CHAPITRE V

indépendamment de lui; la seconde est l'impression particulière que laissa Jésus en vertu de sa personnalité , de son action et de sa destinée , et par laquelle il modifia l'idée que ses compatriotes se faisaient du Messie. C'est presque uniquement de la première source que provient , par exemple , l'histoire de la transfiguration ; la seconde n'y a peut-être fourni qu'un trait : c'est celui où les personnages apparus sont représentés s'entretenant avec Jésus (le la mort qui l'attend. Au contraire, c'est de la seconde source que dérive le récit où le rideau du temple est décrit se déchiran t au moment de la mort de Jésus; car le motif qui paraît en avoir dicté la conception est la position de Jésus lui-même, et, après lui, de ses disciples vis-à-vis le culte juif et le temple. Ici déjà nous trouvons quelque chose d'historique; ce n'est, il est vrai, qu'un simple reflet général du caractère et des rapports de l'époque ; mais cela suffit pour constituer le sol où prend naissance l'idée créatrice du mythe , et dès lors nous sommes transportés sur le terrain du mythe historique.

» Le mythe tient à l'histoire quand un fait particulier et précis est le thème dont l'imagination s'empare pour l'entourer de conceptions mythiques qui ont pour point de départ l'idée du Christ. Ce fait est tantôt un discours de Jésus, par exemple les discours sur les pêcheurs d'hommes et sur le figuier stérile , discours que nous trouvons maintenant transformés en histoires merveilleuses; tantôt c'est un acte ou une circonstance réelle de sa vie : ainsi son baptême, événement réel, a été orné des détails mythiques que racontent les Evangiles. Il est possible encore que certains récits de miracles aient pour fondement des circonstances naturelles qui ont été présentées sous un jour surnaturel, ou chargées de particularités miraculeuses*. »

Les légendes de M. Renan sont des récits dans lesquels les faits ont été plus ou moins transfigurés, sous l'influence de l'idée qui était restée de Jésus , par le travail non conscient de la tradition populaire. Je dis : non conscient; car, en tant qu'il suppose des altérations faites à dessein, M. Renan sort du cercle de la lé-

* Vie (le Jé^iuf oit Examen critique, etc.. 1. I''', |f, lij.'j.

gende pour tomber, avec l'école de Tubiugue, dans la pure fiction.

Mais entendons-le lui-même exposer avec plus de détail sa pensée.

Après différents blâmes infligés à la théorie de Strauss , entre autres d'être d'une inflexible rigueur et de ne pas tenir compte des nuances, il poursuit ainsi : « Disons-le hardiment : ce n'est pas à un système exclusif qu'il sera donné de résoudre le problème si difficile des origines du christianisme. Un moyen unique ne suffit pas pour expliquer les phénomènes complexes de l'esprit humain. Toutes les histoires primitives et les légendes r(4igieuses présentent le réel et l'idéal mêlés dans des proportions diverses, et si l'Inde a pu tailler dans la pure mythologie des poëmes de deux cent mille distiques, on croira difficilement qu'il ait pu en être de même pour la Judée. Le peuple juif, en effet, a toujours eu une puissance d'imagination bien inférieure à celle des peuples indo-européens, et, à l'époque du Christ, il était entouré et comme pénétré par l'esprit historique. Je persiste à croire que, pour les époques et les pays qui ne sont pas tout à fait mythologiques, le merveilleux est moins souvent une pure création de l'esprit humain qu'une manière fantastique de se représenter des faits réels. Dans l'état de réflexion , nous voyons les choses au grand jour de la raison; l'ignorance crédule, au contraire, les voit au clair de lune, déformées par une lumière trompeuse et incertaine. La créduUté timide métamorphose à ce demi-jour les objets naturels en fantômes ; mais il n'appartient qu'à l'hallucination de créer des êtres de toute pièce et sans cause extérieure. De même, les légendes des pays à demi ouverts à la culture rationnelle ont été formées bien plus souvent par la perception indécise, par le vague de la tradition, par les ouï-dire grossissants, par l'éloignement entre le fait et le récit , par le désir de glorifier les héros, que par création pure, comme cela a pu avoir lieu pour l'édifice presque entier des mythologies indo-européennes; ou, pour mieux dire, tous les procédés ont contribué dans des proportions indiscernables au tissu de ces broderies merveilleuses, qui mettent en défaut toutes les catégories scientifiques, et à la