Messager des Finances, no 22, p

li€ M. WITTE

valeurs pour 700 millions de francs et a clandestinement placé ces titres d'origine frauduleuse.

2® Le syndicat Rothstein-Rosenthal, constitué par M. Witte au prix de plus d'un million de roubles, n'avait consenti que pour la forme à échanger ses actions de chemins de fer, garanties à la fois par le gouvernement et par les meilleures lignes russes, contre les obligations du 6® emprunt or, et, avant l'échange eiTectué, il a vendu au public français ces obligations sous forme de certificats provisoires, trouvant insuffisante la seule garantie du gouvernement russe et préférant réaliser au plus tôt les énormes bénéfices que la complicité de M. "Witte lui avait assurés.

Il y a des raisons à invoquer pour et contre chacune de ces explications. Contre la première : 1® le caractère risqué d'une émission aussi frauduleuse; 2** la connivence forcée des banquiers de Paris, dont la responsabilité, déjà gravement atteinte par la clandestinité de l'opération, serait autrement lourde, s'ils avaient négocié des titres émis frauduleusement. Par contre, en faveur de cette hypothèse militent : 1*^ le fait incontestable que de 400 à 700 millions d'obligations du premier emprunt or ont été placés à Paris ; ^°V omission^ peut-être intentionnelle ^ de toute indication sur le montant de cet emprunt dans le règlement publié par le ministère des finances concernant l'émission; «le fonds destiné à l'amortissement annuel est fixé à 008481 p, iOOde la somme nominale de V emprunt ». Il est vrai que l'indication de cette somme nominale se trouve expressément dans Toukase impérial du 9 février, où il est dit que l'emprunt de i i 3 600 000 roubles est destiné à servir au rachat des lignes de la Grande Société *.

1, IZcsmi :r cLs FinaîiceSf n» 8, p* 102.

ET LES riNANCES RUGSES, H7

Contre la seconde hypothèse, parle la trop grande quantité des obligations du 6® emprunt or placéiBS à Paris plusieurs mois avant Tépoque où elles devaient être échangées contrôles actions de la Grande Société. Si nombreuses qu'aient été les actions dont le syndicat Rosenthal-Rothstein s'est emparé, une grande quantité a dû forcément échapper à cet accaparement, et àla date fixée, le ll/âSjuin, leurs propriétaires avaient le droit de réclamer les obligations promises en échange.

Nous avons vainement cherché à découvrir laquelle de ces deux hypothèses est la vraie. On ne pourra guère être fixéàce sujet que vers la fin de 1895, lorsque paraîtra le rapport du contrôleur de TEmpire ; encore est-il à craindre que la vérité n'y soit déguisée et que le contrôleur se borne, comme toujours, à publier ce que M. Witte désire. Mais le choix entre les deux hypothèses importe peu ; dans im cas comme dails l'autre, les agissements sont également frauduleux, également scandaleux et engagent à un haut degré la responsabilité du ministre aussi bien que celle de ses complices. Nous nous reconnaissons tout à fait incompétent pour apprécier quelle valeur légale peuvent avoir des obhgations émises dans des conditions si extraordinaires...

Le rachat des autres lignes de chemins de fer: Riga- Dwinsk, Dwinsk-Witebsk, Donetz, Witebsk-Orel et Losowo-Sébastopol, fut effectué, pour les trois premières, moyennant l'émission d'obligations de ces lignes de chemins de fer pour les sommes de 9509250, 11420 000 et 6939500 roubles or; pour Dwinsk- Witebsk, la somme des obligations émises fut de 2976240 livres sterling* ; pour la ligne Losowo-Sébas-

1. Les actions de cette ligne appartenaient presque exclusivement à une société anglaise; les. porteurs des titres s'étaient

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topol, elle fut de 7897625 roubles or, — soit, en tout, 216 269480 francs, ce qui, avec les 454400000 francs employés au rachat des lignes de la Grande Société, constitue la somme de 670669480 francs*.

Tous ces chemins de fer rapportaient peu; leurs actions, garanties par le gouvernement, ne donnaient que des dividendes insuffisants; leur administration était très coûteuse et Tentretien des lignes très défectueux. Ensemble, ils devaient à l'État plusieurs centaines de millions de roubles, et leur dette ne faisait que s'accroître. Le rachat de ces voies s'imposait d'autant plus qu'en réunissant dans les mêmes mains l'administration de plusieurs, on pou- A^ait réduire les frais de personnel. En outre, certains de ces chemins de fer avaient une importance stratégique considérable et ne devaient pas être laissés dans les mains d'actionnaires, pour la plupart [étrangers. Il faudrait donc louer M. Witte de les avoir rachetés, si les intérêts du Trésor n'avaient été lésés dans ces opérations parles mêmes actes que dans la précédente : l'agiotage préliminaire, les avantages exagérés ofiferts aux actionnaires, et surtout l'inexécution des règlements imposés par les décisions du Comité des ministres et du Département de l'Économie, quant à la fixation des revenus des derniers exercices et à l'établissement des inventaires.

Mais où les procédés de M. Witte et G^ se manifestèrent avec le plus d'éclat, c'est dans le rachat des lignes du Sud-Ouest. Le groupe de ces chemins de fer

réservé le droit de se faire rembourser au comptant le capital nominal de leurs actions, qui était de 2600 000 livres sterling. Le gouvernement fut donc obligé de placer ailleurs les titres émis. 1. Il y a loin de ce chiffre aux deux milliards de francs, dont la dette du Tre'sor s'est accrue depuis 1893, et que les apologistes du M. Witte cherchent à expliquer par les opérations de rachat*

constituait, pour les deux derniers ministres des finances, un véritable fief. M, Wyschnegradski en avait longtemps présidé le conseil d'administration, et M. Witte avait occupé dans cette compagnie un em* ploi très modeste, mais où il put faire montre de certaines qualités particulièrement appréciées par son prédécesseur qui le tira de Tobscurité.

La direction des lignes du Sud-Ouest était presque identique à celle de la Banque Internationale dont M. Rothstein est le maître ; c'est dire que la plupart des actions de ces lignes appartenaient aux amis de M. Witte. Aussi le public ne doutait-il pas que tôt ou tard le gouvernement n'étendit le bienfait du rachat aux chemins de fer du Sud-Ouest. Il ignorait que des obstacles très sérieux', entre autres une dette de 106 377 000 roubles contractée envers l'État et diverses clauses du cahier des charges s'opposaient à ce que les actionnaires retirassent du rachat un bénéfice considérable. Il fallait imaginer une autre combinaison pour que les amis du ministre y trouvassent leur compte. Ainsi, au commencement de l'année 1894, se répandit à la Bourse le bruit que le gouvernement allait sous peu racheter les lignes du Sud-Ouest et à des conditions au moins aussi avantageuses pour les actionnaires que celles de la Grande Société. Les intimes de M. Witte propagèrent habilement cette iiouvelle et bientôt se déclara une hausse formidable, dépassant même celle qui s'était produite sur les titres de la Grande Société à la veille de leur rachat. Une véritable fièvre d'agiotage ô'empara du public pétersbourgeois; c'était à qui s'assurerait la possession de quelques-unes des bienheureuses actions de « la ligne Witte ». Les acheteurs comptaient évidemment sans la variété de ressources dont le syndicat Witte- Rothstein disposait : au moment même où la hausse atteignait le maximum^

plus de 40 roubles par action, dans le Messager du Gouvernement parut une note de M. "Witte déclarant — sous prétexte de répondre à une note insérée par un compère le 15 mai dans la Gazette de la Bourse — que le rachat des lignes du Sud-Ouest n'était nullement imminent et que, quand il se ferait, les actionnaires ne toucheraient probablement que le prix nominal des actions. Cette intervention extraordinaire du ministre des finances produisit Teffet désiré : une panique effrayante se manifesta à la Bourse, les actions du Sud-Ouest dégringolèrent du jour au lendemain. Le Nouveau Temps de M. Souvorine, pourtant défenseur attitré de M. Witte, évalua à 10 millions de roubles la perte subie par le public pétersbourgeois, le jour où parut cet étrange communiqué d'un ministre qui se proclame en toute occasion l'adversaire de la spéculation et de l'agiotage, dont évidemment il veut conserver le monopole à son syndicat.

La manœuvre de ce groupe était d'une simplicité enfantine : les actions du Sud-Ouest, malgré toute la bonne volonté du ministre, ne pouvaient être rachetées bien au-dessus de leur valeur nominale; en conséquence, au lieu de se faire acheteur, comme lors du rachat des actions de la Grande Société, le syndicat qui en possédait une très grande partie, peut-être même la majorité, n'avait qu'une chose à faire : les vendre avec une forte prime. De là le bruit de rachats haut prix, la hausse de 40 roubles et finalement l'intervention ministérielle: les 10 millions perdus par le public pétersbourgeois étaient la juste récompense de cette ingénieuse manœuvre.

Lq récit de cette histoire édifiante, fait par M. Witte, est d'une saveur particulière. Mieux que tout ce que nous pouvons dire de cet étrange gérant de la fortune publique en Russie, il caractérise l'homme et son sys-

tème. L'officiel Messager des Finances^ expose comme il suit les motifs du rachat des lignes du Sud-Ouest et les principes qui ont guidé le ministre dans la fixation du prix de rachat : « Depuis le 9 jjuin de Tannée dernière est échu le délai passé lequel le gouvernement était autorisé à racheter les lignes du Sud-Ouest... La situation de la compagnie sous la menace du rachat était devenue très incertaine. Cette incertitude se manifestait à la fois dans la gestion de la société et dans le cours de ses actions à la Bourse. C'est surtout sur le cours des actions que l'incertitude pesait ^, elle a donné lieu aune spéculation des plus larges, basée sur le bruit et le prix du rachat. Comme on sait, l'agiotage sur ces actions a atteint de telles proportions et le cours des actions est monté si haut {sic) que le ministre des finances a reconnu nécessaire, pour garantir les intérêts du public' (le nombre des actions en circulation était de 48-i 650), de faire insérer dans le Messager du Gouvernement une note expliquant les véritables droits des actionnaires et le prix du rachat. Mais même cette explication, par suite de l'incertitude du rachat* luimême, n'a pas pu arrêter les fluctuations du cours des actions. Il est évident que dans ces conditions il fallait (sic) prendre immédiatement la décision de rachat », etc. Ainsi donc M. "Witte admet comme seule raison du rachat des lignes du Sud-Ouest la nécessité pour le gouvernement d'arrêter les fluctuations que subissait

2. Quand une circonstance quelconque pèse sur le cours d'une valeur, cela se manifeste généralement par une baisse et non par une hausse.

3. Cette garantie consistait, comme nous l'avons vu, à lui faire perdre dix millions de roubles en un seul jour.

4. Pourquoi cette note est-elle restée muette sur le fait même du rachat et ne parlait-elle que du prix à payer aux acûonnaires?

le cours des actions de la compagnie î Ce qu'il oublie complètement de dire, c'est en quoi les spéculations de Bourse sur ces valeurs intéressaient particulièrement le gouvernement. Si M. Witte est tellement ennemi des fluctuations de cours à la Bourse, il avait un moyen simple et honnête de les prévenir : il lui suffisait de publier dès le 9 juin 1893 une note déclarant que le gouvernement ne songeait pas au rachat. Au lieu de cela, pendant de longs mois il se tait sur ses intentions et laisse le public s'emballer dans une hausse insensée. Quand enfin il rompt un silence, qui a dû lui être très pénible à garder, surtout envers M. Rothstein, son confident habituel, il le fait pour déclarer que le prix du rachat sera très bas ; bref, il dit juste assez pour produire une panique et une baisse; pas un mot sur le fait même du rachat; ce n'est que longtemps après, en juin 1894, quilse décide à déclarer que le rachat se fera le 2 janvier 1895 et céidiuniquement pour mettre fin à l'incertitude du cours des actions 1 1 1

Dans le même exposé * où nous avons cueilli tous ces aveux dépouillés d'artifice, M. Witte donne également les calculs dont il s'est servi pour établir le prix du rachat, a Le prix doit être calculé sur le revenu net des sept dernières années; parmi ces sept années les deux moins favorables ne sont pas entrées en ligne de compte ; en outre ce bénéfice net ne peut être inférieur ni au revenu garanti par le gouvernement, ni au revenu de la dernière année... Jusqu'à présent on ne connaît exactement que le revenu des lignes du Sud-Ouest pour les cinq années 1888-1892, on ne peut que faire des suppositions sur le revenu des deux années suivantes... »