Un juif polonais, dont le vrai nom est Wittkowski

2. « Das lupanarisclie Blatt », comme l'a appelée avec raison le

17 octobre, ainsi que par plusieurs journaux russes accessibles aux mômes séductions, le ministre des finances commença par témoigner son dédain pour la presse française et son regret d'être obligé de traiter la dernière conversion sur le marché de Paris. Il présenta ensuite au journaliste berlinois ses excuses pour les fêtes de Toulon : on ne pouvait pas décemment repousser les amabilités d*un peuple « qui s'offrait ». Gela lui servit de transition pour arriver aux conséquences politiques du traité qui se négociait à Berlin. Après avoir combattu la thèse du prince de Bismarck que les Intérêts économiques sont distincts des intérêts politiques, M. Witte exprima l'espoir que l'Allemagne, malgré les cris des agrariens, tiendrait à conclure la convention « afin d'avoir à l'avenir pour amie une nation voisine qui a fait preuve de ses bons sentiments et de la solidité de ses relations dans des moments critiques ». M. Witte reconnaissait en même temps que « l'Allemagne ne cherchait par le traité qu'à faire concurrence aux Russes sur leur propre marché, tandis que la Russie, beaucoup plus modeste, se contentait de réclamer les droits accordés sur le marché allemand à ses autres concurrents ».

Et, sachant tout cela, M. Witte avait donné pour instructions à M. Timiriasef, le principal délégué russe, de souscrire, au besoin, à toutes les exigences des Allemands et de signer à tout prix le traité. Aussi, dès le début. M, Timiriasef exprimait-il tout haut sa conviction que le traité serait signé, quoi qu'il arrivât. M. Souvorine qui, à peine rentré de Paris où il avait été tant fêté, repartit pour Berlin où chaussant les pantoufles de M. Harden-Wittkowski il donna un

D' Mamroth de la Gazette de Francfort ^ était naturellement la mieux qualifiée pour prendre la défense de M. Witte.

coup d'épaule à M. Witte, relate dans ses lettres au Nouveau Tempg ce fait qu'il tenait de M. Timitiasef luiinôme '.

Mais il s'en fallait de beaucoup que du côté de l'Allemagne on se contentât aussi aisément de concessions purement économiques ; après les manifestations de Toulon et surtout après le télégramme adressé la 27 octobre A M. Carnot par le tsar, on était bien plus disposé à pousser les choses jusqu'au bout : profiter de la guerre de tarifs si étourdîment provoquée par M. Witte pour obtenir de la Hussie, en dehors d'un traité de commerce avantageux, des gages politiques certains ou recous riràP « ultima ratio » et trouver dam ce conflit un o casu de/ftH.Lesdeuxcampshostilesdanslesquelsl'Allemagne s'était divisée à propos de cette guerre de tarifs, les agrariens qui voulaient empêcher l'accord, et le monde des affaires qui souffrait du trouble apporté dans les relations commerciales avec la Russie auraient salué avec un égal enthousiasme une guerre destinée à mettre un terme à une crise intolérable. Aux premiers on aurait assuré qu'on ne voulait pas sacrifier aux exigences de la Russie les intérêts supérieurs de .l'agriculture, au second que la force des armes seule pouvait ouvrir à l'Allemagne les Immenses débouchés convoités.

Cette redoutable éventualité, M. Witte aurait pu la prévoir ; mais si elle s'était réalisée, il n'en aurait probablement pas été très désolé, à en juger par les paroles qu'il prononça en recevant une députation h Nijni-Jiowgorod. « Les événements actuels, déclarat-il, prouvent avec évidence combien en réalité la

1. Par cetta attitude étrange la presse russe s'est attiré uoe aonie saLi|;l{mle de M. de Marschall devan Rci<^listag : M. SouTorine l'a reproduite Sïas m la iJûi-iée injurieuse.

conscience publique de l'AIlemague et celle de la Russie sont avides de paix et de tranquillité. Pas de malheur sans bonheur ! »

Les deux tendances adverses qui se partageaient l'opinion allemande depuis l'ouverture du conflit douanier avec ia Russie avaient chacune leur représentant autorisé dans le conseil de Guillaume II. Tandis qu'au Reichstag le chancelier de Gaprivi démontrait la nécessité du traité de commerce avec une éloquence qui. se surpassait et une compétence économique qui surprenait chez un général, M. Miquel, défenseur attitré des intérêts matériels de son pays, s'amusait à persifler dans ses discours officiels l'ardeur que les partisans du traité mettaient h le défendre et dans l'intimité il ne se gênait pas pour déclarer que les agrariens seraient des fous inexcusables, s'ils consentaient à voter leur arrêt de mort. Ce dualisme dans un gouvernement aussi sévèrement discipliné intriguait l'opinion et l'on y voyait bien à tort le reflet des rivalités personnelles entre les deux hommes d'État. Ëtant donné l'esprit de suite et la persistance obstinée dont Guillaume II n'a cessé de faire preuve dans la direction du «nouveau cours », il est impossible d'admettre un seul instant qu'il permettrait k un de ses principaux serviteurs de combattre sa pohtique pour des motifs aussi mesquins. En réalité ces deux ministres représentaient les deux alternatives : ou la soumission delà Russie avec toutes les conséquences économiques et politiques qu'elle impliquait, — ou la guerre à bref délai. Tandis que le général de Gaprivi s'employait au succès de la première solution, M, Miquel avait pour mission de la faire échouer au moment opportun, grâce à l'intransigeance indomptable des agrariens. Au fond, ces derniers étaient des advers^res bien moins irréductibles que le gouvernement n'affectait de

le croire ; parmi les hobereaux les plus acharnés h combaltre la pohtique du chanceUer de Caprivi, bon nombre étaient des personnages occupant de hautes charges à la cour de Guillaume 11, et un seul mot du maître devait suffire, comme Tévénement le prouva, pour triompher de l'opposition de ces courtisans.

A un certain moment, vers la fin de Tannée dernière, les chances de guerre parurent décidément l'emporter: depuis 1887 jamais l'Europe n'avait été aussi près d'une conflagration générale qu'elle le fut au milieu de Vhiver passé.

Nous désirons laisser la politique tout à fait en dehors de notre étude actuelle. Nous nous contenterons seulement de citer plusieurs faits en relation dkecte . avec la discussion du traité de commerce russo-allemand : la subite réconciliation de Guillaume II avec le prince de Bismarck^ l'échange de visites entre les deux adversaires quinaguèreparaissaient irréconciUables, le non moins soudain retour au pouvoir de Crispi en Italie, la disparition de la flotte de l'amiral Avelane des eaux françaises et la brusque démission du député Koscielsky, chef de la fraction polonaise et ami intime de Guillaume II, l'organisateur de la future insurrection polonaise en cas de conflit entre la Russie et l'Allemagne... Un des chefs des agrariens, M. von Dônhof, dans un discours prononcé à Kœnigsberg, a rapporté les paroles de Bismarck qu'une guerre était imminente, si le traité de commerce avecla Russie n'aboutissait pas... Comment la situation se détendit-elle tout à coup? Ce n'est pas ici le lieu de raconter les pénibles événements qui ont précédé la signature de ce traité *. Rappelons seulement que la Russie a cédé sur tous les points.

1. Dans notre Histoire de l'entente franco-russe, sur le point

Le 18 marSjle jour même, où quatre années auparavant le prince de Bismarck avait quitté la Wilhelmstrasse, son successeur obtenait un triomphe sans préci^dent : l'union douanière avec la Russie entrait en vigueur. L'ancien ctiancelier était tombé en réalité par suite de la rupture du Dreikaisershund. Le général de Caprivi a, pour dix années, rétabli cette alliance au moins sur le terrain économique, la Russie ayant quelque temps après signé avec l'empire des Habsbourg un traité identique à celui conclu avec l'Allemagne. Le député Lieber salua dans le Reichstag la ratification du traité de commerce avec la Russie, en déclarant n que Guillaume II venait d'obtenir un triomphe égal à celui de son grand-père, le vainqueur de 1870-1871 ». Cette boutade parait moins exagérée quand on va au fond des choses : conquérir sans coup férir, pour une durée de dis ans, un Hinterland occupant la septième partie du globe terrestre et peuplé de 120 millions d'habitants, — c'est une belle victoire.

Et la France? le pays de Molière et de Labiche fournit le côté comique mdispensable dans tout drame : le lendemain même de la signature du traité de commerce entre la Russie et l'Allemagne, le gouvernement français, dans une juste appréciation de cet événement historique, accorda la grand croix de la Légion d'honneur d M. WitleU Guillaume II fut moins généreux : il ne donna au ministre des finances de Russie que la grand'croix d'un ordre plus modeste — l'Aigle Rouge. Il est vrai que l'empereur d'Allemagne connaît les usages internationaux qui ne permettent pas d'accorder à un sujet étranger une distinction supérieure à celle dont il jouit dans son propre pays. Or, M. Witte, nouveau

venu dans notre bureaucratie, n'avait droit par ses décoralions russes qu'aux insignes de commandeur de la Légion d'honneur , si la République française tenait absolument à le récompenser d'avoir porté la plus grave atteinte à l'entente entre la France et la Russie. Déjà, quelques mois auparavant, le ministère françaisavait octroyé à M. Witte, la croix de grand officier; — celle de Cornélius Heiz devenue vacante ne pouvait guère être mieuxplacée.Mais alors ily avait des raisons plausibles pour lui conférer une si haute distinction : M. Witte venait de refuser l'entreprise de la conslniction de voies ferrées en Sibérie à un groupe d'entrepreneurs et de financiers français qui , pendant deux ans, en avaient élaboré les projets et plana au prix de grands sacrifices. Ajoutons que deux sénateurs, représentants de ce groupe, envoyés à Fétersbourç en 1892, avaient été reçus en audience privée par le tsar avec une bienveillance qui semblait autoriser le meilleur espoir...

Quelle est la portée politique du traité de commerce conclu récemment avec l' Allemagne 7 Avant tout, laissons la parole au nouveau titulaire de la grand'croix de la Légion d'honneur. Dans une entrevue (parmi tant de réformes bienfaisantes M. W^tte a aussi institué le système de l'interviewpour les ministres) accordée à un M. Georg Schweitzer, rédacteur de la Post, nous trouvons entre autres choses : « M, Witte se rend parfaitement compte de la portée politique du traité. Deux États qui par leur position, par lem's liens famiUe (entre États 7) et par leurs traditions vivaient jusqu'à ces derniers temps dans la meilleure entente, doivent soigner leurs bonnes relations, également pioâtables à leurs intérêts réciproques. M. Witte ne croil pas que l'union douanière trouble les rapports amicaux avec la France, quoiqu'il ait appris qu'une cer-

taine quantité de fonds russes venait de passer de France en Allemagne. Dans tous les cas, il espère que le marché allemand se montrera dorénavant moins récalcitrant aux emprunts russes. »

Puis, emporté par Tindignation d'un homme qui n'a jamais failli à sa parole, M. Witte ajoute qu' « il est surprenant que, malgré ses déclarations catégoriques, plusieurs journaux allemands parlent systématiquement des opérations du ministre des finances russe sur le marché allemand et de son désir de conclure de nouveaux emprunts. Il avait pourtant déclaré carrément et clairement dans son exposé du budget pour 1894 qu'il ne projetait aucune opération financière à l'étranger pour cette année. » Nous verrons plus loin que M. Witte en a fait dans le courant de l'année pour environ 3 milliards! M. Schweitzer a probablement mal rendu la pensée de 3on interlocuteur : le ministre des finances voulait dire que, malgré la conclusion du traité de commerce, il considère les Allemands comme assez avisés pour ne pas mordre à ses opérations et emprunts déguisés sous forme de conversions ; que pour cette besogne le marché français, grâce aux « relations amicales avec, ce pays », suffira. En effet, toutes les opérations que M. Witte négocie avec les banquiers de BerUn, c'est à Paris qu'on les réalise.

M. Witte a été encore plus lyrique dans ses épanchements avec un correspondant du Baily Telegraph : « Il estimpossible que dix années de soleil sans nuages entre l'Allemagne et la Russie ne fassent pas mûrir des fruits politiques. L'Allemagne est le premier pays avec lequel la Russie a conclu un traité de commerce et ce fait est significatif. La France seule est sans égards pour ses amis. Les rapports actuels de la Russie avec la France sont surtout d'ordre financier, mais les rela-

lions commerciales seules donneraient une base bien plut solitlc pmir l'amilié. La politique protectioniiiâte de M. Méline nuira à la Russie sans profiter à la France. En suivant la direction de M. Méline, la République française se nuit à elle-même. Non pas que les Français déliTtisenf ce gui a été créé à Cronstadt et à Foulon, parce que Toulon et Cronstadt n'étaient que des occasions et non des résultats acquis, mais les Français ont n''(iHifi de tirer profit de ces occasions. »

ilvXU}. entrevue publiée le 19 février montra comme on (-tiiit bien informé au quai d'Orsay et combien le gouvernement avait raison de conférer la grand'croix de 1:) Légion d'bonneur à H. Wilte en récompense de ses lions sentiments pour la France. Les nombreux milliards que la France, malgré les traités de commerce conclus par la Russie avec l'Allemagne et l'Autriche -Hongrie, continue à prêter au Trésor russe ne sont pas parvenus à désarmer le dédain haineux de M. Witte pour la France. Au mois de septembre deruitT, 11' ministre des fmances, pendant son séjour à Alihi]/j:i, a accordé plusieurs entrevues aux représentaoLs de deux joumauxdesplusbostiles àla Russie et à la l''r;ujce. La Nouvelle Presse Libre de Vienne et le Courrier de la Bourse de Berlin ont été témoins des confldencps de M. Witte, dans lesquelles nous ne voulons iul(Mr pour le moment à cette place que les propos iiLah'i'i liants pour la France.

" Ci: serait une profonde erreur de croire, fait dire à M. Witte l'interviewer, que la Russie, par amour pour la Traiice, serait disposée à rompre la paix ou & approuverune rupture delà paix. Si la France commence une ^'lierre on la provoque, la Russie, certainement, lie sera pas à ses côtés. De même la Russie ne soudenliriiit pas l'Allemagne, si celle-ci commençait ouprovoijuuituQ conflit. En Russie, nous sommes persuadés

des intentions pacifiques de l'empereur Guillaume comme de celles de l'empereur François-Joseph et du tsar lui-même. Il est regrettable qu'en présence de cette entente des troi» monarques, les plus puissants en vue de maintenir la paix, les armements continuent néanmoins. Tout effort qu'un État fait dans ce sens, contraint l'État voisin à en faire autant, si bien que le rapport des forces reste le même, mais que les forces des deux États sont dépensées inutilement. Ce n'est pas de la Russie qu'est partie l'initiative des armements, mais elle ne peut se soustraire à l'obligation de suivre l'exemple des autres puissances. Quelbienfait ce serait pour tout le monde si la moitié des dépenses infructueuses consacrées à cet objet pouvait être épargnée! »

Nous reproduisons ce texte très atténué du Courrier de la Bourse d'après la traduction du Temps.

D'ailleurs, tout prétexte est bon pour M. Witte quand il s'agit de récriminer contre la France et de célébrer l'amitié de l'Allemagne pour la Russie. Nous en avons vu encore un exemple à l'occasion de la maladie d'Alexandre III. En apprenant que les jours du tsar étaient en danger, la France a éprouvé une émotion indescriptible, tandis que, d'autre part, la presse allemande témoignait une joie scandaleuse à chaque nouvelle grave venue de Livadia. Rien de plus naturel que l'émoi qui se manifestait parmi les porteurs de titres russes et on se souvient qu'une légère baisse se produisit à la bourse de Paris vers la fin d'octobre. Comme nous le verrons dans les chapitres suivants, tout le système financier de M. Witte est basé sur le maintien artificiel du cours du rouble à Berlin et la hausse des fonds russes à Paris. La tâche d'y pourvoir est spécialement dévolue à un puissant syndicat que soutient ouvertement M. Witte et qui se compose exclusive-

ks.^

nieiiL de banquiers allemands, don t plusieurs sunt iStablis à Paris et à Pétersbourg. En mCme temps que M. Wille injuriait la France à Abba7.ia, il négoolaît II Paris par ses intermédiaires allemands (M. Rolbstein et autres) un aouvel emprunt ' . La baisse des fonds russes rendait très problématique la [lossibilitû d'un nouveau drainage d'or français et semblait même présager l'écroulement de tout un système financier êtayé sur les mensonges de Lt presse et l'agiotage à la Bourse. M, Witte s'en est vivement ému et, profitant des joyeuses espérances que la mort d'Alexandre III faisait naître à Berlin, il a obtenu de M. de Caprixi le retraitdela mesure qui interdisait à la Banque de l'Empire d'accepter les fonds russes comme gage. Ce décret rendu par l'ancien chancelier in exlremis, — le jour même où il quitta le pouvoir, — était surtout destiné à agir sur l'opinion publique française. Eneffet, la Gazette de Cologne et, après elle, toute la presse allemande en accompagnèrent la publication d'une note ofiiciouse qui devait ôter à M, Witte tout espoir de voir les marchés deBerlin et de Francfort s'ouvrir réellement aux fonds russes : « La levée del'interdictionàlaReicbshauk de lombarder les valeurs russes est sans danger pom' le public et ne peut l'entraîner à acheter de nouveau ces valeurs, leurs cours actuels étant beaucoup trop élevés pour tenter le rentier allemand *. » Néanmoins M. Witte a profité du décret du général de Caprivi pour exprimer ses sentimenlsgallophubes. Voici ce que son organe offlciel, XaGazelU du, Commerce et de l'Industrie", écrivait le lendemain de la publication

1. Celui même qui vient d'être émisa Paris le 12 décembre 1B94.

S. La presse française a enregistré Je dpcrot du général de

Cil|imî, mais s'est bien gardée de reproduira cette noW euplioa-

de ce décret. Après avoir constaté qu'il n'en résulterait aucun effet pratique, les fonds russes lombardes par la Reîchsbank ayant toujours été très peu nombreux, le journal de M. Witte continue : « Par contre, l'elFet moral de cette mesure, surtout en ce moment, est considérable. Pendant ces dernières semaines, dans les bourses étrangères, surtout celle de Paris, s'était produite sur les valeurs russes une spéculation extraordinaire, d'autant plus blessante pour le sentiment national rasse. C'est justement ce moment que le chef du peuple germanique a trouvé le plus opportun pour manifester la complète confiance {sic) du gouvernement allemand dans le crédit de l'Ëtat russe. Cet acte de haute portée a été accueilli en Russie avec une sympathie sincère et influera d'une manière bienfaisante sur lesrapportsamicaux entre les deux peuples.» Rien n'était plus légitime que l'inquiétude éveillée en France par la mort d'Alexandre Itl ; le peuple français qui possède pour sept ou huit milliards de fonds russes ne pouvait pas assister sans émotion à la disparition de son puissant ami. Ce qui était scabreux c'était la hausse par laquelle l'Allemagne, — qui, elle, avait expulsé avec fracas tous les fonds russes, — saluait la mort du tsar. Le pire était que, grâce aux étranges etregrettablesmesuresprisespar le ministère Dupuy sur la demande du comte de Montebello, le syndicat allemand avait rOussi à entraîner dans cette hausse le marché de Paris. Au lieu d'accuser ce dernier de crimes imaginaires, M. Witte aurait dû a.u moins reconnaître le service signalé que venait de lui rendre le gouvernement français, le même qui lui avait octroyé le grand cordon de la Légion d'honneur, au lendemain de la signature du traité de commerce avec l'Allemagne... Cette satisfaction platonique n'a, dureste, été accordée par M. de GapriviàM. Witte, qu'en

i^ ït. WiTtË

retour d'un nouveau et très réel service rendu au commerce allemand. On sait que la douane russe exige le paiement en or des droits d'entrée. Les billets de crédit russes, même au cours du jour, ainsi que les billets de banque des autres pays, sont rigoureusement refusés. M. Witte a fait exception pour les billets de la Reichsbank, qui sont acceptés comme de Tor. Non seulement cette gracieuseté est blessante pour les autres banques, à commencer par celle de TÉtat russe, mais elle revient assez cher au Trésor. Voici, en effet, ce que M. Witte lui-môme a déclaré au rédacteur du Berliner Bôrsen-Courier, dans la fameuse entrevue du 10 septembre à Abbazia : « Je sais bien que l'échange des banknotes allemandes contre de. For s'opérera toujours sans encombre; mais, quoique cet échange nous cause des frais et des retards, puisque nous devons envoyer les notes à Pétersbourg et de là à Berlin, nous n'avons pas hésité à faire en faveur des billets de banque allemands une exception que nous avons refusée aux billets français, » Un tel aplatissement n'a pourtant réussi à toucher le cœur de M. de Caprivi, que quand il a senti que M. "Witte avait la corde au cou.

Et qu'on ne cherche pas la cause de l'hostilité de M. Witte contre la France dans la dernière élévation du droit d'entrée sur les blés votée par les Chambres françaises, comme ont essayé de le faire les scribes officieux du ministère des finances. Le directeur du Nouveau Temps, qui, à peine dégrisé des fêtes de Toulon, accourait à Berlin pour prêter le concours de sa grande compétence économique aux efforts de M. Witte en faveur de la prospérité de l'Allemagne, suffoquait d'indignation devant le projet de M. Méline. La politique douanière du chef des protectionnistes français, nous la considérons nous-même comme funeste pour la France. Nous devons pourtant reconnaître que le

ET LES riNASCES KU8SES. M

dernier relèvement des droits sur les blés proposé par M.MéUne,san5être appelé à rendre aucun service aux agriculteurs français,ne ItSsait en rienlesintérôts russes. D'abord, le nouveau droit frappjit uniformément tous les blés étrangers, il laissait donc intactes les conditions de la concurrence pour l'exportation russe. Ensuite, depuis quelque dix ans l'importation du blé rasse en France subit une décroissance constante et elle est tombée dans ces dernières années à un chiffre presque dérisoire. La politique douanière française n'a rien à voir dans ce fait qui a une tout autre ori^ne. Si pendant une certaine époque la Russie a pu, malgré ta distance, lutter avec ses blés sur le marché français, ce phénomène tenait uniquement à la dépréciation de sa monnaie : les 40 p. iOO de perte sur le change cmistituaient une prime d'exportation, contre laquelle toutes les barrières douanières étalent impuissantes. Et, à ce propos, rappelons que Katkof fut le premier en Europe qui ait saisi toute la portée du change dans le commerce extérieur; il y a vingt ans qu'il a constaté le rôle protectionniste de la baisse du rouble papier : empêchant presque entièrement toute importation, elle facilite au plus haut degré la vente des produits russes à l'étranger. Seulement on commettrait une grave erreur, si l'on considérait le fait comme heureux pour le pays qui se protège de cette façon : un homme ruiné, ne pouvant pas acheter et forcé de vendre ses produits à vil prix, se trouve absolument dans cette situation; les vendeurs ne peuvent plus rien tirer de lui et les acheteurs profitent à ses dépens d'une bonne aubaine '. Mais depuis que la Russie n'est plus le seul

1. Ceci soit dit pour ceiii des législateurs français qui ne peuvent pa9 compreadre ce rûle du change et prétendent qu'il auffiraic dans es cas de rovenir au riïgime di^s assignais pour assuirer la, pfcspérilé du payjl TJiie nation incapable d'importer et Gi-

i2 M. WlfTB

paya agricole qui ait un mauvais change, depuis la dépréciation de l'argent et la crise Ai^entme,les Indes, les Ëtats-Unis et les pays Argentins sont devenus des concurrents redoutables pour le blé russe sur le marché universel et les transactions avec la France sont forcément devenues presque nulles. Les mesures prohibitives de M. Méline n'y changeront rien; tout au plus en pâtiront quelques gros spéculateurs qui opèrent en France sur les blés russes ; à cela les deux pays ne perdront rien, au contraire. La chose peut aHliger M. Wilte, ancien employé de ces spéculateurs, la plupart originaires d'Odessa, mais ce n'est pas une raison pour qu'il se permette d'inconvenantes récriminations contre le gouvernement français.

Nous ne pouvons examiner en détaU les conséquences funestes pour la Russie du traité accordé par M. "Witte. Il nous suffira d'en Indiquer le caractère général. C'est au nom des classes rurales en détresse qu'on a sacrifié, non seulement l'industrie naissante du pays, mais tout son avenir commercial. Les souffrances de l'agriculture russe, invoquées comme prétexte, sont malheureusement trop réelles ; elles ont des causes profondes, multiples et, pour la plupart, presque irrémédiables [voir le ch. I). Parmi les causes accidentelles il faut surtout compter la disette de 1891-1892 et le choléra qui a ravagé le paya. Les concurrents de la Russie ont profité de ces malheurs

portant sas produits à vil prix ae trouve justement dans l'état

opposé il la prospérité. C'est une ïérité élémentaire que ■ ce sont les produits qui achètent les produits ". La prospérité d'an pays

se juge par le bilan total de son commerce, — exportation et importation. Une sage politique commerciale consiste ^augmenter

ce total tout en maintenant l'équilibre entre les deui facteurs.

M. Théry, dans son livre bien connu, a d'ailleurs mis magistralement en lumière l'influence du change sur le commerce ei té-

ET LES FINAKCES RUSSES. i'^

publics pour prendre une avance considérable sur elle ; l'Allemagne s'est fait une habitude de s'approrisionner ailleurs. Au moment même où, grâce à une récolte magnifique, le cultivateur russe pouvait regagner au moins une partie de ce marché et se remettre des souffrances des deux dernières années, la guerre de tarifs déclarée par M. Witteadonnéà l'agriculteur le coup de grâce. Quand se sont ouvertes les conférences de Berhn, aucune réduction des droits d'entrée sur les blés russes ne pouvait plus remédier au mal, le prix du seigle en Allemagne étant inférieur de près de 35 p. 100 au prix dans l'intérieur de la Russie ! Les désastreuses mesures de crédit prises par M. Witte dans un accès de prurit socialiste ont contribué à ce beau résultat. Tous les sacriflces conBenlis à Berlin ont donc été faits en pure perte. C'était aisé à prévoir et l'expérience a simplement confirmé ce que méconnaissaient seuls les aveugles volontaires. Le traité de commerce n'a eu pour effet que de précipiter la chute des cours du blé en Russie; c'était là la conséquence naturelle de l'effondrement des espérances conçues. Grâce à M. Witte ce phénomène extraordinaire, fantastique, s'est produit en Russie : les agriculteurs voyaient avec épouvante la moisson de 189i s'annoncer comme extrêmement riche; une pareille récolte était considérée comme la ruine définitive dans un pays presque exclusivement agricole!

Les apologistes de M. Witte cherchent à égarer l'opinion publique en citant avec fracas les chiffres de l'exportation des produits agricoles de Russie en Allemagne pendant l'année 1894, et en les comparant à ceux des années 1892 et 1893, Ils oubUent d'ajouter qu.e pendant ces dernières années de disette et de guerre douanière, tantôt l'exportation de ces produits était interdite par le gouvernement russe, tantôt l'im-

portation en Allemagne était rendue impossible par la guerre douanière, n est parfaitement exact çue pendant les premiers mois qui ont suivi la signature du traité de commerce, le blé accumulé durant l'automne de 1893 dans les ports russes a été exporté en grande partie en Allemagne, mais cela à des prix tellement intimes, que le contre-coup de cette baisse s'est immédiatement répercuté à l'intérieur Ae la Russie où les prix sont tombés h 25 p. 100, et, dans plusieurs districts, jusqu'à 40 p. 100, au-dessous de ceux de l'année précédente. La dépréciation des produits agricoles est ai considérable que dans beaucoup de gouvernements le prix de venta ne couvre même pas le prix de revient. Seuls les spéculateurs qui, profitant de la misère des agriculteurs achètent leurs blés à des prix dérisoires, tirent encore quelque bénéfice de l'exportation.

Devantlecridedétressepoussépar le pays, M. Witte et un de ses conseUlers, le iourodim Mestschersky, ont trouvé un remède aisé : le gouvernement tiendrait en aide aux agriculteurs trop favorisés des dons de Gérés en leur achetant le blé dont l'étranger ne voudrait pas 1 Quelle belle perspective pour le Trésor! En cas de disette, il nourrira les populations affamées; en cas de bonne récolte, il nourrira les populations repues de blé ! Le pauvre État ne pourra même pas se servir des grains achetés pendant les années grasses pour faire subsister le peuple pendant les années maigres : la moitié de ceblé pourrira par suite d'un emmagasinage défectueux, l'autre moitié n'existera que sur le papier, les tchinowniks qui ont toujours des appétits insatiables y mettront bon ordre...

Il existe encore en Russie des économistes assez rétrogrades pour douter de la valeur décos mesures conçues pourtant selon les plus pures doctrines des col-

i ET LES FINANCES RUSSES. 45

lectivistes. Une commission a été convoquée sur l'initiative du ministre de l'agriculture afin de rechercher les moyens les plus efficaces de parer aux dangers de la future bonne récolte. Lamajorité a été d'a\is de solliciter le ministre des finances d'accorder des réductions de tarifs sur les voies ferrées aboutissant à la frontière afin de faciUter l'exportation et de rendre possible aux agriculteurs la lutte sur les marchés européens. M. Witte a catégoriquement refusé. Bien pluSy le 12124 juin, le « Messager du Gouvernement » a publié un communiqué interdisant même d'examiner si les tarifs detranspoî't deêblés ne comporteraient pas quelque abaissement ! Les agrariens allemands ne pouvaient , rien désirer de plus...

Si M, Witte refuse à l'agriculture russe tout abaissement des tarifs de transport sous prétexte que la pénurie du Trésor s'oppose à toute concession, qui diminuerait les recettes des chemins de fer, par contre il a consenti avec empressement à construire sur la frontière occidentale plusieurs nouvelles Ugnes de pénétration pour les marchandises allemandes. Au mois de septembre dernier, en effet, le Messager des Finances communiquait que le général Werder, l'ambassadeur allemand, avait apporté à Spala la demande de trois lignes de chemins de fer à construire par la Russie et que M. Witte, fidèle aux promesses données pendant la négociation du traité de commerce, avait favorablement accueilli cette demande.

L'industrie russe n'avait pourtant pas besoin de ce nouveau coup : le traité de commerce avec l'Allemagne et TAutriche-Hongrie a déjà produit, malgré sa courte durée, des effets désastreux. A peine naissante, elle est vouée à une perte définitive. Moscou est dans la désolation et le « cœur de la Russie » devient le centre d'une sourde opposition au gouvernement. Lodz, ce

ta a. wiTTE

Manchester russe, traverse une crise redoutable ' ; les faOlites et les désastres y aoat quotidiens. Une nuée de comaiis voyageurs allemands s'est abattue sur la Russie et l'inonde de la pacotille allemande qnl depuis des années pourrissait dans les diipôls. La métallurgie russe est atteinte de la façon la plus grave par la concurrence de la Silésie et de la "Westphalie. Un seul exemple sutura pour montrer quelles espérances le traité de commerce de M. Witte a éveillées dès la première heure dans la métallurgie allemande : t'uniou douanière n'était pas encore ratifiée, que déjà la seule Bismarckshûte de Silésie envoyait à Alexandrowo, ville frontière russe, dix mille tonnes de fer de qualité supérieure. Cet envahissement ne s'est pas uninstant ralenti depuis. Le 20 mars, les journaux de Berlin écrivaient: « Les manufactures, surtout celles qui fabriquent le fer et le papier de luxe, ont reçu de Russie des commandes si considérables qu'elles sont presque incapablesde les exécuter. La crainte que l'industrie russe ne soitassez avancée pour pouvoir elle-même fabriquer des machines el des outils agricoles ne s'est pris confirmée: une usine de Berlin en a reçu tant de commandes qu'elle a doublé les heures de travail ; les ouvriers qui auparavant ne travaillaient que Jusqu'à midi sont k présent occupés de 6 heures et demie du matin h. 6 heures du soir. Le nombre des ouvriers aussi a été considérablement augmenté » (cité d'après la Gazette de Francfort du 31 mars). Le tableau des importations allemandes pour le mois d'octobre 1894' (p. 80) prouve que cette activité ne s'est pas arrêtée par lasuite. M. Witte est, d'ailleurs, tellement entré dans le râle d'un ministre chargé des intérfits de l'Allemagne,

que même la plus grande partie du matériel des chemiusdefer il la commande aux usines allemandea. Dans son entrevue avec le rédacteur du Courrier de la Bourse dont nous avons cité un extrait plus haut, M. Witte se glorifie des nombreuses commandes de locomotives faites en Allemagne. Il va justpi'à avertir l'industrie allemande des dangers, dont la concurrence américaine pourrait la menacer en Russie et parle des soucis que certaines offres très avantageuses venant des Etats-Unis lui avaient occasionnés. « Dans les commandes pour le matériel des chemins de fer j'ai donné l'ordre de s'adresser aux usines allemandeii: partout où les conditions de prix le permettent »,a-t-ll dit à son interviewer.

La conséquence la plus extravagante de ce traité de commerce est ceUe-ci ; afin d'éviter la ruine totale, la Russie rfoif souhaiter çue son rouble ne se relève plus. 'En effet, la seule digue à opposer à l'envahissement allemand c'est la baisse du rouble, — nous avons plus haut expliqué comment. Pour que le traité Witte ne produise pas tousses malfaisants résultats, il est indispensable que notre change ne s'améliore pas ou empire encore!

Le comte Ignatief, qui a fait une exécution magistrale decetteconvention.lorsqu'ellea été soumise à la discussion du Conseil de l'Empire, a attiré l'attention de M. Witte sur les conséquences désastreuses qu'aurait pour l'industrie et le commerce russe toute amélioration du change; M. Witte a vivement répondu qu'il prendrait des mesures pour que pareille amélioration ne se produise pas. Le malheureux ne comprenait pas qu'il venait de prononcer la plus terrible condamnation de son œuvre. L'opposition des agrariens allemands à ce traité procédait naturellement d'appréhensions contraires : Us avaient peur qu'une nouvelle baisse du

rouble ne rendît toute lutte impossible à Tagriculteur allemand. On pouvait môme craindre que les industriels et les agriculteurs allemands, dont sur ce point les intérêts sont identiques, ne se missent à soutenii* très haut le cours du rouble afin de faciliter l'exportation allemande et d'annihiler l'importation russe. Mais M. Witte, désireux de leur épargner les risques d'une plîu'eille opération, s'est chargé lui-môme de cette besogne. En partie pour les rassurer, en partie pour d'autres motifs moins avouables, il maintient artificiellement et au prix de sacriûces très onéreux pour le Trésor le cours du rouble à sa hauteur actuelle. Nous verrons plus loin que ces dépenses se chiffrent par des centaines de milUons *. A son confident du Courrier de la Bourse M. Witte a même avoué qu'à certains moments cette « nécessité » {sic) de maintenir artifir ciellementle change russe lui crée de graves soucis. Après avoir prouvé, en se fondant sur le témoignage de MM. Mendelsohn et Bleichrœder, qu'il ne mettait pas d'obstacles aux besoins du commerce allemand, M. Witte reconnaît que « son intervention pour maintenir le cours du rouble exigeait par moments des cen^ taines de millions et devenait incalculable^ Vinterven'tion prenant tantôt Tune, tantôt Vautre direction. » (Bôrsen-Couriery 10 septembre.) C'est-à-dire, que M. Witte jouait tantôt à la hausse, tantôt à la baisse du rouble 1 Une fois entré dans la voie, des confidences, i\ aurait rendu un véritable service à ses admirateurs en leur expliquant l'énigme suivante: une de ses premières mesures, en prenant possession du ministère des finances, fut d'interdire sévèrement l'exportation du rouble papier. Nous ne voulons pas discuter ici ce que cette mesure contient

î. Voir ch. III, p. 67.

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d'arbitraire, de profondément ridicule et nnême de dangereux, puisqu'elle doit forcément nuire au crédit des négociants russes et par conséquent aux transactions internatipnales de la Russie. Le rouble crédit étant la seule monnaie légale qui ait cours en Russie depuis environ quarante ans, avec quoi le commerçant russe peut-il payer les marchandises achetées à l'étranger, sinon avec le rouble crédit ? Il a beau acheter des traites sur Londres ou Paris, en fin de compte le paiement doit s'effectuer dans la monnaie courante, le rouble crédit, si le bilan des transactions avec l'étranger se clôture par un déficit pour le commerce russe.

Ne chicanons pas non plus M. Witte sur la mesure qui autorise la Banque de l'État à vendre des traites sur l'étranger; l'or accumulé par son prédécesseur au prix de tant de sacrifices pourra ainsi peu à peu retourner à Tétranger. Poussons Tindulgence jusqu'à accepter les bienveillants témoignages de MM. Mendelsohn, Bleichrœder et Hansemann queM. Witte invoque en sa faveur. Admettons môme comme vrai, que le seul but de ses mesures arbitraires est — risum teneatis — d'empêcher la spéculation sur le rouble.

Mais voici l'énigme qui nous intrigue : La sortie des roubles crédit étant interdite, d'où proviennent les centaines de millions de roubles crédit que M, Witte avoue avoir rachetés à Berlin? ^n moyenne, d'après les données officielles de la Bourse berlinoise, c'est de 15 à 20 millions de roubles papier que M. Witte achète mensuellement pour soutenir le cours du rouble ; au mois d'octobre dernier ce chiffre a même été largement dépassé et M. Witte ayant exigé que les vendeurs livrassent les roubles vendus, il a dû lui-même autoriser M. Mendelsohn à fournir 3 millions de roubles aux vendeurs malheureux, et cela à 235 marks au lieu

de 220 environ, le cours de compensation. Encore une fois, d'où proviennent ces banknoles qui, après cliaque rafle faite, reparaissent sur le marché et sont de nouveau vendues par les mêmes spéculateurs à la baisse au même spéculateur à la hausse, M. Witte?

Deux explications seules sont admissibles :

1" Les roubles crédit russes que ce ministre fait acheterpar ses agenlsàBerHn et transporterpar wagons àPétersbourç, via Wierzbolowo,quittent ensuite moins solennellement et par moindres paquets les bords de la Newa pour retourner à Berlin , cette fois par la voie de la frontière autricliienne , pour être de nouveau rachetés par les mômes agents du même M. Witte, tOTijours avec l'or que M. Wyschnegradski a\'ait amassé et que l'épargne française est si souvent appelée à remplacer dans les caves de la Banque de l'Ëtat. A moins que M. Witte n'expédie à Berlin les nouveaux produits de ses planches à assignats que, de son propre aveu (ch. VI), il fait travailler sans cesse pour des usages divers. Ces roubles crédit recevraient ainsi à la Bourse de Berlin le baptême d'or...

2° Les opérations de M. Witte ne sont que de vulgaires achats à terme, c'est-à-dire de simples jeus de bourse destinés seulement à eni'ichir les quelques personnes qui y sont initiées (M. Bothstein père est devenu, grâce à ces spéculations, le principal courtier du rouble papier à la Bourse de Berlin), d'ailleurs dépourvus de toute portée réelle et absolument incapables d'apporter une amélioration sérieuse au change russe.

Terlium non datur. Impossible de sortir de cette alternative. Ce qui rend très plausible la première conjecture, c'est cette circonstance que M. Witte s'est fait nommer chef du corps de la garde frontière ; il est ■donc maitre de faire fermer les yeux sur les chariots

remplis de roubles crédit russes qui traversent la frontière de Galicie. Mais la seconde hypothèse a aussi pour elle certaines vraisemblances ; notons d'abord ce fait que, malgré les centaines de millions de roubles rachetés à Berlin depuis deux ans, le cours du rouble menace toujours de s'effondrer dès que le ministre cesse de le soutenir. Dans ses épanchements avec le reporter du Bôrsen-Courier^ M. Witte a, d'ailleurs, avoué que souvent il opère « dans les deux directions », c'est-à-dire tonfdM la hausse, tantôt à la baisse. Ce serait vraiment très ingénieux ; étant donnéle mystère absolu qui entoure les détails de ces opérations, il pourrait même être simultanément vendeur et acheteur et régler ainsi les bénéfices qu'il destine à ses fidèles intermédiaires...

C'est M. Wyschnegradski qui, dans des proportions bien plus restreintes, il est vrai, a imaginé le premier de jouer sur le rouble crédit à Berlin. Il a même essayé d'introduire cette spéculation à la Bourse de Paris. Mais après quelques tentatives malheureuses la cote des roubles à Paris a dû cesser; force a été à M. Witte d'y renoncer en présence du contrôle, pourtant limité, que le syndicat des agents de change exerce sur les opérations de bourse.

Voici ce que j'écrivais en 1892 dans le Mémoire sur la gestion financière de M. Wyschnegradski (p. 18) : « L'agiotage et le jeu de bourse sont indignes d'un ministre des finances... La possibilité d'un gain ne doit jamais entraîner à l'agiotage de la bourse un homme à qui sont confiés les intérêts vitaux du pays. Non seulement cela est inconvenant et jette une ombre défavorable sur le ministre lui-même, aucun contrôle n'étant possible sur la marche, de pœreilles spé^ culations à la Bourse, mais cela peut entraîner lesplu» graves dangers pour le Trésor. •• »

5â M. WITTE

Nous ne pouvons que rappeler â M. Witte ces paroles adressées à son prédécesseur...

Pour être juste, nous devons ajouter que, si M. Witte, contrairement à la promesse donnée au Conseil de l'Empire d'empêcher la trop grande élévation du prix du rouble crédit, ne fait qu'en surélever le cours par des achats continuels, — ce n'est pas seulement afin de protéger l'industrie et l'agriculture allemandes au détriment de la Russie. Le ministre des finances a encore d'autres raisons majeures pour dépenser en moyenne chaque mois 12 à 15 millions deroubles or, afin de rafler tous les roubles crédit qui paraissent sur le marché de Berlin. Tout son système financier est basé, comme nous le verrons dans les chapitres suivants; sur l'agiotage et la spéculation. Pour qu'U puisse continuer en France les emprunts nécessaires à l'équihbre de ses budgets toujx)urs en déficit, les hauts cours des fonds russes et] par conséquent du rouble sont indispensables. Tout son édifice de- budgels fictifs, d'émissions clandestines, d'agiotage sur les valeurs de chemins de fer, de conversions mensongères * et d'emprunts à jet continu s'écroulerait le jour où — par suite d'une circonstance fortuite quelconque — le rouble et les valeurs russes baisseraient malgré les efforts de ses syndicats. Tout s'enchaîne donc pour le condamner à l'agiotage à perpétuité : l'union douanière avec l'Allemagne ruine le pays ; d'où une constante dépréciation réelle du rouble, et aussi l'épuisement des forces imposables de la nation. Obligé de recourir continuellement aux emprunts, il est forcé de maintenir artificiellement les hauts cours du rouble, et par là il ne fait qu'aggraver encore les conséquences désastreuses de l'union douanière. C'est un cercle vicieux