M. W1TT

portatêurs allemands de fer et de charbon la lutte excessivement difficile à soutenir contre leurs concurrents anglais et belges. Cette mesure fut une lourde faute qui coûta cher à l'agriculture russe. L'Allemagne y répondit d'abord en élevant les droits d'entrée sur nos produit naturels, puis en concluant avec l' Autriche- Hongrie un traité de commerce qui réduisait considérablement les droits surlesblés; les mêmes avantages furent bientôt accordés à tous les autres pays importateurs de céréales. Les agriculteurs russes se virent donc forcés, pour conserver le marché allemand, de vendre leur blé et leur bétail à des prix ruineux. Les conséquences désastreuses delà disette de Tannée 1892 ont été dues en grande partie aux pertes subies de ce fait par les producteurs russes.

Un des principaux motifs qui m'avaient décidé en décembre 1892 à entreprendre une campagne contre la gestion financière de M. Witte était ma conviction que ce ministre se préparait à réahser enfin le rêve caressé depuis si longtemps par la Prusse et à livrer par un traité de commerce avec l'Allemagne la Russie sans défense à l'exploitation germanique. Des renseignements très précis reçus d'une source très autorisée m'avaient permis de le déclarer catégoriquement en marsl893. Voicieneffet ce que j'écrivis àcetteépoque: a L'Allemagne, qui a expulsé les fonds russes de son marché, est sur le point de conclure un traité de commerce avec la Russie excessivement favorable à ses intérêts, et cela malgré l'opposition des agrariens; M. Witte feint d'être opposé à la conclusion de ce traité, quoique, depuis le 9 novembre i 892^ Use soit irrévocablement engagé à le signer. Est-ce que la signature d'un traité de commercé français n'aurait pas dû précéder -^ ne serait-ce que par pure convenance — celle d'un traité avec l'Allemagne? La France a encore

ET LES FINANCES ItUSSES. 23

d'autres articles susceptibles d'être importés en Russie en dehorsdeson or. ■a{NouveUe Revue, l" mar3i893, p. 197.)

M. Witle, afln de mieux masquer sonjeu, s'empressa en effet de négocier avec la France l'insignifiantB convention commerciale qu'on sait. Conclue pour une durée illimitée, c'est-à-dire susceptible d'être dénoncée chaque année, elle accordait quelques concessions dérisoires sur les droits d'entrée de plusieurs articles d'importation française, en échange d'un notable abaissement des droits d'entrée sur les pétroles russes. C'est avec raison que M. Jules Roche a déclaré, dans son discours prononcé en septembre 1894 au Congrès de Mâcon, que les produits sur lesquels M. Witte avait accordé des concessions n'intéressaient aucunement l'industrie française.

Après avoir ainsi jeté de la poudre'aux yeux, il continua ses négociations avec l'Allemagne. Les diverses péripéties de ces pourparlers ont été très habilement exposées par M. Witte dans un mémoire justificatif de la guerre de tarifs survenue en juillet 1893. Ce document qiae publia le Messager officiel de l'époque, produisit un certain eiTotsurles profanes parce qu'ilsemblait démontrer qu'avant de recourir aux moyens extrêmes, le ministre des finances russes avait épuisé tous les autres moyens d'accommodement : concessions si>ccessives, tentative d'aboutir au plus tôt à une entente en fixant un court délai pour l'acceptation de ces concessions, menaces de rupture, etc. Pour ceux qui, comme nous, savaient pertinemment que depuis le 9 novembre 1892 M. Witte s'était irrévocablement engagé à signer ktraité de commerce* , quelles que fussent

1. Les âTéDemontB ont prouvé depuis que n k c« suj«t étùent absotamcnt ciactïj.

les conditions quil plairait au général de Capnvi de lui imposer, son exposé ne faisait que confirmer ce qu'ils soupçonnaient depuis longtemps, à savoir que toutes les marches et contremarches longuement racontées dans ce mémoire n'étaient que les diverses scènes d'une honteuse comédie calculée pour donner le change au tsar et à l'opinion publique russe. La conclusion d'un traité de commerce dans les conditions promises par M. Witte à l'Allemagne rencontrait des obstacles presque insurmontables. Il ne s'agissait pas, en effet, d'une simple convention commerciale destinée à abaisser les droits sur le fer et le charbon en échange de l'application au blé russe des tarifs accordés à l'Autriche- Hongrie et aux autres pays. Pareille convention nous, la conseillâmes nous-mème dès le début de 1892».

Non, ce que l'Allemagne convoitait, c'était la réalisation du rêve poursuivi depuis 1820, l'emprisonnement de la Russie dans une union douanière^ un vrai « Zollverein » analogue à celui qui avait livré à la Prusse les États de l'ancienne Confédération allemande, j

l'ouverture de Vimmeme empite du Nord à Vinvasion ge't'maniquey lapossibilité d'en faire exploiter lesinnombrables richesses par les « deutsche Culturtrâger », i

la satisfaction de cet irrésistible « Drang nach Osten » i

qui hante tout Allemand; en un mot, la conquête pacifique de la Russie et sa transformation en un simpU Hinterland de l'Allemagne *.

1. La gestion financière de M. Wyschnegradski, p. 46. Paris. Imp. Chamerot et Renouard (en russe).

2. Dans un livre récemment publié par un des plus connus économistes allemands, M. Karl Yentsch, Ni communismey ni capitalisme, nous trouvons, exposés avec une rare franchise, les projets de colonisation de la Russie par une invasion teutonique. « La Russie n'est point pour nous un empire indépendant : elle est ce qu'étaient pour nos aïeux, dans les temps primitifs,

M. Witte sentait très bien qu'un projet qui livrait ainsi pour de longues années la patrie russe aux convoitises de ses voisins de Touest se heurterait avant tout à l'opposition du tsar, à l'hostilité de Moscou et de tous les centres de l'industrie russe, menacés dans leur existence môme, enfin aux protestations de tous les patriotes assez clairvoyants pour apercevoir, derrière les visées économiques, d'autres desseins plus graves encore : c'était V indépendance politique de la Hussie elle-même qui se trouvait mise en danger.

Il y avait encore d'autres difficultés à vaincre. L'oukase impérial qui accompagnait la publication du nouveau tarif en 1891 déclarait solennellement que d'ici à longtemps aucune modification sérieuse ne serait plus apportée au régime douanier russe; il fallait cette déclaration pour rendre la sécurité à l'industrie nationale et lui permettre de s'engager dans des entreprises de longue haleine : or, les projets de M. Witte allaient à rencontre de cette promesse ; ils ne pouvaient se réaliser qu'au mépris de la parole toujours sacrée du tsar.

C'est pour venir à bout de toutes ces résistances et de tous ces obstacles que brusquement, à la stupéfaction générale, M. Witte commença en juillet 1893 la

les terres slaves depuis l'Inn et TElbe, c'est-à-dire des territoires destines par la nature même à nous servir de colonies. »> L'invasion germanique en Russie est pour l'auteur un moyen d'autant plus légitime que la Russie est une nation trop barbare et trop immorale pour pouvoir prétendre aux mêmes égards que les autres États de l'Europe. Le peuple russe a prouvé qu'il n'était pas capable de cultiver son territoire ; il doit désormais céder la place aux Allemands, qui ne demandent qu'à faire fructifier la terre suivant les procédés de la civilisation ... « Il n'y a pas au monde deux peuples qui soient aussi bien faits pour se pénétrer et se compléter que les Allemands et les Russes. » Pour pénétrer et compléter le peuple russe, M. Yentsch propose « d'introduire en Russie, au besoin de force^ dix millions d'Allemands »...

iLhik ;il: t^ucl iiux TûiiLi-^ c.::â1£e do nmùftre

vi:v«Joe «J'aniKe ai Ecré^eniat b àts hsntears tctll^ji.trawc l^-î dn-îts der.îr** ear 1er j r:-3nit5 russes. I^Bt dtiut wi-î:: j.^rt* saTïMiJ j>iirf£::fmti.t que devant nm criM: I^:' :. ie «1 cahiiLJlé! ;■ :-ûi l usTicaHare russe, derjct 1** cri; 4e détr**** p-Miii-rf çiir la cobleâ^e et les pnyau A'.at la ^^^^-^li'^ tcoc^e de à près au eceor d'Utimin BL, derai-t la tauli'.é dn dilemme qui 6e poëerait à bref délai eatre 1^ caj ituUtioD et la {verre, l'h^itâtioD ne seniit pas Icii^e...

Cette cij[imvenc« senle ex['tîque j ■ unjutM M. Witic dioifiil j<i^tf:m^fiil pour sa guerre d r tarifs le moment où l'agriculu-ur russe, déjà passablt mL-ut rainé p^ la di»ett« et le choléra, espérait enfin pouvoir recommencer l'es pot talion de son blé qui pourrissait dans de mauvais hangars. Malgré le bas pri\ et la concurrenr^ redoutait le de rAmérignednNord. ilavait chance Un re^a^er au moins une partie du marché allemand, perdu par l'interdiction de l'exportation. Et voilà qrijQ le niirûstre des finances de Russie lui ferme au nez cette porte de salut! Était-ce pour intimider le Kouvernemeiit allemand? Pas du tout, jamais les cours du lilé ii'iivaieut été aussi bas en Allenia}^ne, jamais l'abondance des offres aussi considérable. D'ailleurs, mie conférence de délégués des deux pays devait se réunir au mois d'octobre ; dès lors, à quoi bon la guerre du tarifs juste au moment où la navigatiou ouverte permettait aux agriculteurs russes des transports à bon marché? En outre, le Reichstag allemand ne pouvait discuter le traité de commerce avec la Russie que vers la fin de l'année : la convocation anticipée de la conférence n'aurait donc pu donner aucun riisultat utile. Bien plus, les statistiques allemandes pour l'an-

ET LES riKAKCES RUSSES. 21

née 1893 ont démontré que l'exportation allemande en Russie, malgré la guerre de tarifs, a encore été supérieure à celle de la période correspondante de l'année 1892 '.tandis que l'importation russe était compliitement annihilée. M. Witte ne pouvait ignorer que quand le bilan des échanges entre deux nations se solde, comme entre la Russie et l'Allemagne, par un excédent de plusieurs centaines de millions par an aa profit de la première (la moyenne de l'exportation russe en Allemagne pour les huit années précédentes pouvait s'évaluer à environ 420 millions de marks, l'importation de l'Allemagne pour la même période, en dehors des métaux précieux, à environ 150 millions de marks), ce n'est pas l'Allemagne qui aurait le plus à souffrir d'une rupture des relations commerciales, n agissait donc en connaissance de cause.

Les cris de désespoir poussés d'un bout de la Russie à l'autre par l'agriculture agonisante auraient fait perdre la tête à tout autre ministre. M. Witte ne s'en émut nullement; tout au contraire il fut enchanté d'avoir là une occasion de manifester sa sollicitude pour les populations rurales et en môme temps d'expérimenter sur une vaste échelle les doctrines socialistes qui lui sont chères : il fit du gouvernement un acheteur de blés pour des sommes ilUmitées et ordonna â la Banque de PÉtat d'ouvrir des crédits non moins iUi- ■ mités à tous les agriculteurs grands et petits sur les bliJi qu^iU voulaient bien déclarer comme étant en.leur postes-

1. L'importation en Allemagne des blés, seigles, avoines ot mais rasses tomba de 5925000 liectolitres en 1892 ù 3878(IOli en 1893, et cela maigre l'interdiction de l'exportation du blé rn 1892. En 1891 l'importaiion russe avait atteint 16315000 hectùlîtres. Par contre, l'importation allemande en Russie dépassa, en 1S93, ceUe de 1S92 d'enriron 200 000 tonnes pour le coko et k cliarbon,et de 180000 tonnes pour divers produits sidérurgiques. {Publication du Sureau de statistique de l'empiro allemand.)

sion et dont ils conservaient la garde. Ce n'est pas tout : la Banque de l'Etat garantissait aux banques privées les prêts faits aux agriculteurs dans les mêmes conditions tintamarresquestJl sufûtde connaître un peu les mœurs du pays pour comprendre les innombrables abus auxquels fatalement devait donner lieu un crédit offert sous de pareilles garanties. La Banque, couverte par le Trésor russe, engloutit dans cette opération des dizaines de millions de roubles, sans le moindre profit, d'ailleurs, pour les agriculteurs eux-mêmes; les tchinowniks et les intermédiaires veillèrent à cela.

M. Witte se rendait-il compte de la gravité du conflit qu'il créait? Assurément. Dans le cabinet môme du tsar où une scène assez vive eut lieu entre lui et le comte Schouwalof, ambassadeur à Berlin, ce dernier lui signala tous les dangers d'une guerre de tarifs ; il l'avertit, en bomme sûr de son fait, que le général de Gaprivi ne céderait certainement pas, qu'en Allemagne le monde comimercial des provinces frontières serait presque seul atteint par la crise et que cela n'empêcherait pas le gouvernement d'aller jusqu'au bout. A tous les arguments de l'ambassadeur, produits en présence du tsar, M. Witte, tout confus, ne trouva qu'une réponse : « Mes informations sont tout autres. »

Faisant son Bismarck, M. Witte, après le départ du comte Schouwalof, s'offrit le luxe d'une interview avec l'un des reptiliens les plus compromis de l'ex-chanceher allemand, M. Maximilien Ha^dén^ Le prix ne fut pas bien élevé : mille roubles et le voyage aller et retour payé ; j'ignore si un pourboire spécial fut stipulé pour les injures à mon adresse.

Dans cette entrevue publiée par la Zukunft^ du