TRÉSOR SACRIFIÉS

Le rachat des chemins de fer par l'État est une mesure qui s'impose peu à peu à tous les gouvernements continentaux. On ne pourrait donc que louer M. Witte d'avoir continué cette œuvre, déjà commencée, du reste, par ses prédécesseurs, s'il l'avait accomplie dans les conditions de prudence et d'économie nécessaires. Tel, malheureusement, ne fut pas le cas. Cherchant avant tout à faire grand et vite, suivant ici encore les mêmes principes funestes que dans ses conversions, il en vint à racheter presque dans le cours de deux années environ 15 000 werstes de chemins de fer à dés prix excessivement élevés. Les opérations préparées dansTombre, c'est-à-dire au su seulement d'un petit nombre d'initiés, donnèrent lieu à des spéculations effrénées. Autour du ministre s'édifièrent en quelques jours des fortunes scandaleuses, fruit de Tagiotage et, naturellement, tandis que les uns s'enrichissaient tout d'un coup, des catastrophes subites atteignaient les autres. La frénésie du jeu de Bourse

s'était emparée de tontes les classes de la population

pétersbourgeoise ; chacun spéculait sur les opérations de rachat. Nous verrons, d'après les aveux mêmes de M- Witte, que la folle précipitation avec laquelle 11 y procédait ne lui permit pas de les entourer des précautions les plus élémentaires, telles que l'établissement exact du bilan et de l'inventaire des lignes rachetées, la fixation des prix de rachat, conformément aux statuts ainsi qu'aux décisions prises par le Département de l'Économie et le Comité des ministres et sanctionnées par l'empereur.

Aussi verrons-nous que de toutes les affaires entreprises par M. Witte les plus onéreuses pour l'État, les plus entachées de gaspillage et de favoritisme, sont justement celles que ses apologistes patentés ^loiiAent le plus dans la presse, — et pour cause.

Bien entendu, dans ces opérations l'épargne française ne fut pas oubliée ; c'est même elle, en somme, qui fit tous les frais du rachat des actjons de chemins de fer, dont les possesseurs étaient , pour la plupart, des Allemandiî, des Hollandais et des Anglais. Les li à700 millions de francs qui vinrent à cette occasion grossir la dette publique russe sortirent en totalité des l;as de laine français ; M . Witte les en tira non par voie d'émissions faites au grand jour et entourées des précautions usuelles que les gouvernements imposent, mais au moyen de procédés clandestins, pour ne pas dire frauduleux.

Quelques mois sont indispensables pour bien faire eomprendrele mécanisme durachat des chemins defer. Presque toutes ces lignes russes avaient été construites à l'aide de capitaux fournis pour les deux tiers par le Trésor russe, qui se les était procurés àl'étranger, en omettant des emprunts, dont chacun était gagé par un certain nombre de lignes spécifiées. C'est là l'origine

des emprunts consolidés 5 p. 100 que M. Wyschne-j gradski a convertis de 1889 à 1891 en titres 4 p. lOOjr On sait que toutes ces valeurs appartiennent maintenant à la France où elles ont été transportées par suite de leur conversion. Le dernier tiers du capital nécessaire pour la construction des lignes était con-^ stitué par des actions, dont le plus souvent TËtat avait garanti l'intérêt et qui, elles aussi, avaient été presque toutes émises à l'étranger, particulièrement en Allemagne et en Hollande; — celles à 5 1/2 p. 100 de la ligne rachetée de Dwinsk-Witebsk se trouvaient exclusivement entre des mains anglaises. De toutes les valeurs russes placées à l'étranger, ces actions étaient les seules restées encore en dehors de la France. M. Witte prit soin d'en débarrasser les porteurs aux dépens de l'épargne française et dans les conditions les plus avantageuses possible pour eux. La propriétés des chemins de fer qui constituait le gage de ces actions passa naturellement à l'État russe ; au lieu d'une double garantie, celle du gouvernement et celle de la ligne, les porteurs des nouveaux titres ne possèdent que la seule garantie gouvernementale. Ajoutons que les devis pour la construction des chemins de fer en Russie étaient d'ordinaire tellement exagérés et l'exécution des travaux le plus souvent si défectueuse, qu'en réalité les frais d'établissement de ces lignes étaient presque entièrement couverts par le subside de l'État s'élevant aux deux tiers du capital. Restait comme bénéfice net aux heureux concession^ naires de ces voies ferrées le capital-actions presque tout entier. Dans ces conditions les recettes des lignes russes étaient en général trop faibles pour rémunérer le capital engagé et le Trésor se voyait oblige de suppléer à ces insuffisances par une avance annuelle considérable. La dette des chemins de fer envers l'État

allait ainsi augmentaot d'année en année. Au 1" janvier 1892, les arriérés dus de ce fait au Trésor s'élevaient à 418 «6 785 roubles or et à 1109-174 002 roubles crédit, soit un total d'environ S milliards de francs.

Notons encore que, déjà avant M. Witte, l'Étal exploitait plus de cinq mille werstes de voies ferrées directement construites par lui ou rachetées aclérieurement. En général, l'exploitation des chemin^deferde l'État était encore plus onéreuse que celle des lignes concédées. Tous les vices légendaires de l'administration russe trouvaient là un vaste champ ou ils avaient une entière facilité de se donner carrière. Il y a quelques années, une commission souâ la présidence du général Petrow fut instituée pour débrouiller la comptabilité des chemins de fer de l'Ëtat : après trois ans de travaux assidus elle dut renoncer à une tâche impossible. Aussi M. Wyschnegradskia-t-il eu grandement raison d'insister pour que la direction des chemins de fer de l'État fût détachée du ministère des voies et communications et incorporée au ministère des finances. Les deux faits suivants montreront combien l'exploitation des chemins de fer par l'État laissait à désirer en Russie.

Parmiles voies ferrées appartenant à l'État se trouvait la ligne de Nicolas, la plus ancienne, la mieux construite et la plus productive de toutes les lignes russes : c'est celle qui relie Fétersbourg à Moscou. Il y a quelques années à peine, en présence des résultats de plus en plus onéreux que donnait l'exploitation de ce chemin de fer, l'État se décida à le céder à la Grande Compagnie des chemins defer(Pétersbourg-Var50\ie).

Enl891 , après un an d'efforts acharnés dans le Comité des ministres et dans le Conseil de l'Empire, M. Wyschnegradski, qui agusait à rinstigation de M. Witle, ()J)tintderempereurrautorisatiop de remettre plusieurs

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lignes de chemins de fer de l'État (Tambow-Kozlovv et Tambow-Saratow) à la compagnie de Riazan- Kozlow, moyennant l'engagement pris par cette dernière de prolongera ses frais le chemin de fer de Tambow-Saratow jusqu'à Ouralsk (voir ch. IX). Cette victoire de M. Witte sur l'ancien ministre des voies et communications lui valut, entre autres avantages, la succession.de M. de Huebbenet ; elle prouve en tout cas qu'il y a trois ans encore l'auteur des grands rachats de chemins de fer par l'État était, au contraire, partisan de la remise des lignes de l'État à des compagnies privées. Ajoutons à cette occasion que M. Witte sait au besoin se montrer reconnaissant. Devenu ministre des finances, il a encore accordé à cette compagnie la garantie de l'État pour 28 millions deroubles crédit en obligations 4 1/2 p. 100 (A/essager des Finances ^ n° 10, 1894) et pour 15 millions de roubles or émis cet automne à l'étranger. Cette compagnie a donc reçu deux lignes de chemins de fer de l'État à titre purement gratuit; le capital- obligations donné par l'État suffira largement pour la prolongation de ces lignes jusqu'à Ouralsk.

Passons à présent aux opérations de rachat. En octobre 1893 le monde des affaires à Pétersbourg apprit non sans étonnement que, sur la proposition de M. Witte, le Comité des ministres, réuni en séance extraordinaire avec le Département de l'Économie, avait décidé de racheter les trois lignes appartenant à la Grande Compagnie des chemins de fer (Pétersbourg-Varsovie avec l'embranchement sur Wierzbolowo, la ligne Nicolas récemment vendue à cette société et Moscou-Nijni-Novgorod). Circonstance qui aurait pu donner l'éveil, la mesure subite {sic) de M. Witte avait eu comme prodrome un grand mouvement dans la négociation des divers titres de la Grande Compa-

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gnie ; snr les actions, notamment, s'était produite, sans cause appréciable, une hausse assez sensible. Mais, en somme, parmi les quelques initiés le secret avait été bien gardé et tout lé monde accueillit avec surprise la nouvelle que TÉtat allait prochainement prendre possession des lignes de chemins de fer les plus importantes de la Russie. Le public pétersbourgeoisne se méprit pas, d'ailleurs, un instant sur les véritables intentions de M. Witte; c'est pourquoi il se mit aussitôt à acheter les titres de la Grande Compagnie, devenus soudain très rares. En quelques semaines de 243 roubles, cours de fin octobre*, les actions de la Compagnie s'élevèrent à 271-276.

Le rachat une fois admis en principe, le Comité des ministres et le Département de l'Économie arrêtèrent en commun les dispositions d'après lesquelles devaient être réglés les coiiiptes du gouvernement avec la Société et fixé le prix du rachat ; 'ces décisions obtinrent la sanction impériale le 15 novembre 1893. « Dans le délai d'un an après la présentation par la Grande Compagnie de son compte d'exploitation pour l'année 1893, le Contrôle de l'Empire devait présenter ses observations sur ce compte à l'institution chargée de liquider les affaires de la société ; trois mois avant, le Contrôle devait aussi recevoir la liste complète de toutes les réclamations envers la société ; un mois était ensuite accordé aux représentants de la société pour répondre aux observations du Contrôle. Trois mois après les conclusions définitives du Contrôle, le ministre des finances devait présenter au Comité des ministres ses propositions sur le montant de la rente d'État h offrir pour le rachat des lignes de la Grande Société . »

L'accomplissement d'une opération aussi impor-

i. Messager des Finances^ n" du 27 février 1894, p. 529,

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ET LES FINANCES RUSSES. i07

tante exigeait ces sages et prévoyantes dispositions. Pour examiner la situation de la société, vérifier ses comptes avec l'État, établir son inventaire et surtout déterminer la valeur des réclamations produites contre elle, le délai d'environ deux ans fixé par le Comité des ministres et le Département de l'Économie pou^ vait paraître à peine suffisant. Mais il était beaucoup trop long au gré de l'impatience de M. Witte et de ses inspirateurs ordinaires. Pour eux, dans cette colossale entreprise il s'agissait avant tout de faire une excellente spéculation, un fructueux coup àh bourse, ou plutôt, comme nous le verrons, plusieurs coups de bourse. L'établissement des comptes et de l'inventaire de la société, l'évaluation exacte du prix réel de ses titres et par suite la fixation précise des sacrifices à imposer au Trésor pour cette opération, — tout cela importait peu à ce monde de faiseurs. On avait réussi à produire une hausse d'une quarantaine de roubles sur les actions de la société et à accaparer une énorme quantité de parts de fondateur, — il fallait réaliser au plus vite le bénéfice et liquider l'affaire du jour au lendemain. La traîner pendant deux ans^ cela présentait trop d'aléa.

Rien de plus naïvement cynique que les aveux de M. Witte lui-même, à ce sujet. Ayant liquidé l'affaire dans les conditions qu'on va lire, au mépris des décisions de la réunion du Comité des ministres et du Département de l'Économie, décisions sanctionnées par l'Empereur, M. Witte éprouva le besoin d'expliquer au public les motifs d'une liquidation aussi précipitée. Après avoir établi que l'accomplissement de toutes les formalités imposées par la décision impé^ riale du 14 novembre 1893 n'aurait pas permis de liquider l'affaire avant le mois d'octobre i 895, M. Witte expose ainsi les inconvénients de ce retard : « Il n'y a

pas de doute que, jusqu'à ce que le montant du remboursement k accorder aux acliomiaires eût été établi par voie législative, la vaîeur des titres de la société n'aurait pas été déterminée ; donc, pendant deux années et peut-être plus encore, les actions de la Grande Société auraient représenté une valeur très indéterminée (sic), soumise aux HuctuatiouB delà Bourse, dépendante de la marche de la revision et d'autres éventualités. Une pareille incertitude ne peut pas être désirable pour ceux qui ont placé leurs capitaux dans ces actions-... D'autre part (sic) le ministre des finances trouvait aussi l'incertitude de la situation préjudiciable aux intérêts de l'État... Les litres de la Société en circulation représentaient un capital d'environ 150 millions de roubles crédit et laisser aussi longtemps un pareil capital dans l'incertitude (nous traduisons littéralement) sur sa valeur, cela pouvait faire courir le risque que les actions passassent des mains des capitalistes dans celles des spéculateurs {sic). » En un mot, M. Witte répète ici textuellement la m6me explication que nous avons donné plus haut: « d'une part et d'autrepartnla cause de sa précipitation c'est toujours la crainte de ne pas pouvoir maintenir la hausse des titres pendant deux ans ; il appelle même cela « un intérêt de l'État », tandis qu'au contraire l'intérêt de l'État qui se préparait à racheter les titres exigeait la baisse de ces titres.

Désireux de sauvegarder lûs intérêts des haussiers, M. Witte se décida à entrer en pourparlers avec eux pour chercher un terrain d'entente ; mais continuons h le citer : « Gomme intermédiaires entre le ministre des finances et les actionnaires s'étaient présentés

ricr 1S94, p. 536.

ET LES FINAinCES RUSSES.

MM. Rosenthal et Rothstein (naturellement!) qui avaient pris l'engagement de former un syndicat de banquiers pour faciliter l'entente entre le gouvernement et les actionnaires ; ils se sont attribué pour les services du syndicat 1 rouble par action c'est-à-dire 600 000 roubles et, en outre, pour Tacquittement de timbres étrangers (des timbres de syndicat ?) et autres frais la somme de 414 264 roubles et 12 kopeks {sic), » Ainsi donc le fameux M. Rothstein, ce petit boursier de Berlin devenu, grâce à M. Wyschnegradski, le directeur de la Banque Internationale et le véritable maître des finances russes depuis 1889, « se présente comme intermédiaire entre M. Witte, qui n'est que son aller ego, et les actionnaires ; le même M. Rothstein, qui a amené la hausse de 40 roubles sur les actions de la Grande Société que lui et ses amis avaient accaparées, — c'est lui qui, avec M. Rosenthal d'Amsterdam, se substitue au Contrôle de l'Empire, au Comité des ministres et au Département de l'Économie. C'est lui qui, avec la complicité de M. Witte et selon le naïf aveu de ce dernier dans son organe officiel, détermine les conditions du rachat des plus importantes lignes de chemins de fer rysses...

On comprend après cela combien l'opération dut être désastreuse — pour le Trésor, s'entend. Quant aux actionnaires, M. Witte lui-même se charge de nous ôter toute inquiétude à leur égard : « Au contraire, les actionnaires de l'ancienne société ne font que gagner au rachat et à Tordre de règlement en rentes, comme il est facile de s'en convaincre par le calcul suivant. Los actionnaires reçoivent pour deux actions non amorties trois obligations de l'emprunt or 4 p. 100 sixième émission. A la bourse de Pétersbourg du 20 janvier (le jour du règlement définitif) le cinquième emprunt or était coté 146 roubles crédit

jltl H. WITTK

]inur 100 roubles or nominal... Le prix de l'obligatioii riait donc de 189 roubles 50 kop., en ajoutant l'intéhH depuis le 20 décembre de 189 roubles 91 kop. En in'cordant 3 obligations semblables pour 3 actions de lu société, le prix de l'action ressort à 274 roubles. Avec les 5 roublescomptant ajoutés pendantl'écbange (Igs actions, cela fait 279 roubles 36 kop.*. Pour mieux nous rassurer sur le sort des actionnaires, M. Witte rappelle que <■ le prix de ces actions à la Bourse en ortobre 1893 était de 2i3 roubles »... Le bénéfice net ili! l'actionnaire fut donc de 36 roubles 36 kop. En léalité il dépassa même un peu ce chiCTre. M. Witte, ijiû n'a rien à refuser à MH. Rothstein et Rosentbal, mâme en dehors des 1014364 roubles et 13 kop., !<:iya encore aux actionnaires le coupon à échoir le I ''j!^nvie^ 1895, quoique l'échange des litres .ait été l'iTectué en mai et juin 1894. Si les actionnaires de la Liiande Compagnie n'eurent qu'à se louer de la généjii^ité de H. Witte, de leur côté les administrateurs et ùiiiployés divers de la société auraient en tort de se l'Iaindre : û leur fut accordé en tout environ 600 000 l'jubles d'indemnités.

Le règlement définitif se trouva donc établi de la jjiaûière suivante;

1* Pour deux actions non amortieS) 3 obl^ationa ilu sixième emprunt 4 p. 100 or, en tout 107560 :ii2roubleBor.

2." Pour dix actions amorties, 3 obligations do mémo 1 [upmnf, en tout 987937 roubles or.

3" Pour chaque part de fondateur, 150 roubles or, en I ■ lut 1 500 000 ronblos or.

Total des obligations à donner aux actionnaires: 1 1 048 350 roubles or en obligations. En outre, chaque

l.Loe,eit.,p.BSl.

action non amortie ou amortie recevait cinq roubles crédit^ soit une dépense de 3 millions de roubles, chaque porteur d'une part de fondateur 20 roubles, en tout 200 000 roubles; en y ajoutant 1014 264 pour MM. Rothstein et Rosenthal ainsi que les indemnités à payer aux administrateurs S le règlement définitif du rachat nécessitait encore 4 510 000 roubles crédit. M. Rothstein décida d'émettre pour cette somme encore 3 518625 roubles d'obligations du sixième emprunt or; en tout l'émission de cet emprimt devait être de 113 566 875 roubles or. Contre-signe par M. Witte, ce mode de rachat fixé par M. Rothstein obtint 1^ sanction impériale par un oukase du 9 février 1894.

On va voir par quelles louches opérations l'épargne française fut appelée à débourser intégralemeniVor nécessaire pour le rachat de ces lignes, y compris le million dé roubles destiné à MM. Rothstein et Rosenthal. Citons auparavant un nouvel exemple de la façon dont M. Rothstein, substitué par la grâce de M. Witte au Contrôle de l'Empire, prenait en considération « les intérêts de l'État ». Pour le règlement des comptes avec la société il était indispensable entre autres choses de connaître le rendement exact de l'exploitation des chemins de fer en 1893, la valeur de leur matériel et de leurs provisions de combustible, enfin le contentieux de la société. M. Witte convient (I. c, p. 527) que (( dans ce moment » tout cela a était inconnu ». Hais M. Rothstein lui assure qu'on peut probablement compter sur 900 000 roubles crédit de bénéfices d'exploitation, que la valeur des provisions est probablement de 4 400 000 roubles et que probablement « il n'y aura pas de grandes pertes dans les affaires en litige ». C'est en se fondant sur de pareilles probabilités, basées