FALSIFICATION DES BILANS

La Russie, avec plus de 100 millions d'habitants, possède la septième partie du globe terrestre, et cela d'un seul tenant. En lui conservant un gouvernement absolu, également respecté d'un bout à l'autre de l'empire, le bon Dieu lui a épargné les luttes intestines, les querelles de partis, les mouvements révolutionnaires, enfin tout ce qui serait de nature à contrarier ou à ralentir le développement progressif de ses innombrables richesses. La population est un peu clairsemée sur cet immense territoire, mais, grâce aux qualités particulièrement prolifiques de la race,

1. Ce chapitre a servi d'introduction au mémoire confidentiel remis à Alexandre lîl le 4/16 septembre 1893 à Fredensborg; U en a été tiré quelques exemplaires en avril 1893, à l'imprimerie Chamcrot et Renouard*

elle s'augmente chaque année de 2 à 3 millions d'âmes. De ce coté-là aussi le brillant avenir de la Russie est assuri; et nulle force humaine ne pourrait arrêter sa marche lente mais irrésistible vers la domination universelle.

Toutefois, si l'avenir offre de magnifiques perspectives, le présent est loin d'être aussi réjouissant. Dans ce vaste pays qui ^it presque exclusivement du produit de la terre, l'agriculture est en souffrance et les classes rurales ne récoltent plus le strict nécessaire pour leur subsistance matérielle. Le paysan nourri de racines et de mélanges malsains dégénère physiquement; pour subvenir à son entretien, il est forcé d'abord de vendre son bétail, puis de dégarnir sa chaumière; dans ces conditions, il devient la proie . facile de la disette et des épidémies. Le grand propriétaire, criblé de dettes dont il ne peut même pas payer le3 intérêts, voit ses biens mis eu vente à la requête des banques foncières et l'impossibihté pour ces dernières de trouver des acquéreurs est la seule chance de salut du malheureux pomesicMk'. Le commerce languit, l'industrie est dans l'enfance. Les finances de l'État traversent une crise redoutable ; depuis des dizaines d'années le Trésor est obligé de recourir sans cesse â de nouveaux emprunts pour payer les intérêts des anciens; les délicits des derniers exercices ont atteint presque le quart du budget total; la monnaie légale du pays perd plus de 30 p. 100 au change. Seul le budget des dépenses va toujours grossissant, et seuls les tchinowniksbudgétivores continuent à prospérer et à s'enrichir au milieu de la détresse générale.

D'où vient cette contradiction, cette antitlièse entre r la deUe delà

ce qui doit être et ce qui est, entre les riantes promesses de l'avenir et les sombres réalités du présent? Des volumes suffiraient à peine pour esquisser unie réponse satisfaisante, tant sont divers et multiples les problèmes que la question soulève. Bomons-nous à en indiquer les plus tangibles, les plus aisément saisissables.

Jusqu'aux années 1857-1858, malgré les désastres de Crimée, les finances de la Russie étaient restées sur le pied de prospérité normale, où les avait mises Fadministration du comte Cancrine * , le seul financier de très grande valeur qui ait jamais siégé dans les conseils du gouvernement russe. L'ère des difficultés s'ouvrit pour le fisc vers 1860. C'est à partir de cette époque que conmiença à se produire, avec des alternatives de ralentissement et d'accélération, la décadence financière arrivée aujourd'hui à l'état le plus aigu. Trois grands événements contribuèrent, dans une mesure diverse mais dans un sens identique, à obérer le Trésor, à désorganiser la vie économique du pays. Avant tout, parmi les facteurs principaux de la situation actuelle, il faut signaler l'émancipation des paysans. Jamais le monde n'a vu s'accomplir en un si court laps de temps une révolution économique et politique de cette importance : il ne s'agissait de rien moins en effet que d'arracher brusquement à une tutelle séculaire 40 millions d'esclaves, de les forcer tout d'un coup à vivre d'une existence indépendante, réduits à leurs seules ressources et abandonnés à leur propre initiative. Loin de s'étonner de l'ébranlement économique causé au pays par l'abolition du servage, on doit admirer la force cohésive et la puissante organisation politique qui ont permis au peuple russe de

1. Un Wortexnbergeois d'origine, dont It yrai nom était Krebs.

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résister à une secousse si redoutable en eile-mCnie et d'autant plus dangereuse qu'elle était imprimée par des mains inhabiles et pas toujours bien intentionnées. Le malaise des intérêts matériels, la crise agricole, les embarras du Trésor, pour regrettables qu'ils soient, sont des maux d'une gravité relative à côté des terribles perturbations qui étaient à craindre. Certes les conseillers d'Alexandre II ont encouru de sérieux reproches dans l'élaboration de l'Indispensable et inévitable réforme. Mais comment des hommes inexpérimentés, aux prises avec un problème aussi effroyablement complexe, auraient-ils pu se garer de toute erreur ? Au lieu de les accabler de récriminations rétrospectives pour les fautes qu'ils ont commises, mieux vaudrait leur savoir gré d'en avoir évité d'autres, plus lourdes et peut-être irréparables; mieux vaudrait surtout profiter de l'expérience des trente-deux années écoulées depuis la proclamation du 19 février 1861 pour tâcher d'en atténuer les funestes conséquences. Le vice originel de l'acte d'émancipation apparaît dans les premières lignes du manifeste impériid annonçant aux populations rurales leur affranchissement du servage : les terres leur seront accordées a/în gu'Us piâssent à l'avenir -payer des impôts et s'acquitter euxmêmes de toutes les charges envers l'État! Ainsi on imposait aux seigneurs des sacrifices onéreux, ruineux même, non pour transformer les paysans en propriétaires libres, capables de se suffire à eux-mêmes, non pour les amener à !a condition de citoyens indépendants et aisés, mais à seule fm qu'ils pussent désormais payer des impôts au fisc 1 La pensée de derrière la tête qui guidait les collaborateurs du souverain se trahit inconsciemment dans la rédaction du premier paragraphe de l'oukase émancipateur. Ce que voulaient nos réformateurs radicaux, ce n'était pas le bonheur

du peuple, mais la ruine de la noblesse ; ils n'ont enlevé à cette dernière ses serfs avec force lambeaux de ses terres que pour les livrer aux percepteurs ' des contributions et, de peur que le malheureux paysan, habitué pendant des siècles à ne s'inquiéter ni des exigences du gouvernement ni même des besoins de sa propre existence, n'échappât au fisc par sa ruine individuelle, ces conseillers sagaces ont consolidé la possession communale et rendu le mir responsable de la rentrée des impôts I...

Sans espoir de devenir personnellement propriétaire, obligé de travailler uniquement pour satisfaire aux exigences croissantesd'unTrésortoujours eh détresse, le paysan russe s'est abandonné au découragement et à la boisson — autre façon d'enrichir le fisc, dont l'eaude-vie constitue le tiers des revenus — et, après avoir pendant trente ans peiné et souffert pour remplir les caisses de l'État, il s'est vu finalement réduit à la misère, à la mendicité, à la famine. Produisant à peine la quantité de blé nécessaire à sa propre subsistance, le moujik est devenu grand exportateur de céréales (voir ch. IX), pour subvenir aux besoins du Trésor et rétablir l'équilibre extérieur du commerce russe, troublé par l'énormité des intérêts que ce môme Trésor doit payer à ses créanciers étrangers. Faut-il s'étonner qu'entre autres projets fantaisistes qu'a fait éclore dernièrement la crise agraire, on ait proposé de détruire les chemins vicinaux, afin de rendi^e impossible le transport du blé et même d'interdire l'exportation des grains ^ d'amener l'émigration forcée de 7 millions des paysans en Sibérie et ailleurs, etc.?

1. L'histoire n'est qu'un étemel recommencement : ces propositions ne rappellent- elles pas les mesures extravagantes prises par Necker pour remédier à la disette, mesures qui contribuèrent si puissamment à précipiter la Révolution?

6 M. WITTB

Ainsi donc parmi les causes intérieures des difficultés économiques la première place appartient à Vune des plus graves erreurs commises pendantl'émancipation des paysans. Les deux autres sources des embarras actuels doivent être cherchées d'abord dans la précipitation excessive avec laquelle on a doté la Russie de ses chemins de fer, ensuite dans les dettes contractées par le Trésor à l'occasion de la désastreuse campagne de 1877. Au lieu de construire les voies ferrées à mesure que le permettaient les finances de l'État, on a voulu — pour des raisons qui n'avaient souvent qu'un rapport éloigné avec l'intérêt public — faire grand et vite. Les capitalistes ou plutôt les boursiers étrangers, alléchés par l'appât de gros bénéfices immédiats, ont trop facilement prêté leur concours aux spéculateurs et faiseurs russes qui, grâce à des concessions obtenues par des moyens plus ou moins louches, se sont promptement enrichis dans des proportions scandaleuses. Personne au ministère ne se souciait ni du trafic probable des nouvelles hgnes à créer, ni des lourdes charges que le service des obligations et actions garanties allait imposer pour de longues années au Trésor.

Le résultat était facile à prévoir : le Trésor s'est bientôt trouvé hors d'état de payer les intérêts des dettes contractées ; le bilan des échanges avec l'étranger est devenu de plus en plus défavorable à la Russie et le rouble a subi une dépréciation continue. Le grand livre des emprunts périodiques, émis dans des conditions déplorables et destinés en grande partie à fournir au Trésor l'or nécessaire pour payer les coupons, s'est ouvert pour ne plus se refermer.

La guerre de 1877 a encore élargi le gouffre. Sur les funestes injonctions des slavophiles aveugles, le gouvernement russe a dépensé plus de deux milliards de

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roubles pour procurer un trône au prince de Cobourg et une dictature à Stamboulof, pour transformer les couronnes princières de Serbie et de Roumanie en couronnes royales, pour donner Tîle de Chypre à TAngleterre et la Bosnie à TAutriche 1 Ces brillants résultats de la. guerre russo- turque ont définitivement ruiné le change russe. Tous les expédients imaginés par nos ministres des finances en vue de soutenir artificiellement le cours du rouble ont forcément échoué après avoir considérablement obéré le Trésor. M. Witte, qui s'est engagé dans la môme voie avec la désinvolture d*un homme pour lequel la science financière et Texpérience de ses prédécesseurs n'existent pas, aboutira au même insuccès, non sans avoir semé de nouvelles ruines autour de lui.

Les trois grandes causes* des difficultés de la situation actuelle étant bien établies, la politique financière pour un gouvernement soucieux de tirer le pays de la crise, où il se débat depuis trop longtemps, paraît tout indiquée. Napoléon I" a dit un jour : « Un système de finances n'est solide que quand il est bâti sur les bases d'une bonne agriculture. » Combien cela est plus vrai encore pour une nation presque exclusivement agricole comme la Russie ! C'est le paysan russe qui constitue la partie la plus saine, c'est lui qui fait l'appui le plus sohde de l'État russe. Comme, pendant les dernières guerres, c'était le stoïcisme héroïque du simple soldat, son esprit infini d'abnégation, son patriotisme, sa foi vive et son dévouement au tsar qui sauvaient le plus souvent l'honneur de Tarmée russe

1. Nous ne parlons pas d'une cause de [ruine commune à tous les pays producteurs : la concurrance de l'Amérique et des Indes devenue irrésistible depuis la baisse de l'argent. Le très remar quable rapport de M. de Plehwe, un de nos hommes d'État les plus ëminents, a épuisé ce sujet (Voir la Nouvelle Revue du 15 décembre 1892).

compromis par un commandement maladroit, pour né pas dire inepte, — c'est le simple paysan russe, bien plue encore que le noble, qui, par ces mêmes qualités supérieures, forme la meilleure sauvegarde des institutions politiques, au maintien desquelles est attachée l'existence même du pays. 11 en a donné une dernière preuve encore, quand dernièrement un vent de folie révolutionnaire soufflait sur les classes dirigeantes des villes.

Le gouvernement doit donc toute sa sollicitude au paysan ; il est tenu de ne lien négliger pour atténuer et, si faire se peut, réparer les fautes commises pendant l'émancipation. Non seulement la justice lui en fait un devoir, mais la plus simple prévoyance politique le lui ordonne. Les souffrances humaines ont, même pour un paysan russe, leurs limites, au delà desquelles peuvent commencer k germer les sentiments de révolte. On l'a vu durant les troubles qui ontéclaté sur plusieurs points du territoire lors de la dernière épidémie. Quelques années de disette et de choléra; fléaux aggravés par l'implacable système d'oj^ression fiscale inauguré par M. Wyschnegradski et perfectionné par son digne successeur, M. Witte, et les perturbateurs pourront avoir beau jeu pour fomenter le désordre parmi la population des campagnes. Or, Dieu sait ce que devient le moujik ime fois qu'il a pris le mors aux dents...

M. deBungeaétéledernierministredesflnancesrusae qui ait reconnu l'absolue nécessité d'alléger le poids des impositions supportées presque exclusivement, en Russie, par les classes pauvres. Quelques fautes qu'ait pu commettre cet homme d'État trop attaché à certaines doctrines économiques surannées , on doit lui rendre cette justice qu'il a beaucoup fait pour le bienêtre du paysan. C'est M.deBunge qui a aboli la capita-

tion, et l'impôt inique sur le sel (le même que M. Witte cherche à rétablir), c'est lui qui a facilité en le transformant le règlement du rachat par les paysans, etc.

Tout autre fut le système de son successeur immédiat. En vrai koulak doublé d'un séminariste, M. Wyschnegrad^i se montra sans pitié pour les humbles et les faibles ; l'agriculteur surtout fut sa victime. Peu importait à ce ministre que les paysans fussent écrasés de nouveaux impôts perçus par des moyens , dont seul peut se servir un usurier de village, quand il joint à son âpreté naturelle la férocité d'un publicain persan ou tatare. L'essentiel pour Ivan Alexiévilch était de pouvoir dans ses exposés financiers accuser des augmentations de recettes et des excédents fictifs obtenus à l'aide de simples jeux d'écritures. Gela fait, il lui était loisible de s'adonner à l'agiotage, sa passion favorite, et d'entreprendre de vastes mais ruineuses opérations de crédit, ce à quoi l'aidaient si consciencieusement ses amis, les écumeurs des diverses bourses européennes, celle de Berlin, en particulier...

Et, pourtant, jamais ministre n'avait rencontré un concours de circonstances plus favorables pour rétablir la fortune publique et asseoir solidement les finances sur la prospérité de la nation. Quatre années consécutives de récoltes magnifiques, une paix profonde régnant dans le pays, le prestige de l'empire relevé comme jamais, l'argent abondant et à bon marché en Europe, la France enfin apportant généreusement à la Russie les immenses ressources de son épargne nationale, et lui offrant en deux ou trois ans quatre milliards.

J'en puis parler en connaissance de cause, car non seulement j'eus le premier la pensée de gagner au crédit de la Russie le marché français, mais je pris l'initiative d'exécuter cette idée, à laquelle j'ai non sans

peine rallié H . Wyschnegradski , après que M. dp Bnnge avait décliné mes offres, à lui faites dans ce sens en octobre 1886. Gomment M- Wyschnegradski a-t-ilntillaé ces capitaux inattendus? La Russie n'en a reçu que quelques miettes; la presque totaiii<^ Ki/ant été employée à des opérations de pseudo-conversion, tout cet or français a passé dans les mains des anciens détenteurs de titres russes, principalement des Allemandsl

La disette do 189i et la pénurie complète du Trésor ont commencé i montrer aous son véritable jour ce qu'était la gestion financière de M. Wyschne^adski. Après avoir hésité longtemps, trop longtemps, hi^lasl Je me buis décidé à rétablir la vérité sur cette administration; dans une étude détaillée et d'une impitoyable' franchise, j'ai mis à du tous les hideux agissements dont elle s'était rendue coupable depuis dnq années qu'elle fonctionnait. Rédigé sous forme de mémoire strictement confidentiel, ce travail fut présenté au Tsar le 10/22 août 1892 et amena la subite disgrâce de M. Wyschnegradski.

H. Witte, qui lui a succédé, ne semblait nallement désigné par son passé pour occuper un poste aussi gros de responsabilités et particulièrement difficile dans les circonstances données. (Son unique titre au poste de ministre des voies et des communications était sa condamnation à trois mois de prison, comme chef de l'exploitation du chemin de fer d'Odessa, pour avoir causé, en 1876, par sa négligence, le terrible accident de Telligoul.) De plus, il avait contre lui d'être considéré comme un élève de M. Wyschnegradski, dont il était, d'ailleurs, la créature et le confident.

Hais il y a des gr&ces d'Ëtat, et le pouvoir opère parfois des conversions- 11 n'était donc pas interdit d'espérerqueM. Witte offrirait un phénomène de ce genre et qu'il renoncerait ft marcher sur les traces, de son

ET LES FINANCES RUSSES. li

funeste prédécesseur. Malheureusement lés premières mesures du nouveau ministre ont fait évanouir cet espoir : dès son début il a tenu à prouver que sur tous les points il suivait fidèlement les anciens errements. Et, comme le propre de tout imitateur est d*outrer les défauts de son modèle sans en reproduire jamais les qualités, quelques mois ont suffi à M. Witte pour laisser loin derrière lui M. Wyschnegradski. On a vu alors un fait étrange : la presse financière de Berlin et de' Francfort, qui n'avait pas assez de larmes pour pleurer la chute de ce dernier, vraie providence des hoursieis et des spéculateurs , s'est promptement remise de ses alarmes, et a i^eporté sur M. Witte toutes ses tendresses et toutes ses louanges. A l'exception du panamiste Pétrowsky et du calomniateur professionnel Mestschersky qui, pour quelques miettes tombées de la table du maître du jour, chantaient des hymnes en son honneur, les journalistes russes se sont montrés défiants et ont même accueilli par de timides critiques les exploits un peu trop surprenants du nouveau ministre des finances. Mais il n'a pas été difficile de mettre à la raison ces gens malintentionnés : M. Witte leur a fait interdire par la direction de la presse trop complaisante toute discussion de ses actes.

Moi-môme, dès l'abord, j'avais résolu de garder le silence. Rien ne me répugne plus qu'une opposition systématique, et je ne me dissimulais pas qu'en attaquant successivement deux ministres des finances je pourrais être soupçonné de parti pris. D'autre part, l'utilité d'une campagne me paraissait bien douteuse. Le publiciste même le plus courageux et le plus tenace dans la défense des idées qu'il croit justes, en arrive parfois à se dire : A quoi bon? On se lasse de rouler éternellement le rocher de Sisyphe qui retombe toujours, non sans vous écraser un peu au passage. En

« M. WITTB

Russie, cette besogne est particulièrement ingrate. Comme l*a dit un jour Katkof, le publiciste russe doit toujours faire son devoir, crier hautement et malgré tout ce qu'il croit être la vérité, certain d'avance qu'il ne recueillera jamais que le mécontentement d'en haut et les injures d'en bas, certain aussi que son dévouement restera toujours sans récompense, même et surtout quand les événements lui donneront raison. • Mais mes hésitations n'ont pas duré longtemps, et devant l'extravagance toujours croissante de. la politique financière de M. Witte, devant sa persistance à proposer les mesures fiscales les plus écrasantes pour les malheureuses populations déjà à bout de forces, j'ai repris la plume. Un ministre qui, dans un rapport officiel à son souverain, avoue cyniquement son intention de construire le chemin de fer Sibérien à l'aide ^ de faux billets de banque*, qui accuse faussement dans le même rapport des disponibilités libres de 240 millions de roubles or, quand, en réalité, le Trésor est à sec, qui presque chaque jour inventa de nouvelles lois, tantôt simplement grotesques (comme par exemple le droit à payer sur les banknotes russes à leur entrée et à leur sortie de l'empire), tantôt d'un arbitraire odieux ne rappelant que trop les décrets jacobins de la Convention pendant la Terreur de 1793 (comme par exemple l'enlèvement de 100 millions de roubles or à la Banque d'État^ ou l'intervention scandaleuse dans les opérations légales des banques privées), — un pareil ministre, à moins d'être atteint d'aliénation mentale, poursuit évidemment quelque but secret, complètement étranger à la prospérité de l'État. Pendant vingt-cinq ans, j'avais combattu avec acharnement, et souvent au prix des plus cruels sacrifices