XVI INTRODUCTION

que des traces, et le plus souvent des traces après coup, dans les cartons des Affaires étrangères.

Il m'a été donné de puiser à ces vraies sources. Je peux ainsi montrer de plus près et avec plus de réalité que cela n'a été fait jusqu'à présent, comment s'engagea, fut conduite, menée à fm à travers ses aspérités et ses inquiétudes, l'entreprise de retirer la France des serres qui la détenaient, qui mettaient sa liberté à un prix dépassant toute mesure aux yeux du inonde entier comptant dans la politique, et quand il n'existait aucune puissance amie pour s'entremettre dans les conditions. A sa date et parfois depuis, il a été parlé de cette entreprise avec des ressouvenirs de parti; elle se présentera ici telle, uniquement, que d'un bout à l'autre elle se dressa devant le chef du pouvoir exécutif de l'Assemblée nationale, bientôt le président de la République. Tous les acteurs du drame excepté un (et ce dernier ne nous intéresse que comme ennemi) ont maintenant disparu. La génération qui y assista va s'éteindre. Aux générations venues après elle les documents n'apprendraient pas par eux seuls ce qu'avait coûté le résultat. Ils seraient pour celles-ci une lettre morte plus d'une fois sujette à interprétation et à débat si les survivants, avant de disparaître à leur tour, n'y jetaient pas un peu de l'air ambiant qui régnait.

Paris, mars 1897.