CHAPITRE VIII

ou APPARAIT LE PROFIL DE LA GOUVERNANTE DE M. TRINGLE.

La bise était vive au dehors; mais le bonheur de se sentir délivré fit que M. Tringle oublia la froidure.

On ]3ense avec quelle émotion M. Tringle revit la porte de sa maison. Enfin, il allait rentier dans ses foyers!

Il frappa, heureux de retrouver le visage de sa vieille gouvernante.

Thérèse ne répondit ni au premier coup de marteau, ni au second , ni au troisième. Alors M. Tringle se repentit d'avoir gardé le secret vis-à-vis de sa gouvernante.

Une sonnette était logée dans un coin de la porte. M. Tringle

lagita vivement, et un bruit d'espagnolette se fit entendre au premier étage. Un volet fut ouvert a Tintérieur, puis une fenêtre. Après un accès de toux,

Thérèse demanda d une voix mi-endormie , mi-inquiète :

(( Qui est là?

Moi, dit en grelottant M. Tringle.

Qui, YOUS?

— Monsieur! Est-il possible?

- Ouvre-moi, Thérèse!

— Monsieur n'est donc pas rentré?

MONSIEUR TRINGLE

— Tu le vois bien, Thérèse, disait M. Tringle en sautillant sur ses pieds.

— D'où peut venir monsieur, à cette heure? — Thérèse, je t'en prie, ouvre

vite! ))

Tout en grommelant, la vieille

gouvernante ferma la fenêtre, puis le volet, et un instant de silence se fit pendant lequel M. Tringle soupira en songeant quil touchait au terme de ses maux.

La porte d'entrée de la rue était fermée par un gros verrou que, tous les soirs, Thérèse tirait avant de se coucher.

Il arrivait même qu'à moitié déshabillée, après avoir fait sa prière, Thérèse descendait de nouveau s'assurer que le verrou reposait dans son trou.

Avec quel ravissement M. Tringle entendit l'énorme verrou grincer dans sa targette! Un tour de clef dans la serrure de l'intérieur, et M. Tringle entrait enfin en possession de son lit ; mais la défiante Thérèse ne donna pas de prime abord ce tour de clef.

La porte d'entrée conduisait à un étroit corridor contigu à la cuisine, où bientôt la lumière brilla à travers les vitres. Thérèse, retranchée derrière les gros barreaux de fer qui protègent les baies du rez-de-chaussée, appa-

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rut, une main deyant la chandelle, pour protéger la mèche contre le vent.

c( Vite, Thérèse, vite, ouvre! s'écria M. Tringle transi.

— Je vous croyais couché il y a bel âge, monsieur,

dit-eUe. Qui est-ce qui vous prend de rentrer à d.eux heures du matin?

— Ouvre, Thérèse ; je te raconterai cela plus tard.

— Voilà la première fois que cette conduite vous arrive, monsieur.

— Cest la dernière, Thérèse; ouvre tout de suite.

— Ma parole, j'ai cru à une bande de voleurs...

— Ouvriras-tu? s'écria M. Tringle, d'une voix pleine d'irritation.

— Qu'avez-vous pu faire dans les rues si tard? reprenait Thérèse.

— Si tu n'ouvres pas immédiatement, je te chasse!...» La lumière disparut avec Thérèse.

Quoique morfondu, M. Tringle ne voyait pas sans une certaine satisfaction les défiances de sa gouvernante.

La maison était bien gardée.

Dans un instant, tapi sous un excellent édredon,

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M. Tringle sentirait la bise qui avait pénétré tous ses membres se dissiper et être remplacée par d'agréables rêves.

A la place de l'excellent édredron, M. Tringle reçut en pleine poitrine le contenu d'un énorme seau d'eau.

({ Tu me le payeras, scélérate! )) s'écria M. Tringle, plein d'effroi et de rage.

Ce sont là de ces coups inattendus qui terrassent les caractères les plus robustes. La colère, le froid faisaient que maintenant M. Tringle restait muet, plus bonteux qu'un chat L tombé dans un baquet d'eau.

Décidément la maison était trop bien gardée I

Que faire .^

Avec une lueur d'espoir M. Tringle appela de nouveau:

(( Thérèse! Thérèse! » •

Mais le rez-de-chaussée retomba dans le silence.

(( Thérèse! Thérèse! reprit M. Tringle d'une voix suppliante.

- — Tiens, sauvage ! » s'écria la gouvernante.

Et une seconde trombe d'eau jaillit du premier

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étage sur la tête de M. Tringle, qui, pour échapper à ces effroyables douches, s'enfuit hors de lui, grelottant, poursuivi par les aigres malédictions de la vieille Thérèse qui avait aperçu à la lumière de la chandelle un être épouvantable et cornu, imitant la voix de son maître, pour exercer des maléfices dans une maison où, suivant elle, M. Tringle était, à cette heure, paisiblement endormi.