LE SYSTÈME FINANCIER DE H. WITTB

Quand on examine de près la gestion 'financière de M. Witte, quand on étudie Torganisation quil a donnée à la Banque d'État avec son crédit industriel ouvert à tout venant, et le droit illimité d'émettre des roubles crédit, la loi sur l'inspection des fabriques autorisant un fonctionnaire à intervenir dans les questions de salaires; quand on assiste à des mesures, les unes ' arbitraires comme l'interdiction aux négociants russes d'acheter des traites sur l'étranger pour payer leurs dettes (octobre 1894), les autres ridicules, comme celle qui imposait les roubles crédit à leur entrée en Russie et à leur sortie; quand on voit M. Witte concentrer dans les mains de l'État le commerce intérieur des blés, dépenser des centaines de milUons pour soutenir artificiellement le cours du rouble à Berlin, soustraire sans vergogne 100 millions de roubles à la Banque d'État, viderles caisses d'épargne, construire le chemin de fer de Sibérie avec des billets de banque, dont il reconnaît ouvertement le caractère illégal, quand on est témoin de tout cela et de mille autres mesures aussi folles, aussi incohérentes, qui doivent forcément mener la Russie à la banqueroute, on est tenté au premier abord de considérer le ministre des finances

actuel comme mi empirique à Tesprit aventureux se débattant dans des embarras inextricables, étranger aux principes les plus élémentaires delà science financière, indifférent aux désastres qu'il accumule autour de lui et aux catastrophes qu'il amoncelle pour Tavenir, soucieux seulement de profiter pour lui-môme de l'extravagant coup de fortune qui, d'un petit employé de chemin de fer, fortement compromis, a fait soudain le ministre d'un grand empire, où il peut sans contrôle remuer des milliards, en se disant tranquillement : « Après moi le déluge I »

Il y a certes de tout cela dans les agissements fantastiques de M. Witte; mais il y a assurément autre chose encore. A travers tant d'incohérences, un examen plus attentif permet de découvrir une certaine concordance défaits, une certaine unité de tendances, la trace d'un système qu'on n'ose pas avouer, mais qui sert de fil conducteur et relie, entre eux tous les actes de ce ministre depuis son avènement à la tête des finances russes. Cette idée directrice, c'est la substitution de l'action gouvernementale à l'initiative privée dans toutes les manifestations de la \ie économique du vaste empire: l'État seul banquier des 120 millions de Russes, seul propriétaire des chemins de fer, voies de communication, mines, etc., seul exportateur de blé, seul régulateur du prix des denrées, seul importateur de sucre, seul estimateur de la valeur du rouble, seul marchand d'or, seul maître de limiter les dépenses des Russes voyageante l'étranger, de fixer les salaires des ouvriers, d'indiquer aux capitalistes l'emploi qu'ils doivent faire de leur argent. En un mot, c'est le socialisme d'État dans tout son despotisme arbitraire, avec toutes ses conséquences mortelles pour la liberté individuelle et pour la fortune publique. Si l'on rapproche de ce socialisme le principe de la collectivité agraire

que W . Witte a développé avec tant de cynisme dans son fameux projet sur l'inaliénabilité du sol et l'acharnement avec lequel il a défendu la possession communiste du sol (obslsehinnoie wladenie), cette cause première de la ruine de nos paysans, on reconnaîtra que son socialisme confine à la doctrine collectiviste, telle que la professent en France MM. Jules Guesde, Lafai^ue et consorts.

Ce qui constitue l'originalité de M. Witte, ce qui différencie son système des théories préconisées par les socialistes-collectivistes de l'Occident, c'est qu'à rencontre de cesderniers, il est loin de dédaigner dans ses agissements financiers l'emploi des moyens dont la bourgeoisie capitaliste fait usage, à la grande indignation des socialistes : l'agiotage à la Bourse et l'émission du papier-monnaie à jet continu. Nous avons vu que M. Witte y a recours dans des proportions réellement gigantesques.

Cette apparente contradiction n'est pas chez le ministre la suite d'une simple infidélité aux principes socialistes. Loin de là. Dans son empirisme, ces deux systèmes se rejoignent et se concilient parfaitement; John Law et Karl Marx inspirent également M, Witte, comme chez Léon Tolstoïle O^do anarchiste de Bakounine ou de Ravachol s'allie très bien avec l'enseignement de l'Évangile, interprété, il est vrai, d'une manière toute particulière.

Certains cerveaux russes, où les exagérations outrées de la civilisation européenne se sont spontanément greffées sur les germes primitifs de la barbarie asiatique, offrent souvent l'exemple de ces amalgames paradoxaux, dont le nihilisme fut une des manifestations les plus connues. Dans l'ordre économique ces hétéroclites alliances d'idées ont donné naissance aux théories financières les plus extravagantes. L'État

r.i M, WITTB

mettant en pratique à l'aide des assignats les doctrines du socialisme, tel est le rêve qui a hanté plusieurs écrivains russes, comme Danilewsky, Antonovitch et autos. Sous l'influence d'une partie de son entourage, H. Witte, qui était tombé au ministère des finances comme im taureau dans un magasin de porcelaine, entreprit de réaliser cette conception hybride avec l'inconscience d'an homme étranger à toute notion de science politique ou financière. Le désir d'améliorer le sort des travailleurs est, bien entendu, le moindre de ses soucis: le socialisme d'Ëtat, chez H. Witte, n'est qu'un puissant levier pour désorganiser le pays, semer le mécontentement général, lancer vers l'industrie le paysan russe et le livrer dans les usines àla propagande révolutionnaire des inspecteurs. Naturellement il a trouvé des apologistes qui ont essayé d'ériger en système les actes il'aberration mentale dont nous avons donné un aperçu au lecteur dans les chapitres

Sousla signature d'xm économiste connu, H. Talitsky, la Bévue rutte ' de Moscou, organe entièrement acquis à la défense du ministre des finances, a publié, dans ses numéros d'août à décembre 1893, une série d'articles présentant un exposé complet des vues de M. Witte. Dans ce travail intitulé : les Bases du système monétaire russe, l'auteur évita de prononcer le nom du ministre, mais tous ses actes, tels que la réoi^anisation de la Banque d'Ëtat, avec l'émission illimitée des assignats pour base et le aociahsme d'État pour but, la construction du chemin de fer de Sibérie au moyen de billets de banque douteux, l'accaparement du commerce des blés par l'Ëtat, sont coor-

I. Depuis la chute du Mesioçtr nute, l'uidenDe rovae de Kitkor, c'est la Revue russe qui eit d«TMiae I* Mme mensueUe la plus oiuerTstiice d« Ift Ruisie,

ET LES FI^A^CES Russes. 1S5

donnés, ramenés h. une idée générale et revêtus d'une spécieuse apparence doctrinale.

Déjà curieux par cet effort de systématisation qu'ils révèlent, les articles de M. Talitsky offrent, à un autre point de vue encore, un intérêt bien considérable. En Russie et à l'étranger, dans les cercles initiiis aux choses russes, on s'est toujours demandé avec stupéfaction comment Alexandre in,ïe souverain loyal par excellence, l'autocrate si pénétré de sa haute mission divine, avait pu maintenir M. Witte aux affaires , malgré les protestations presque unanimes du Conseil di; l'Empire justement inquiet des dangers que sus tendances socialistes et sesfolies révolutionnaires faisaient courir à l'Etat. Nous avons en partie répondu dans l'Avant-Propos ; mais, en deliors de l'explication donnée, il y a encore autre chose. En matière de politique et d'économie sociale, le feu tsar avait des conco])tions rectilignes, fondées sur des raisons de cœur plutôt que dues à la réflexion et à l'étude. Alexandre III ne professait qu'une médiocre foi dans la science occidentale, — en quoi encore il était profondément russe. Sa récente maladie a révélé à l'Europe son dédain pour lamédecine, dont il n'hésitait pas à enfreindre les prescriptions les plus élémentairement indiquées. Cette désobéissance à ses médecins n'a pas peu contribuéàla marche foudroyante de samaladie.LasciencQ économique de l'Occident lu! était aussi suspecti; que la médecine. Témoin de la misère du pays, de la pt'nnrie constante et irrémédiable du Trésor, voyant d'autre part les finances de l'Ëtat gérées, en apparence au moins, selonles plus r^oureuxprincipesde l'économie sociale et par des hommes qui, comme M. de Bun^^e notamment, passaient pour en posséder tous les secrets, le tsar concluait de cette constatation au ni^unt de la science financière en général, de môme qu'il

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condamnait la médecine pour avoir vu Tart des médecins impuissant devant certains cas, peut-être incurables. Ce sont les charlatans et les empiriques, qui, dans de pareilles circonstances, prennent là place dumédecin. Or, M. Witte professant pour toute science, toute théorie le dédain habituel aux esprits vierges de culture, se jouant des difficultés d'une situation qui paraissait sans issue, jetant l'argent ou plutôt les roubles papier à profusion, tandis que le Trésor était vide, augmentant à l'infini les contributions, alors que les arriérés d'impôts atteignaient les proportions phénoménales de plusieurs milliards ^ et que l'État était obligé de nourrir SO millions de paysans en proie aux horreurs de la famine, entreprenant la construction du chemin de fer Sibérien au moment où les caisses du Trésor sonnaient le plus creux, plaçant des emprunts intérieurs à des taux en apparence modérés, quand depuis longtemps le public russe se montrait absolument rebelle à toute tentative d'émission*, trouvant moyen de soutirer plusieurs milliards de francs aux capitalistes français déjà détenteurs de fonds russes pour environ quatre milliards, et réussissant cette opération quelques mois à peine après l'échec de l'emprunt de 500 millions en 1891, — on avouera qu'il y avait là de quoi éblouir un prince forcé de juger des choses par les dehors, faute de pouvoir en pénétrer le détail. Un ministre entre les mains de qui la Banque d'État devait être une source de prospérité générale, en ouvrant des crédits illimités à tous les propriétaires ruraux, à tous les ouvriers et à tous les paysans, — mais c'était là réalisé le rêve d'un monarque dont la seule