INTRODUCTION VII

politique ne commandait de s'arrêter, tel était donc le vainqueur de 1871. Deux missions poignantes se sont trouvées, par suite, imposées coup sur coup au citoyen éminent traitant avec lui pour la France. La première, d'aller demander de Tappui à ces puissances absentes, et il n'avait eu d'elles que des refus, il n'en avait reçu que la douloureuse certitude de notre condamnation à demeurer, sans assistance, dans un tête-à-tête fatal. La seconde, de sanctionner pour son pays réduit aux extrémités les conditions léonines qui étaient mises à la paix; et cette mission-là en entraînerait inévitablement une autre, celle d'arracher successivement à l'occupation militaire l'énorme gage territorial pris en garantie de la rançon. La future histoire de notre siècle ne s'étonnera point que l'Assemblée nationale ait conféré le gouvernement à l'homme, déjà assuré d'un beau nom, sur qui étaient jetées ces missions glorieusement affligeantes; Elle donnera en exemple, bien plus, qu'il y ait répondu avec la supériorité dont témoigneront les faits.

Tout le monde, en quelque sorte, suivit les péripéties du rôle rempli d'abord par le chef du gouvernement de 1871 à raison de sa grande notoriété politique. On y était comme acteur avec lui, les circonstances n'en ont donc pas été ignorées, et des témoins qui y furent un peu des auxiliaires ont pu les retracer