LA RÉORGANISATION DE LA BANQUE DE L*ÉTAT

— SOCIALISME d'État. — crédit obligatoire

ET UNIVERSEL. — MILLIARDS d'aSSIGNATS.

Nulle part l'esprit audacieusement novateur de M. Witte ne s'est mieux manifesté que dans la complète réorganisation de la Banque de l'État. C'est là qu'il a donné libre carrière à ses tendances au socialisme d'État, sans reculer devant telles applications de cette doctrine qui effraieraient les sectaires collectivistes les plus hardis. Il nous est impossible ici d'analyser dans tous ses détails l'œuvre de M. Witte. Nous nous limiterons à deux points principaux: 1" la création d'un système d'opérations nouvelles, — les prêts industriels, — qui constitue le plus beau titre de gloire de la récente réforme; 2° l'abolition de tout contrôle sur les opérations de la Banque.

Dans les chapitres de l'Exposé de M, Witte consacrés au fonctionnement de la Banque, les prêts à l'industrie occupent la place la plus importante. Ainsi qu'il sied à toute grande innovation destinée à révolutionner le monde, la question du crédit industriel a été lonî^ement traitée dans la presse amie du nouveau ministre par des écrivains confidents de ses vastes desseins. Cette publicité préalable n'était pas

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superflue. Quelque minime que soit la part de Topinion publique en Russie dans la discussion des nouveaux projets de loi, il fallait, quand il s'agissait d'une institution touchant de si près aux plus vitaux intérêts de la société, initier par avance celle-ci à la pensée du madtre, la préparer peu à peu à jouir des innombrables bienfaits, dont le grand réformateur se disposait à l'accabler. L'âge d'or arrivant trop brusquement risquait d'inquiéter les esprits. Même pour habiter l'Eldorado, une certaine initiation est indispensable. Dans le cas donné, l'inquiétude des gens malavisés pouvait sembler d'autant plus légitime que la pluie d'or, dont M. Witte se préparait à arroser la Russie jusque dans ses coins les plus reculés, menaçait de n'être en réalité qu'une pluie d'assignats : or, ce mot « assignats » sonne mal aux oreilles du public, même quand, comme le nôtre, il a perdu depuis de longues années l'habitude de voir des espèces métalliques.

Dès son avènement au ministère des finances, M. Witte se donna pour adjoint un journaliste de province, M. Antonovitch, connu depuis longtemps pour le zèle avec lequel il préconisait dansla\Parofe de Kief des théories économiques empruntées aux écrivains socialistes les plus avancés de l'Occident. L'homme « aux milliards d'assignats », comme on l'appelait parce qu'il prêchait avec une ténacité méritoire le salut de là Russie par la multiplication à l'infini du rouble papier, est arrivé subitement à cette haute situation grâce au projet de réorganisation de la Banque de l'État qu'il avait soumis à M. Witte. Ce dernier fut si séduit par les vastes conceptions de M. Antonovitch, qu'il l'invita immédiatement à faire partie de la commission chargée d'élaborer le projet de réorganisation de cette Banque.

Voici en quels termes M . Sou vorine du Nouveau TempiSy qui, depuis.. . mais alors il avait encore son franc parler vis-à-vis de M. Witte, s'est exprimé sur les projets de M. Antonovitch : « Autant que j'ai entendu, son projet ressemble beaucoup à celui développé hier chez nous par M. Gourief. C'est le milliard de banknotes. Audace et foi d'un Méridional. Dieu seul sait ce qui peut en sortir. John Law aussi était très audacieux et a entraîné, les Français par ses valeurs en papier et ses tableaux de bonheur universel. Le résultat a été terrible. L'audace ne réussit pas toujours, surtout dans les pays civilisés. » M. Souvorine remarque ensuite que le roman intitulé « Danaïde », dont la publication avait lieu alors dans le journal de M. Antonovitch, est d'un funeste présage pour sa banque future.*. Il devenait donc urgent de rassurer le public. Une campagne de presse fut entreprise à cette fin. A la vérité, «elle était destinée à allécher la foule par l'appât de richesses promptement acquises et indéfiniment multipliables, plutôt qu'à dissiper les alarmes ou tout au moins les hésitations que le régime des assignats pouvait faire naître.

Quelques indications sur cette campagne men^e parles séides de M., Witte sont indispensables poa^ faire saisir au lecteur toute la portée de sa réforme. Nous nous tiendrons uniquement aux publicistes les plus autorisés et les plus strictement conservateurs, à ceux qui dans la presse soutinrent ouvertement le ministre des finances actuel et ses vastes projets. Si nous citions les organes radicaux ou frandiement socialistes, comme, par exemple, le Messager de VEu-rope, la Pensée Russe ou le Messager du Nord, on pourrait nous accuser de faire une mauvaise guerre à M. Witte.

Le feu fut ouvert par M. Gourief. Dans une série

d'articles adressés au Nouveau Temps, il exposa Téconomie générale d'une réorganisation de la Banque. M. ^Yitte, très ignorant des choses financières, fut si enthousiasmé des idées de ce jeune réformateur qu'il le nomma <c secrétaire savant du Comité scientifique du ministère des finances ». M.Gourief énonçale principe fondamental de la nouvelle réforme : LÈlat est tenu d'assurer à chaque citoyen la prospérité; la Banque de rÉtat doit le crédit à tous les sujets russes. Le restreindre aux personnes offrant des garanties de solvabilité par leur travail, leur moralité ou leur fortune, c'est créer un privilège en faveur de certaines classes, tandis que le droit d'emprunter à l'État est un droit primordial, appartenant à tout homme.

La fameuse déclaration des Droits de l'Homme renferme évidemment une regrettable lacune que M. Witte était appelé à combler.

n n'est pas difficile de découvrir la source od le savant secrétaire a puisé sa nouvelle formulé du crédit : on se rappelle les projets de réforme de la Banque de France, que le marquis de Mores développait naguère dans les réunions publiques anarchistes : la réforme de M. Witte y est contenue tout entière. Seulement ce crédit obligatoire et gratuit que M. de Mores entendait limiter à 5000 francs par tète de Français, M. Gourief le veut illimité. Il ne se fait pas d'illusions sur la valeur des billets de notre Banque d'État; ÎL les qualifie de « morceaux de papier sans valeur « et demande qu'ils soient retirés de la circulation, moyennant l'émission de titres portant intérêt. Une fois les « morceaux de papier sans valeur » rentrés à la Banque, celle-ci commencera à les remettre de nouveau en circulation, mais seulement pour des affaires financières faites avec le concours de la Banque, affaires dont les pertes seront supportées par le Trésor I

Pas n'est besoin de signaler ici les autres thèses de ce publiciste : nous les retrouverons pour la plupart dans les statuts de la nouvelle Banc[ae d'État de M. Witte; M. Gourief a, d'ailleurs, pris une part très active aux travaux de la commission cliargée d'élaborer ces statuts.

Les vues économiques, dont s'inspiraitM.Witte, ont été exposées avec bien plus de franchise encore par M. Talitsky dans une série d'articles qu'a publiés la Revue Russe [août- décembre 1893), Nous les examinerons dans le prochain chapitre. De prime abord, l'audace inconsciente avec laquelle l'auteur proclame la nécessité et les avantages des assignats pour la Russie risquerait d'effaroucher le lecteur français ; c'est pourquoi, avant d'aborder l'étude de théories si étranges, nous allons montrer l'application à peine déguisée qui en a été faite.

M. Witte,' dans ses documents officiels, est tenu à une certaine réserve. A deux reprises il s'en est départi, affichant carrément ses tendances socialistes dans son premierprojetsurrinspectiou des fabriques', et ses convictions collectivistes dans son autre projet i( sur l'inaliénabilité de la propriété foncière ». Mais cette franchise ne lui a guère porté bonheur : devant l'indignation générale que ces deux projets de loi out provoquée au sein du Conseil de l'Empire et qui s'est manifestée avec une véhémence peu ordinaire en pareil lieu, force lui a été de les retirer, — quitte à revenir à la chaîne plus tard. Aussi se montre-t-il plus prudent dans l'Exposé explicatif imprimé ' qa'il a soumis au

1. Ce projet modifié fut ensuite de noavean présenU ia Conseil da l'Empire. Cette lois il fut adopté. Mais M. Witte dans une circulaire destinée à expliquer l'application do la nouvelle loi y a rétabli les plus dangereuses doctrines de son projet primilif.

3, Cet ^posé, qui remplit 1S8 pages in-folio, f oite Ift dalo du

Conseil de rEmpire. Sans cacher les principes fondamentaux de son projet sur la réorganisation de la Banque d'Ëtat, il les présente sous une forme adoucie et surtout il se garde bien d^en indiquer les conséquences. Mais, tel quel, ce document ne permet pas de douter que le ministre ne soit en parfaite communauté d'idées avec son collaborateur M. Antonovitch et son défenseur AI. Gourief.

Voici (page 104) Texposé des principes de M. Witte sur le crédit industriel : « Le caractère particulier des prêts industriels consiste en ce qu'ils ont un but déterminé.,. Dans les prêts ordinaires, sur des immeubles, marchandises ou autres gages, la destination de l'argent prêté reste inconnue. La Banque étant garantie par des gages ne risque rien, si le prêt est employé d'une manière improductive... D. en est autrement avec le prêt industriel, où le prêt n'est garanti que par l'emploi judicieux de l'argent : le prêt se garantit ainsi lui-même (?)... Le crédit industriel peut servir à des buts divers... Par rapport à l'agriculture, il peut s'appliquer à l'amélioration de la culture (crédit mélioratif), à l'achat du bétail et des machines ou à l'acquisition d'un fonds de roulement. Ce crédit peut avoir la même importance pour l'industrie : usines et fabriques. Enfin aux industriels domestiques et aux artisans le crédit peut faciliter P acquisition du matériel y des insii^ments de production et du fonds de roulement, de m^me qu'il assurera Vexistence de Fouvrier et de sa fa-

22 novembre 1893 et le numéro 15039; on lit en tête : Ministère des Finances, chancellerie da Crédit, section 1**, bureau 1. C'est un document officiel distribué à tous les membres du Conseil, mais strictement confidentiel, comme tous les documents présentés à cette haute assemblée. Il est intitulé : « Sur la sanction des nouveaux statuts de la Banque d'État » et porte, avec la sifçnature de M. Witte, le contre-seing de M.Pleske, alors directeur de la chancellerie, actueUement directeur de la Banque de l'État.

mille jusqu'à la réalisation des produits du travail, » M. Witte rappelle ensuite que, quand la Banque accorda des prêts à long terme aux propriétaires ruraux et aux usiniers en prenant hypothèque sur leurs immeubles, ces tentatives aboutirent à des résultats peu encourageants ; il en conclut que la nouvelle Banque doit s'interdire les opérations de ce genre et n'admettre le crédit industriel que sous trois formes :

1. Comme fonds de roulement dans l'économie rurale et l'industrie usinière ;