Loc, cit., p

elles-mêmes sur Yinconnu, que M. Wilte cherche, sans conviction d'ailleurs, k prouver que son mode de rachat des trois principalea hgnes de chemins de fer russes est avantageux pour le Trésor.

Hais là ne s'arrêtèrent par les scandaleuses transactions de MM. 'Witte-Rothstein dans l'affaire en question. L'accord entre le ministère elle syndicat nne fois établi et la sanction impériale obtenue, s'ouvrit une nouvelle série d'opérations louches, dirigées cellesci contre l'épargne française. Dien avant la publication de l'oukase impérial sur l'émission du sixième emprunt or ip. ma Avàt commencé aux guichels de plusieurs institutions de crédit de Parts la vente des titres de cet emprunt. Sans aucune publicité préalable dans la presse, sans même qu'aucun avis ad hoc eût été affiché dans l'intérieur de ces établissements, on offrait aux clients de la banque comme placement extrêmement avantageux l'achat de ce nouvel (le 6") emprunt i p. 100 au cours 97, c'est-à-dire 5 ou 3 points plus bas que les cours des autres valeurs russes similaires. Les banques se chargeaient gracieusement de négocier ces derniers fonds et de les remplacer par les nouveaux titres, — on offrait ainsi eiu puhlic un bénéfice de 2 p. 100 à 3 p. 100. Le sixième emprunt n'était pas encore coté à la Bourse, mais on savait dans le monde Qnancier, — la presse allemimde l'avait, d'ailleurs, annoncé, — que ces institutions de crédit de Paris avaient reçu de ce nouvel emprunt 400 millions de francs à placer. Sur l'origine de ces titres les avis étaient partagés : les uns affirmaient que le produit de la vente serait affecté au rachat des actions de la Grande Société. Les autres, au contraire, prétendaient, qu'à la faveur de cet emprunt destiné officiellement au rachat, M. Witte écoulait en plus dans le puhlic desobligations pour iOO millions de francs. Chose à noter,

la dernière explication était donnée par des financiers amis et défenseurs de M. Witte qui trouvaient des plus heureuses Vidée de cette émission clandestine !

Le fait est que depuis l'échec éclatant de rémission de 3 p. 100 en 1891, il était, même après les fêtes de Toulon, dangereux de faire ouvertement appel aux capitaux français. Nous racontons plus loin (ch. IX) l'histoire des 200 millions de francs de cet emprunt que M, Witte retira bruyamment des caves du Crédit Foncier pour les employer à Tachât des roubles sur le marché de Berlin. Il faut reconnaître que les banquiers français considéraient le placement immédiat de ces valeurs à Paris comme impossible, le marché étant saturé des nombreuses émissions qui s'étaient succédé dans les années 1889-1891 et avaient atteint le chiffre de 4 milliards. Les plus optiniistes estimaient qu'il fallait laisser s'écouler au moins deux années avant d'offrir à l'épargne les 200 millions restant de l'empruntS p. 100 1891. M. Rothstein et les autres banquiers allemands jugeaient ce délai superflu et l'événement prouva qu'ils ne se trompaient point. Évidemment ils connaissaient mieux l'aveugle et incommensurable confiance du public français, lequel se fait toujours prendre aux mêmes pièges, pareil dans son entêtement au hanneton qui revient toujours se brûler à la même lumi^e, malgré les cuisants avertissements reçus. Si une émission avec souscription publique était encore ' impossible pendant quelque temps, d'habiles manœuvres de Bourse et la vente aux guichets permettaient de placer de nouveau en France des fonds russes pour des centaines de millions et même pour des mil^ liards. Le tout était de soutenir artificiellement la hausse des valeurs russes et de confier la vente aux maisons de crédit les plus populaires. Cette confiance des banquiers allemands dans l'inépuisable naïveté du gogo

français était pleinement fondée. Le Français dépense pour s'enrichir des trésors de travail, d'intelligence et de perspicacité. Mais quand il s'agit de placer cet argent qu'il a amassé souvent avec beaucoup de peine et par des prodiges d'économie^ toute sa perspicacité, tout son bon sens accoutumé Tabandonnent et il devient la proie facile de tous les écumeurs de la Bourse. Ces derniers n'ont pas même besoin de se mettre en grands frais d'imagination : les trucs les plus usés, les manœuvres mille fois éventées réussissent toujours.

Le même rentier qui avait refusé d'acheter la rente russe 3 p. 100 au cours de 79, quand on la lui offrait par une souscription publique tambourinée dans tous les journaux, n'hésita pas à la prendre à .89 sur le conseil d'un louche manieur d'argent ou d'un simple employé de banque. Le fait est que les 400 000 obligations de cette rente 3 p. 100 que M. Wyschnegradski avait été obligé de racheter à la Bourse de Paris au cours de 75-78 furent placées en quelques mois à la même Bourse parles banquiers allemands, dans les cours de 85-95 ! C'est grâce à ces émissions faites sans bruit et sans coups de tam-tam que MM. Witte- Rothstein parvinrent à introduire en France pour plusieurs milliards de valeurs russes à des prix très élevés ; l'Allemagne, la Hollande et la Russie se débarrassèrent ainsi de tout ce qui leur restait encore en portefeuille de fonds métalliques russes...

La tentation de placer en France, par la même voie dérobée, le sixième emprunt or 4 p. 100 était donc toute naturelle et le succès ne faisait pas doute. Aussi n'est-ce pas la clandestinité seule de l'opération qui en constitue le côté le plus scandaleux; la véritable question qui se pose est celle-ci : d'où sortirent les centaines de millions de ces titres, placés à Paris dans le courant de l'hiver 1893-1894? Le 21 mai 1894,1a

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Eï ILES FINANCES RUSSES, 115

Frankfurter Zeitung, dont les informations financières jouissent à bon droit d'une autorité incontestable, et qui, depuis (pielcpies années surtout, est particulièrement bien renseignée sur toutes les opérations du ministère des fijiances de Russie, évaluait le nombre des titres du futur 6® emprunt or placés ainsi en France, depuis le mois de janvier * à la somme énormp de 700 millions de francs. Or, t oukase concernant le ra* chat des chemins de fer de la Grande Société par les obligations de cet emprunt ne fut publié que le 9/^ 1 février^y et c'est seulement le i7j29 mai 1894 que parut la publication du ministère des finances réglant les conditions de l'échange des anciens titres de cette société contre les obligations du nouvel emprunt qui ne devait commencer que le 10/27 juin 1894^.

Encore ime fois, d'où sont sortis les titres du sixième emprunt or i p. 100, que les institutions de crédit de Paris vendaient à guichet ouvert pendant l'hiver précédent? Deux hypothèses sont seules admissibles :

i® En sus des 452 millions de francs (113 millions de roubles or) de titres de cet emprunt (chiffre auquel avait été fixé, comme nous l'avons dit plus haut, le prix du rachat des trois lignes), M.Witte a encore émis des

1. Voici textuellement l'extrait d'une lettre de Pétersbourg publiée par ce journal: « On croit que l'échange des actions de la Grande Société contre des obligations du 6* emprunt or sera annoncé dans quelques semaines. Paria continue à acheter des milliers de titres. On estime ici que cette place a absorbé depuis le mois de janyier plus de 700 millions de francs du futur 6* emprunt or. A la bourse de Saint-Pétersbourg le mouyement à la hausse est toujours poussé par un cercle de spéculateurs qui a réussi à écarter par son jeu le public sérieux qui cherche des placements sûrs... » Ajouto^'s à cette occasion que le correspondantF...de la Gazette de Frk.ncforty'pMSQ pourpuiser des renseignements dans le cabinet même de M. Witte.

2. Recueil des lois, etc., publié par le Sénat dirigeant, le 15/27 fëyrier.