CHAPITRE IX

livres, et s'appelaiit, selon les iiidiv-idus, M. Hegel, ou M. Littré, ou M. Renan. Mais que les zoologistes se le tiennent pour dit : jusqu'à ce qu'ils en soient là , ils ne seront pas regardés par M. Renan comme des savants sérieux.

En somme , « nous saisissons , dit encore notre philosophe , plusieurs phases d'un développement qui se continue depuis des milliards de siècles avec une loi fort déterminée. Cette loi est le progrès , qui a fait passer le monde du règne de la mécanique à celui de la chimie, de l'état atomique et moléculaire à l'élat solaire, si j'ose le dire, c'est-à-dire à l'état de masses isolées dans l'espace; qui a tiré de la masse solaire des existences planétaires séparées d'elle, quoique toujours dans son intime dépendance; qui dans chaque planète, au moins dans la nôtre, a produit un développement régulier : l'apparition de la vie, le perfectionnement successif de cette vie, — l'apparition , le progrès de la conscieuco , . d'abord obscure et enveloppée, vers quelque chose de plus en plus libre et clair, — la formation lente de l'humanité, — le développement de l'humanité , d'abord inconsciente dans les mythes et le langage, puis consciente dans l'histoire proprement dite, — et cette histoire elle-même toujours plus une , plus puissante , plus étendue. Le progrès vers la conscience est la loi la plus générale du monde. La plus haute chose que nous connaissions dans l'ordre de l'existence (c'est-à-dire hors de l'absolu et de l'idéal) , c'est l'humanité * . »

M. Renan se demande ensuite si « de la longue histoire que nous connaissons nous pouvons tirer quelque induction sur l'avenir *. » A la vérité cette question pouvait déjà être considérée comme suffisamment résolue par les principes posés jusqu'ici, principes d'après lesquels il est « certain que tout développement commencé s'achèvera^; » néanmoins son importance a engagé le savant critique à la traiter encore en particulier. 11 y a lieu de l'en féliciter et de nous en réjouir; car cela nous a valu une échappée de vue magnifique sur notre destinée, quelques paroles qui bril-

1 Les sciences de la nature, etc., p. 770. « Ibid.,p. 771.

8 Ibid,, p. 770.

leront désormais au premier rang parmi les plus belles , les plus sublimes qui soient jamais sorties de sa bouche. «L'infini dutemps, dit- il, sera après nous comme il a été avant nous , et dans des milliards de siècles l'univers différera de ce qu'il est aujourd'hui autant que le monde d'aujourd'hui diffère du temps où ni terre ni soleil n'existaient. L'humanité a commencé, l'bumanité finira. La planète Terre a commencé , la planète Terre finira. Le système solaire a commencé, le système solaire finira. Seulement ai l'être ni la conscience ne finiront. Il y aura quelque chose qui sera à la conscience actuelle ce que la conscience actuelle est à l'atome. Et d'abord l'humanité , avant d'avoir épuisé sa planète et subi d'une façon fatale l'effet du refroidissement du soleil , peut compter sur plusieurs millions de siècles. Que sera le monde quand un million de fois se sera reproduit ce qui s'est passé depuis 1763 , quand la chimie, au Ueu de quatre-vingts ans de progrès, en aura cent millions? Tout essai pour imaginer un tel avenir est riuicule et stérile. Cet avenir sera cependant. Qui sait si l'homme ou tout autre être intelligent n'arrivera pas à connaître le dernier mot de la matière, la loi de la vie, la loi de l'atome? Qui sait si , étant maître du secret de la matière , un chimiste prédestiné ne transformera pas toute chose? Qui sait si, maître du secret de la vie, un biologiste omniscient n'en modifiera pas les conditions , si un jour les espèces naturelles ne passeront pas pour des restes d'un monde vieilli, incommode, dont on gardera curieusement les restes dans des musées? Qui sait, en un mot, si la science infinie n'amènera pas le pouvoir infini , selon le beau mot baconien : « savoir, c'est » pouvoir? 0 L'être en possession d'une telle science et d'un tel pouvoir sera vraiment maître de l'univers. L'espace n'existant plus pour lui , il franchira les limites de sa planète. Un seul pouvoir gouvernera réellement le monde , ce sera la science , ce sera l'esprit ». »

Quel plaisir ne sera-ce pas pour l'homme qui aura eu le bon esprit d'attendre jusque-là de venir au monde que de pouvoir faire en un instant , et sans avoir besoin de chemin de fer ni de

» Lw sciences de la nature, etc., p. 771.