CHAPITRE IV

Le lecteur comprendra, après tout ce qui a été dit, le sens de cet à peu près, et il est à même de juger jusqu'à quel point est fondée cette restriction. Mais les aveux de notre critique, tout incomplets qu'ils sont, ne laissent pas d'être excellents à recueillir.

Personne ne sera tenté, je pense, de les attribuer à une pure générosité de sa part. Pour déterminer le nouveau Strauss à se séparer de son maître en un point si important, dont celui-ci avait fait la base de tout son système , il fallait sans doute de graves raisons; et on peut bien croire que jamais il n'aurait abandonné cette position s'il eût vu la possibilité de s'y maintenir.

Il y a bien longtemps , en efTet , qu'il en avait reconnu la faiblesse. « Le système de Strauss sur l'âge et la composition des Evangiles, disait-il déjà dans son article sur les historiens critiques de Je'sus, a toujours été incertain et défectueux. C'est un point capital, en effet, dans sa théorie, que nos quatre Evangiles peuvent ne remonter dans leur forme actuelle qu'à la fin du second siècle. Les plus anciens témoignages du second siècle disent seulement qu'un apôtre ou un homme apostolique a écrit un Evangile, mais n'établissent pas que ces Evangiles primitifs fussent identiques à ceux que nous possédons. Il faut admettre, selon Strauss, que les éléments légendaires de la vie de Jésus restèrent environ un siècle et demi en ébullition, et ne commencèrent à se fixer par grandes masses que quand les disciples des témoins oculaires avaient eux-mêmes disparu. On comprend quelle latitude cet intervalle fournit à l'école mythologique pour l'élaboration de tout un cycle merveilleux.

» La question de l'âge précis et du système de rédaction des Evangiles est si délicate que je veux éviter de la traiter ici; qu'il me suffise de dire que plus j'y ai réfléchi, plus j'ai été amené à croire que les quatre textes reconnus pour canoniques nous conduisent très -près de l'âge du Christ, sinon par leur rédaction dernière, du moins par les documents qui les composent. Produits purs du christianisme palestinien, exempts de toute influence hellénique , pleins du sentiment vif et direct de Jérusalem , les Evangiles sont, dans mon opinion, un écho vrai-

ment immédiat des bruits de la première génération chrétienne K »

Ce ne sont sans doute pas les réflexions seules de M. Renan qui l'ont amené à rejeter le système de Strauss sur l'origine des Evangiles. Il n'ignorait pas que ce système, déjà frappé à mort, se débattait vainement sous les coups de la critique, puisqu'il cite plusieurs des écrits dirigés contre lui , et il était trop convaincu de l'absurdité du surnaturel pour qu'il lui vînt en pensée de tenter un miracle pour le rappeler à la vie.

On se rappelle que, selon lui, les erreurs mêmes où son devancier a pu tomber sont de celles qu'on doit tenir pour fécondes et qui préparent la découverte de la vérité. Je pourrais opposer à son jugement celui d'un savant dont l'autorité ne saurait lui être suspecte, puisque, comme lui et plus sincèrement que lui, il veut ([ue la question des Evangiles se traite en dehors de toute préoccupation dogmatique et soit vidée sur le terrain de la critique; je veux dire, de lloltzmann, qui s'exprime ainsi : « La Vie de Jésus de Strauss a étendu sur un champ très-riche de faits devenus historiques pour le monde entier , et non moins clairement reconjiaissables dans leurs suites, un brouillard ténébreux, épais, comme il n'est arrivé sur aucun autre terrain des sciences historiques -. » Néanmoins, je reconnaîtrai volontiers à ces erreurs le mérite qu'ont eu plus ou moins toutes les autres, c'est-à-dire, de contribuer, en provoquant de nouvelles recherches, à mettre la vérité dans un plus grand jour. De la discussion dont la Vie de Jésus a été le signal est sortie la confirmation la plus éclatante de l'authenticité des Evangiles. « L'étude des sources, dit Holtzmann, à laquelle on retourna à cette occasion, amena au jour des résultats qui s'écartent de la manière la plus tranchée des supj osilions sur lesquelles reposait la Vie de Jésus, et même les contretiisent ^ » C'est à tel point que l'école même de Tubingue s'est vue obligée de battre en retraite, et de faire remonter les Evangiles, sinon toujours dans leur forme actuelle, du moins quant

1 Etud. d'hist. relig., p. \'iS.

* iJie si/nniiWscli. Krangelien, etc. Leijiz.. 186.J, \i. G.

3 Ihid. '