Voir le chap. IV, p. flS

2. La néphrite ne se pcoduisit que coDime un accident cong^cutif de celte affsclion. La quantilo minime d'albumine constatée dans l'urine parle docteur Leyden montre bien quelle part insigoifiante appartient dans la dénouement fatal à la maladie des reins. Le procèa-verbal de l'autopsie indique, comme cause directe de la mort, la paralysie du cœur qui avût subi une dégcaêi-e3< ccnce graisseuse et une notable dilatation.

Xt AVANT-PROPOS.

tions à la fin de son règne. Témoin du déplorable état économique du pays, impuissant malgré ses généreux efforts à venir en aide aux nobles et aux paysans, voyant chaque jour s'aggraver les embarras financiers et s'accroître les engagements du Trésor, pris dans un engrenage d'emprunts sans fin, désabusé sur les lumières et la fidélité de ses serviteurs les plus rapprochés, cherchant en vain autour de lui des capacités et des dévouements, Alexandre III ressentait d'autant plus douloureusement cette situation qu'il était attaché à son peuple par toutes les fibres de son cœur loyal.

L'obligation de subir les fourches caudines du traité de commerce allemand, l'ombre jetée sur les relations franco-russes, l'impossibilité d'aboutir à une alliance qu'il rêvait de réaliser, enfin la recrudescence de l'agitation nihiliste assombrirent l'esprit du noble monarque, brisèrent son énergie et le laissèrent sans défense contre le mal qui l'envahissait. Il s'abandonna à son sort avec la résignation d'un grand chrétien et n'attendit plus rien de la science humaine...

La mort de Katkof et du comte Dimitri Tolstoy, l'efi'acement volontaire de Pobiedonostzef qui dédaignait de lutter contre dé basses intrigues, avaient privé Alexandre III de ses conseillers les plus autorisés par leurs lumières et leur désintéressement*. L'avènement d'aventuriers tels que

1. On reproche à tort à Katkof la nomination de M. Wyschnogradski. Le protégé de Katkof possédait de grandes qualités d'intelligence, d'expérience et d'activité ; il aurait fait un mini&tre dos

AVANT-PROPOS. XLI

MM. Witte et Krivocheine donna à la gestion des affaires publiques une tournure d'empirisme charlatanesque qui répugnait profondément à la droiture et à la simplicité d'Alexandre. Il pressentait Tabîme, vers lequel cherchait à Tentrahier son téméraire ministr,e des finances, mais il était déjà trop gravement atteint par la maladie pour essayer de réagir contre un, système funeste, et la mort lui apparut, peut-être, comme une délivrance...

On comprend qu'à la disparition du souverain dont l'esprit honnête et pacifique formait le principal obstacle à l'accompli ssement de ses sinistres desseins, M. Witte n'ait pu cacher sa joie. Les funérailles d'Alexandre III n'étaient pas encore célébrées que déjà il se remettait à la besogne et recommençait à rafler l'épargne française.

La catastrophe finale est-elle encore évitable ? Alexandre III aurait-il pu la conjurer par de viriles résolutions dont la première devait être la mise en accusation de son ministre et le retour à la probité et à la vérité dans la gestion financière ? Nous n'hésitons pas à répondre affirmativement. // est temps encore (ïéviter des désastres, mais il n*est que temps. Quand on voit un équipage irrésistiblement emporté vers un précipice par des chevaux emballés, à quoi bon crier : Casse-cou ! si le

finances de premier ordre s'il avait continué à être dirigé et surveillé par l'illustre publiciste. Ce n'est qu'après la mort de Katkof que M. Wyschnegradski, sous l'influence de son déplorable entourage, Qonna libre carrière à ses instincts rapaces de koulak doublé d'un séminariste»

XLII ATAST-PKOPOS.

salut n'est plus possible? Ce cri n'aura guère d'autre utilité que d'avertir les passants qui peuvent être écrasés sur la route. Nous sommes persuadé qu'on peut encore non seulement faire garer la France, mais arrêter aussi la Russie sur le bord du précipice. Cette conviction explique pourquoi nous avons écrit notre livre, pourquoi nous avons entrepris de dévoiler avec une impitoyable franchise les turpitudes de M. Witte et de son syndicat^ de prévenir les dangers dont ils menacetit la fortune des deux pays et la paix générale de F Europe.

Les intimes du ministre ne cachent pas qu'il est parfaitement conscient de la terrible alternative dans laquelle il s'efiorce de placer son pays : guerre au dehors ou troubles intérieurs. Quand la catastrophe arrivera, il ira tranquillement vivre de ses rentes à l'étranger ou fonder à Berlin une maison de banque sous la raison sociale : Witte, Rothstein et C*. « Lorsque la guerre éclatera, la Russie ne sera pas le seul pays qui fera banqueroute », m'a déclaré dernièrement un des plus fermes soutiens de M. Witte, à la fin d'une violente discussion sur les agissements de ce ministre, « d'autres pays sauteront aussi. » — « C'est possible », ai-je répliqué, « mais M. Witte est le seul ministre qui s'évertue à provoquer une révolution ou une guerre, n'importe contre qui, à seule fin de pouvoir faire banqueroute sous un prétexte plausible*. »

1, Peut-être exagérais-je en disant que M. Witte était le seql ministre dans cette situation. M, Crispi désire non moint vive-

AVANT-PROPOS. SLiu

(I Un homme averti est à moitié sauvé, » disait Goethe. Puisse-t-il ea être de même pour les peuples ! C'est dans cet espoir que nous livrons au grand public des extraits des deux mémoires confidentiels présentés à Alexandre IIl. Nous y avons ajouté le récit des méfaits de M. Witte posli^rieurs à notre voyage. Mais en nous adressant au souverain ou au simple lecteur, nous avons toujou rs eu le même souci de la vérité : dans tout ce livre on ne trouvera pas une assertion, pas un fait de quelque importance, gui ne s'appuie sur des données d'une authenticité incontestable ; l'immense majorité de nosdocuments émane de M. Witte lui-même; le reste a été puisé presque exclusivement dansiez rapportsnonmoins officiels que leconlrâleur de t Empire adresse chaque année au Conseil de FEmpi/f,

Les documents d'ordre privé, les plus accablanls ceus-Ià, nous les avons mis en lieu sûr; nous nous réservons de les produire au moment de l'enquèlc qui tôt ou tard s'imposera pour M. Witte, comme elle s'est imposée pour son collègue M. Krivocheine', le ministre des voies et communications, qui -vient d'être révoqué par ordre de l'Empereur dans des circonslances excessivement délicates.

ment la gnerre et en pa.rtie pour les mêmes motifs. Mais ai pn- Bea aventures dnmestiques, ses allures d'nventuriei et ses trijiûlagea financiers Crispi présente plusieurs pointa de ressemblauco avec M. Witte, il se disdngue de lui par son ardent patriolisiTie, »ea grandes facultés d'homme d'État et les serTicea qu'il a rccilii? i sa. patrie.

1. Un télègramnie du 3 janrier annonce qu'uae commission présidée par le sénateur Tagantsef a été nommée pour infirmer sur Iks faits reprochés k M. Krivocheino.

XLIV AVANT-PROPOS

D'ailleurs, habemus confitentem reum ! Sur deux faits parmi les plus graves relevés à sa charge dans ce livre, M. Witte est en aveu : l'oukase du 9/21 décembre reconnaît que le bilan de la Banque d'Etat était depuis des années absolument faux : il faisait figurer à l'actif pour 173,5 millions de roubles de titres sans valeur aucune (la fameuse rente 5 p. 100 or ne donnant pas de revenu), de la « maculature », selon, l'expression du Nouveau Temps du 12/24 décembre, et pour 92,7 millions de roubles crédit provenant d'une origine douteuse et dépourvus de valeur légale. M. Witte avoue donc implicitement que plus de la moitié de l'actif de la Banque se composait de roubles démonétisés et de titres véreux. Dans le chapitre VIII consacré à cet oukase le lecteur verra à quel point sont ridicules et dangereuses les mesures prises par M. Witte pour parer d'avance aux accusations portées dans notre livre. Mais, si jusqu'alors nous balancions à le publier, l'aveu officiel de la justesse de nos critiques a suffi pour lever toutes nos hésitations. Sur la seule annonce de cet ouvrage, le ministre des finances s'est décidé à régulariser une situation illégale au plus haut degré, nous avons donc lieu d'attendre quelque résultat de la très pénible tâche que nous venons d'accomplir.

La presse française peut y contribuer dans une large mesure. En ce moment plus encore que pendant les scandales de Panama, eHe a une revanche à prendre devant l'opinion publique. Les vrais journalistes, ceux qui écrivent, ont à prouver

AVANT-PROPOS. XLV

au monde qu'aucune solidarité morale ne les unit aux trafiquants de la presse, pour qui les cabinets directoriaux ne sont que Tantichambre de Mazas. Les journaux français ont fait le silence autour de mon interview parue dernièrement dans une feuille du soir; cependant les injures dont la presse officieuse allemande^ m'a couvert à cause de mes attaques contre M. Witte auraient dû leur indiquer de quel côté était l'intérêt français. Que ces organes ne se laissent pas arrêter par la prétendue nécessité de ce qu'on appelle à tort les « mensonges patriotiques », deux mots dont l'accouplement constitue un outrage au sens moral et au bon sens, car le culte de la patrie, l'une des plus nobles inspirations de l'àme humaine, ne saurait rien avoir de commun avec le mensonge qui en est l'une des plus basses.

Mais le danger d'une panique parmi les porteurs de titres russes? Il n'existe pas : les fausses nouvelles habilement lancées et exploitées ont seules le don d'émouvoir la Bourse; la simple vérité la laisse presque toujours indifférente. Mais

1. Quelques journaux de Paris avaient l'habitude de se faire l'écho des attaques et des calomnies que les reptiliens allemands répandaient contre moi; il en a été ainsi en 1886-1887 pendant ma campagne avec Katkof en faveur de ralliance franco-russe, au printemps de 1890, quand a paru dans la Nouvelle Revue « la France et la Russie », enfin en octobre 1893, à la veille des fêtes de Toulon. Les directeurs de ces journaux, à deux exceptions près, sont aujourd'hui à Mazas ou en fuite, les autres attendent encore leur DOpflfer : c'est grâce à cette circonstance extrêmement suggestive que cette fois les injures de la presse allemande n'ont pas été reproduites ù Pari^.

^-^ir-rr^'

XLVi AVANT-PROPOS,

à supposor qu'une baisse soit à craindre, que si* gnilie la perte, toute fictive d'ailleurs, de quelques points sur la cote de la Bourse, quand on est menacé de perdre en réalité capital et intérêts, si M. Witte continue pendant quelque temps encore ses criminelles folies? Une baisse momentanée des fonds russes serait même salutaire ; elle amènerait forcément Técroulement du système de M. Witte, basé sur une hausse fictive, la ruine de son syndicat d'agioteurs et sa chute à lui... La crainte de provoquer la panique en question est, du reste, moins fondée à présent que dans tout autre moment. Le puissant syndicat qui vient de lancer le dernier emprunt est forcé de soutenir, malgré tout, les cours des fonds russes ; il a les reins assez solides pour résister au choc, si, par impossible, un choc se produisait. Les émetteurs de l'emprunt se sont portés garants que l'Angleterre et l'Allemagne n'aspirent qu'à accueillir de nouveau les fonds russes ; c'est le cas ou jamais de les prendre au mot. Une occasion bien meilleure encore se présentera d'ici à peu : M. Witte négocie actuellement avec ce syndicat de nouvelles opérations financières, notamment la co7iversion des consolidés ki p. 100 en 3 1/2 j». lOO.Le^porteurs français de ces obligations auront donCj en refusant la conversion, la possibilité de se les faire rembourser au pair, et^ comme elles ont été émises pour la somme de deux milliards de francs j au cours moyen de 86,8-88,8 environ, ils gagne-' ront 11 1/2 àA3 1/2 p, 100 sur leurs titres. C'est le

AVANT-PROPOS. Xfrtt

conseil que je leur donae, et la gr&ce que je leur souhaite.

Il y a six ou sept ans, lorsque le prince de Bïsnutrck cherchait par tous les moyens à ruiner le crédit de la Aussie, seul, et à mes risques et périls, j'ai entrepris la lutte contre lui'. Grâce en partie au concours de la presse française, le public français a préservé la Russie d'une catastrophe financière. Un ami perfide est mille fois plus dangereux qu'un ennemi déclaré ; c'est pourquoi les agissements de U. Witte sOBtautrementdangereux pour la Russie que la franche inimitié de l'ancien chancelier allemand. La situation présente est donc presque identique à celle de 1887, avec cette différence qu'en se servant des armes que ce livre lui fournit, la presse française combattra cette fois pour le salut des deux pays.

Le gouvernement français a prouvé, h plusieurs reprises, qu'il ne recule pas devant de graves reapousabilités, quand l'intérêt de la République et le saiut de la France sont en jeu. Je veux espérer que, mieux informé à présent, il saura cette fois faire son devoir.

1. Voir pins haut l'eitrait de mon mémoire sur la gestion flsancièn do M. Wrichnegradaki.

Tetriltt (Canton de Vamf}, janvim- 139S.

ET