VIII INTRODUCTION

depuis ^ De l'autre œuvre, au contraire, qui fut très enchevêtrée et pleine d'inquiétudes, les résultats seulement ont été publics, le travail quotidien qu'ils avaient coûté est resté inconnu. Travail de tous les moments, deux années durant Tobligation de fond et permanente; mais effectué dans le silence, fermé à qui n'était pas à portée de ses complications ou employé à les résoudre, il est demeuré sans narrateurs. Ses lignes générales ont été esquissées; elles l'ont été avec une compétence visible et sur des renseignements exacts'; toutefois sa marche quotidienne, ses difficultés sans nombre et ses préoccupations ardues, la part qu'y prirent les personnes, les obstacles qui vinrent des choses ou les secours qu'elles prêtèrent sont encore à exposer. Les documents sont à produire, le récit à composer, presque tout en est à apprendre aux contemporains eux-mêmes.

Le rachat de la France des mains de l'Allemagne, il y a vingt-cinq ans, fut un de ces faits d'histoire qui tiennent une grande place à leur heure, et qui se perdent sous les autres une fois entrés dans le passé. Ils ont exigé le dévouement, voire la supériorité des hommes, et ils n'ont pas de lendemain; ils ne se relient ni à ce qui eut lieu simultanément ni à ce qui les suivit. Celui-là, dominant par son importance à sa

i. Albert Sorel : Histoire diplomatique de la gueiire de 1871, et plus récemment, en auxiliaire ému parce qu'il l'a été de plus près : Marquis de Gabriac, Souvenirs diplomatiques de Russie et d'Allemagne.

2. J. Valfrey : Histoire du traité de Francfort et de la libération du terntoire français, 1875.