CHAPITRE V

formation desquelles a présidé la plus insaisissable fantaisie*. » Je ne sais si on trouvera une grande différence, pour le fond, entre l'image colorée de Strauss se projetant à la lumière des sentiments et des idées d'aujourd,'hui sur la paroi obscure du passé, et les fantômes résultant du clair de lune de M. Renan. Ne sontce pas également des deux côtés des objets imaginaires au lieu d'objets réels? M. Renan lui-même ne désigne-t-il pas et les mythes de Strauss et ses légendes par des expressions tout à fait identiques, les premiers comme le produit de « l'action lente et cachée d'une tradition non consciente d'elle-même * ; » et les dernières comme des éclosions d'un « travail populaire accompli sans aucune conscience distincte ^ ? » Ne fait- il pas d'ailleurs expressément intervenir, pour la formation de ses légendes, tous les procédés, y compris ceux auxquels Strauss a recours pour la formation de ses mythes ? Ne laisse-t-il pas tomber plus d'une fois de sa plume le mot de fables à propos des récits évangéliques * ? Ajoutez à cela que Strauss, de son côté, admet aussi des légendes, mais en faisant avec George l'observation que le christianisme est moins compromis par les mythes, qui du moins représentent, dit-il, la véritable idée du Christ, tandis que la légende, en défigurant des faits réels, en les mettant dans un faux jour, les remplit d'une fausse idée, de sorte que par elle nous perdrions la vraie signification de la vie de Jésus ^

Il serait fort étonnant qu'un système qui ne se distingue que par des nuances, par une diversité de couleur, de celui de Strauss, fût totalement exempt des insurmontables difficultés inhérentes à ce dernier. Aussi M. Renan , après avoir fait valoir contre les mythes du docteur germanique Y esprit historique dont à l'époque du Christ le peuple juif était entouré et comme pénétré , a-t-il si bien senti le danger que l'objection ne se tournât contre ses propres légendes, qu'il a jugé à propos de la prévenir; et ce qu'il y a ile plaisant, c'est que c'est à Strauss même qu'il est allé em-

' Elud. d'hist. relig., p. 162.

•2 Ihid., p. 183.

3 Ihid., p. 172.

* Voyez, par exemple, ci-dessiis, pag. 72, et ci-après, p. 8H.

5 Vie de Jéaif^, t. I'^'', p. o.j ter.

pninter sa réponse. « Dira-t-on (ce sont ses paroles) que le peuple juif, ayant déjà parcouru tous les degrés d'un développement littéraire, n'était plus dans l'état intellectuel qui convient à l'apparition des récits légendaires ? Strauss a répondu avec raison que le peuple hébreu n'a jamais eu, à vrai dire, un sentiment net de l'histoire positive ; que ses livres historiques les plus récents, ceux des Macchabées, ceux même de Josèphe, dont les auteurs étaient initiés à la culture hellénique, ne sont pas exempts de récits merveilleux;... qu'il n'y a pas d'histoire tant que l'on ne comprend pas la non- réalité du miracle. Si l'éducation rationnelle que suppose la vue claire de cette non-réalité manque à beaucoup d'hommes de nos jours, combien n'était-elle pas plus rare à l'époque de Jésus en Palestine, et, en général, dans l'empire romain parmi les masses ! L'exaltation religieuse trouve tout croyable , et, sous l'influence d'un puissant enthousiasme, on a vu parfois s'éveiller une nouvelle faculté créatrice chez le peuple le plus épuisé. L'humanité d'ailleurs n'est pas synchronique dans son développement. Pour tous les lieux situés sous un même méridien, le soleil, dans la même saison, n'est pas visible au même moment : ceux qui habitent sur le sommet des montagnes l'aperçoivent plutôt que ceux qui résident dans les vallées ; de même l'époque de la réflexion , de la critique , de l'histoire , ne se lève pas pour toutes les nations à la même heure. Notre xix'' siècle est certes assez peu mythologique, et pourtant aujourd'hui encore, dans quelques portions de l'humanité qui continuent l'état spontané, il se produit des mythes comme aux anciens jours. Napoléon a déjà chez les Arabes une légende fabuleuse très-dé veloppée, » etc. ^

Ainsi la vérité change suivant l'intérêt du moment : le peuple hébreu est pénétré de l'esprit historique quand on croit devoir rejeter les mythes de Strauss, et il ne sait plus ce que c'est qu'histoire quand cette ignorance est réclamée par le besoin des légendes qu'on leur a substituées ; les mythes mêmes redeviennent possibles chez lui en même temps que les légendes et au même

* Elud. d'/iist. relifjy.i). 178. Comp. Strauss, Vie de Je'sus, t. I<='', p. 79.