CHAPITRE V

titre. Tels sont les procédés logiques qu'a appris M. Renan à l'école d'Aristote.

Mais laissons-le développer encore l'hypothèse sur laquelle reposent ses légendes, « L'Orient, dit-il, n'a jamais connu la grandeur purement intellectuelle, qui n'a pas besoin de miracles. Il fait peu de cas d'un sage qui n'est pas thaumaturge. Jamais il n'est arrivé à la clarté parfaite de la conscience ; il a toujours vu la nature et l'histoire avec les yeux de l'enfant. L'enfant mêle instinctivement ses impressions à ses récits ; il ne sait point isoler les choses du jugement qu'il en a porté et de la manière personnelle dont il les a envisagées ; il ne raconte pas les faits , mais les imaginations qui lui sont venues à propos des faits, ou plutôt il se raconte lui-même. Toute fable qui sourit à son caprice est par lui acceptée; lui-même en improvise d'étranges, et puis se les affirme. Tel fut l'état de l'esprit humain aux époques naïves. La légende naissait d'elle-même et sans préméditation mensongère : aussitôt née, aussitôt acceptée, elle allait grossissant comme la boule de neige ; nulle critique n'était là pour la contrôler. Il importe de remarquer, en effet, que le miracle ne se présentait point alors comme surnaturel. Le miracle était l'ordre habituel, ou plutôt il n'y avait ni lois ni nature pour des hommes étrangers à nos idées de science expérimentale, qui voyaient partout l'action immédiate d'agents libres. L'idée des lois de la nature n'apparaît qu'assez tard , et n'est accessible qu'à des intelligences cultivées. Aujourd'hui encore les simples admettent le miracle avec une facilité extrême. Ce n'est donc pas seulement à l'origine de l'esprit humain que l'imagination se laisse prendre aux charmes du merveilleux : la fécondité légendaire dure jusqu'à l'avènement de l'âge scientifique, seulement en diminuant de puissance, dominée qu'elle est de plus en plus par le souci de la réalité.

» L'application de ces principes à la Palestine se laisse facilement entrevoir. Le peuple juif, surtout depuis la captivité de BabylonCj était possédé de l'idéal du Messie, d'abord vague, indécis, disparaissant par moments, mais reparaissant toujours plus énergique et plus caractérisé. Il l'entrevoit d'abord comme le sauveur qui lui rendra son temple et sa patrie, comme un roi modèle,

composé avec les souvenirs de David et de Salomon, qui fera d'Israël le centre du monde. Puis, quand de cruelles humiliations obligent cet étonnant petit peuple à reconnaître sa faiblesse matérielle, le type du libérateur se complique du prophète souffrant et victime. Ce n'est plus seulement le roi parfait, entouré d'une auréole de gloire et de sagesse ; c'est l'homme de douleurs , mourant et triomphant par sa mort.

» Comprend -on quelle action dut exercer sur la foi ardente d'un peuple qui ne vivait plus que dans l'avenir une telle image couvée durant des siècles et résumant toutes ses aspirations?... Quand la domination romaine eut achevé de mettre la nation juive dans l'état d'exaltation où se produisent les phénomènes extraordinaires, les signes du temps se manifestèrent de toutes parts. On ne saurait se représenter, à moins de l'avoir étudié de très-près et dans les sources originales, l'état intellectuel des Juifs à cette époque. Le merveilleux de l'Evangile n'est que le plus sobre bon sens, si on le place entre les apocryphes d'origine juive et le Talmud. Faut-il être surpris qu'au milieu d'un si étrange mouvement, on ait vu reparaître en quelque sorte les prodiges des premiers jours de l'humanité, et l'une de ces manifestations profondes dont la génération échappe à l'observateur qui ne s'élève pas au-dessus de l'expérience vulgaire * ? »

Qui ne croirait, après des explications si profondes et si lumineuses tout à la fois, que M. Renan du moins comprend parfaitement ce qu'il a entrepris de nous expliquer ? La vérité est pourtant qu'il n'en est rien, et que le problème si doctement résolu par lui ne laisse pas d'être encore à ses yeux le « problème le plus obscur de l'histoire, » un mystère, ou plutôt un ensemble de « mystères que la raison même n'ose sonder, » et sur lesquels le mieux est de c< tirer un voile ^. »

H faut avouer, en effet, qu'il y a dans ses explications des ohostis bien mystérieuses, et même qui touchent au merveilleux. Puisque c'est de l'exaltation produite par la domination romaine que sont sortis les 'phénomènes extraordinaires qui se concentrent

> Khi.rh<: d'hist. relig., p. 200.

- loiif., p. 203.