CHAPITRE VII. llo

de religion mourir à la manière vulgaire , de maladie ou de vieillesse, dans son lit : fi donc! qui ne sent que cela seul suffirait pour tout gâter? 11 faut donc mourir de mort violente. Mais là , je le répète, gît la difficulté. Il serait très-possible , en effet, on le conçoit, qu'il arrivât de ces deux choses l'une : ou que le nouveau fondateur ne réussît pas à se faire mettre à mort : — n'est pas pendu qui veut ; — ou qu'il aimât encore mieux vivre -avec une gloire médiocre dans sa chaire d'hébreu au Collège de France que de mourir avec le plus grand éclat sur un gibet.

On trouve même encore , en considérant la chose de plus près , une autre difficulté : c'est que, tout fondé qu'était le christianisme sans miracles , il a fallu néanmoins , pour le fonder réellement, que Jésus se soit résigné à le compromettre par des miracles. C'était là, sans doute , une dure nécessité; mais qu'y faire? Les miracles, dit M. Renan, apassaijent à cette époque pour la marque indispensable du divin ebpour le signe des vocations prophétiques. Les légendes d'Elie et d'Elisée en étaient pleines. Il était reçu que

le Messie en ferait beaucoup Jésus dut donc choisir entre ces

deux partis , ou renoncer à sa mission , ou devenir thaumaturge. 1 1 faut se rappeler que toute l'antiquité , à l'exception des grandes écoles scientifiques de la Grèce et de leurs adeptes romains , admettait le miracle; que Jésus, non-seulement y croyait, mais n'avait pas la moindre idée d'un ordre naturel réglé par des lois *. »

« Ce serait manquer à la bonne méthode historique que d'écouter trop ici nos répugnances, et , pour nous soustraire aux objections qu'on pourrait être tenté d'élever contre le caractère de Jésus, de supprimer des faits qui, aux yeux de ses contemporains, furent placés sur le premier plan. 11 serait commode de dire que ce sont là des additions de disciples bien inférieurs à leur maître , qui , ne pouvant concevoir sa vraie grandeur, ont cherché à le relever par des prestiges indignes de lui. Mais les quatre narrateurs de la vie de Jésus sont unanimes pour vanter ses miracles ; l'un d'eux, Marc , interprète de l'apôtre Pierre , insiste tellement sur ce point que, si Ton traçait le caractère du Christ uniquement d'après son

' Vie de Jé<:us, p. 25G.

Evangile , on se le représenterait comme un exorciste en possession de charmes d'une rare efficacité , comme un sorcier trèspuissant, qui fait peur et dont on aime à se débarrasser. Nous admettrons donc sans hésiter que des actes qui seraient maintenant considérés comme des traits d'illusion ou de folie ont tenu une grande place dans la vie de Jésus '. »

C'est là, à ses yeux, le « côté ingrat d'une telle vie *. »

Il n'en résulte pas moins de cet aveu que le charme infini de la personne et de la parole de Jésus, relevé encore par la plus pompeuse contradiction dans sa doctrine, n'explique cependant pas tout, et que, pour motiver la croyance de ses disciples à sa messianité , il est indispensable d'y joindre une quantité de ces actes qui seraient maintenant considérés comme des traits d'illusion ou de folie, c'est-à-dire, pour parler sans précaution oratoire, qui sont tels en effet.

Mais l'illusion et la folie seront-elles acceptées par le bon sens comme une explication suffisante des miracles de Jésus-Christ? Il ne le semble pas. M. Renan lui-même ne nous apprend -il pas que « le fou ne réussit jamais ^? » et pourtant , selon lui , Jésus a réussi. Il y a donc apparence qu'il savait jusqu'à un certain point ce qu'il faisait. Mais dans ce cas , ses succès n'auraient-ils pas été un peu achetés aux dépens de la bonne foi? disons le mot ; ne seraient-ils pas le fruit de l'imposture?

Ici la situation du savant critiquedevient vraiment critique. Il est bien évident que si les miracles de Jésus-Christ ne sont pas réels, toute son œuvre repose sur un système habilement concerté et persévéramment suivi de mensonge et de fourberie ; mais le présenter sans autre formalité comme un imposteur à la façon de Mahomet serait un peu brutal et aurait divers inconvénients. Il fallait donc trouver quelque moyen de faire que toute sa vie publique ne fût guère qu'une série d'impostures sans qu'il fût luimême un imposteur que le moins possible.

« Vie de Jésits, p. 2Go.— « Ibid., p. 266.— » Ibid , p. 77. — C'est la différence qu'il établit eiilro le fou cl l'homme iuspiié. Il est vrai qu'il ne la douue pas couime essentielle, mais seulement comme un fait observé jusqu'ici; encore le verronsnous finir par la faire eutièremeut disparaître.