond, rien de nouveau..., et il est encore gâté par des idées trop brutes sur le contenu de ces quinze cantiques et par le manque de connaissance exacte de la langue ^ » — « Ed. Reuss, de Strasbourg, dans ces deux articles {Nouvelles études comparatives sur les trois premiers évangiles , etc., dans la Bévue de théologie de Colani, 1857, 1858), n'expose pas avec sincérité* et abnégation, comme il conviendrait

> Etud. d'hist. relig., p. 79.

* Jahrhùcher der tAhlischen Wissenscftaft, IXtes Jahil)., 1857-1838, p 179. 3 [hid., p. 171.

* Aiirait-il donc une f/^'i absolue?