CHAPITRE V

celles qui souriaient à leur caprice; et la boule de neige ainsi formée allait grossissant de plus en plus , « sans rencontrer autre chose qu'une pieuse crédulité et une naïve admiration ^ » Telle est la manière dont s'est formée la légende évangélique.

M. Renan nous parle , à ce propos , des époques naïves de l'esprit humain : s'il croit tout ce qu'il dit, n'est-il pas une grande preuve que ces époques ne sont pas encore entièrement passées , même en France ?

En vérité, quand on entend de pareilles balivernes débitées avec un imperturbable sang-froid par le nouveau Strauss , on se laisse presque prendre de regret pour l'ancien , qui du moins avait encore quelque souci du bon sens, et avec qui il était encore possible de discuter sérieusement.

Il s'imagine néanmoins avoir réussi, au moyen d'une ingénieuse supposition, à mettre dans le plus beau jour la possibilité, la vraisemblance de ses absurdes paradoxes. « Supposons, dit-il, qu'il y a dix ou douze ans , trois ou quatre vieux soldats de l'empire se fussent mis chacun de leur côté à écrire la vie de Napoléon avec leurs souvenirs. Il est clair que leurs récits offriraient de nombreuses erreurs, de fortes discordances. L'un d'eux mettrait Wagram avant Marengo ; l'autre écrirait sans hésiter que Napoléon chassa des Tuileries le gouvernement de Robespierre ; un troisième omettrait des expéditions de la plus haute importance. Mais une chose résulterait certainement avec un haut degré de vérité de ces naïfs récits, c'est le cara(;tère du héros, l'impression qu'il faisait autour de lui. En ce sens, de telles histoires populaires vaudraient mieux qu'une histoire solennelle et officielle. On en peut dire autant des Evangiles ^ »

Fort bien. Mais pourquoi s'en tenir à des inductions sur ce qu'auraient fait ces trois ou quatre soldats de l'empire il y a dix ou douze ans ? Comme s'ils ne pouvaient pas encore tout aussi bien le faire aujourd'hui! Car enfm le dernier soldat de l'empire a-t-il disparu? Pour peu que M. Renan veuille se mettre en quête, n'en découvrira-t-il pas encore au-delà du nombre requis pour

1 Vie de Jésus, p. 242 * Ibid., Introd., p. xliv.

son expérience ? Qu'il en charge donc trois ou quatre , qui sans doute se trouveront très-flattés de cet honneur, d'écrire la vie de Napoléon avec leurs souvenirs, et nous verrons quel sera le résultat ; nous saurons d'une manière précise à quoi nous en tenir au sujet des nombreuses erreurs , des fortes discordances et des graves omissions qu'il annonce comme inévitables dans leurs récits. Tout ce que je lui demande , c'est de ne pas recommander à l'un de mettre Wagrarn avant Mare7\go, à l'autre d'eo'ire sans hésiter que Napoléon chassa des Tuileries le gouvernement de Robespierre, et à un troisième d'omettre telle et telle expédition de la plus haute importance.

Mais quand ils feraient tout cela, soit d'eux-mêmes, soit à sa recommandation; quand leurs récits offriraient encore d'autres erreurs, discordances et omissions, même fortes et nombreuses, pourrait-on sans absurdité supposer que ces biographies présenteraient le caractère légendaire qu'il attribue à nos Evangiles? Et si , sans s'être entendus , et malgré les divergences de détail , ils étaient unanimes sur le fond de l'histoire et sur tous les événements importants, et que d'ailleurs ils fussent connus pour des hommes d'une probité, d'une sincérité au-dessus de tout soupçon, seraitil possible de douter de la réalité des faits ainsi attestés? A quel homme possédant une légère dose de sens commun viendrait-il à la pensée d'appeler à son aide le clair de lune , le vague de la tradition, et les ouï-dire grossissants, pom* rendre raison de pareils récits? Notre critique reconnaît que de ces naïfs récits, nonobstant toutes les inexactitudes qu'il leur suppose , une chose résulterait certainement avec un haut degré de vérité, savoir, le caractère du héros, l'impression qu'il faisait autour de lui. Mais cette impression même, l'idée qui s'est formée du caractère de Napoléon dans l'esprit de ses soldats, est-elle donc le produit du hasard et du clair de lune? Ne suppose-t-elle pas des faits réels et distinctement perçus ? Et cependant cette idée avait déjà dans l'histoire plus d'un analogue ; bien des conquérants avaient paru dans le monde avant Napoléon : mais le monde avait-il vu, avant Jésus, im homme qui put être mis en comparaison aveclui, tel qu'il est i-.'préstiitô dans nos Evangiles? Et l'idée de Jésus, sans modèle dans