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influence plus nuisible qu'utile... Ce qui indigne M. Talitsky contre les créanciers étrangers de la Russie, qu'il traite toujours d'usuriers, c'est qu'en dehors de la dépense nécessitée par le paiement du coupon, ce paiement doit être effectué en or, ce qui exige la conservation d'une certaine quantité de ce vil métal et met obstacle à la réalisation complète du système monétaire basé uniquement sur le papiermonuaie. « Nous voulons ignorer cette situation financière, si embrouillée actuellement ; nos dettes — c'est ime autre question... (p. 911, ch. XXI). » La solution que M. Talitsky voudrait voir donner à cette question et que M. Witte hâte aussi de tous ses efforts, n'est pas bien difficile à deviner : avec des « usuriers » on n'a pas besoin de se gêner, surtout quand ils s'opposent à la réalisation d'un état de choses aussi idéalement parfait...

Non content d'établir in abstracto les bases du système financier de M. Witte, M. Talitsky en signale diverses applications pratiques et en prédit les bienfaits incontestables. Les exemples cités sont choisis parmi les plus beaux exploits de M. Witte et montrent, mieux que ne pourraient le faire tous les raisonnements, l'identité qui existe entre les théories de l'économiste moscovite et les conceptions du ministre des finances actuel.

Après avoir couvert d'anathèmes les usuriers étrangers qui ont prêté à la Russie des milliards pour la construction de ses voies ferrées, M. Talitsky indique comment doivent être exécutés, à l'avenir, les chemins de fer russes, et il prend pour exemple le Transsibérien. Très probe dans ses emprunts, du moins quand il s'agit d'emprunts intellectuels, — M. Talitsky allègue volontiers l'autorité des écrivains russes tels (jue Kokoref, Schipow, Danilewsky et autres, qui ont

été ses précurseurs dans la création du bienfaisant système. Pour le Transsibérien, il cite un article publié en 1888 par le Rousskoie Dielo, organe slavophile de Moscou : « Est-ce que réellement il est indispensable, pour la construction des chemins de fer, de rechercher les capitaux étrangers et de payer 4 p. 100 ou 5 p. 100 à leurs propriétaires?... Supposons que TËtat se décide à construire le Transsibérien en dépensant annuellement 50 millions de roubles et qu'il émette à cette fin des billets de crédit... Cette émissiou n'influencera pas sensiblement le marché monétaire, n'agira pas sur le cours, elle se partagera entre les ouvriers et les industriels (p. 273, ch. X). »

M. Witte, comme nous l'avons vu plus haut, a suivi ce conseil à la lettre, il a même fait mieux : pour économiser les frais d'impression de nouveaux roubles, il a employé du papier-monnaie retiré de la circulation et que la Banque, conformément à l'oukase de 1881, aurait dû détruire depuis de longues années (voir ch. IX).

M. Talitsky s'étend à perte de vue sur les avantages de la combinaison qu'il propose : des roubles papier, ainsi imprimés à l'infini pour la construction du chemin de fer Transsibérien, feraient la fortune des ouvriers, des ingénieurs, des industriels, etc., et, en fin de compte, doteraient l'État de la propriété d'une immense voie ferrée qui deviendrait la source de grands revenus pour le Trésor et permettrait même de réduire les impôts.

Et dire que l'Europe pourrie n'a jamais eu cette idée si simple de se procurer, sans bourse délier, d'inépuisables capitaux pour les travaux publics 1 D est vrai que les « bourgeois parlementaires » ont l'esprit si mal tourné, qu'ils auraient vite refusé d'accepter des assignats en paiement. Selon M. Ta*

litsky, rien de semblable n'est à craindre en Russie; ce ne serait pas la « monnaie latine », mais la « monnaie russe ». « Les Occidentaux s'imaginent qu'on ne peut pas vivre dans un pays pareil (avec le système des assignats), comme on ne peut pas vivre dans un pays où la vie, l'honneur et la propriété ne sont pas garantis (p. 285, ch. VI). » Mais l'exemple de la Russie prouve le contraire. « Nous vivons admirablement bien et avons l'audace de penser que nous ne sentons pas au-dessus de nous cette épée de Damoclès qui pend sur la tête de tout Européen *. Les crises et les krachs ne sont pas à redouter dans la Russie autocratique », etc. M. Talitsky oublie qu'il a lui-même tracé un tableau désolant de la situation économique et financière de la Russie : nous en avons cité plus haut quelques traits.

Au cours de son long exposé, pas une fois la pensée ne lui vient, que peut-être cet état désespéré est dû justement à la circulation exagérée du papier-monnaie et nullement à la quantité insuffisante d'assignats.

«Za valeur intrinsèque ^ la puissance d'achat du rouble papier 7*epose sur le principe moral de la foi absolue et générale dans le pouvoir autocratique un^ libre et fort qui seul règle la cii^culation monétaire (p. 286). » Comme argument pour démontrer au tsar l'excellence du système des assignats pratiqué par M. Witte, on ne pouvait guère trouver mieux que cette phrase. Mais, comme garantie de la « valeur intrinsèque du rouble papier », la simple possibilité de l'échanger contre l'or serait infiniment préférable au « principe moral».

Avec cette monnaie « absolue » et « idéale »y toute opération faite par l'État est pur bénéfice pour lui,

i. Seraii-oe une alluaion aux porteurs de fonds russes?

élant donné l'ias^iiiCuuco des frais d'impression. Aussi M. Talitsky énumère-t-il complaisamment toutes les affaires que le gouvernement pourrait entreprendre grâce h la planche d'assiguats établie en permanence : le rachat des chemins de fer, le commerce d'exportation des blés, « l'État rosse écrasanttoute concurrence sur les marcbés extérieurs et fixant lui-même le prix des blés'... se faisant marchand d'or», — enfin toutes les opérations auxquelles nous avons vu M. Witte se livrer, on sait avec quel succès {ch. IV, V et VI). Le r&chat des diemins de fer n'allait pas tout seul ; ainsi qu'U a été dit plus haut, les actionnaires allemands ellhollandais ne témoignaient nulle envie d'échanger leurs titres contre la « monnaie absolue » et« idéale ». M- Witte a eu recours à un stratagème excessivement ingénieux : il leur a racheté leurs actions avec l'or des Français, en accablant ces derniers, toujours confiants, de titres de rentes plus ou moins valables dont l'avenir est facile k prévoir (ch. V),

Mais c'est dans l'organisation de la Banque d'Etat que M. Wittâ a suivi aveuglément l'auteur de l'étude dant nous nous occupons : U s'en est inspiré à ce point qae dans son Exposé sur le crédit industriel et sur les banknotes garanties par le produit du travail utile, sur l'émission sans limites de roubles papier pour couvrir les dépenses extraordinaires du budget a ainsi que pour procurer k la Banque d'État » des ressources pour les opérations industrielles et commerciales et même sur la nécessité de soustraire les opérations de lanouvelle Banque à un contrôle étranger, ontrouve dos phrases entières empruntées presque textuellement & M. Talitsky.

t. Cette dernière lAcbe Mrait parliculiâremeat aiaée à l'Etat : ioi acbeteun dtraugert, poattM pftjw le bU nuH «a aMignat*,

ET LES FINANCES RDSSES. IGd

D'après ce dernier, les institutions nécessaires pour faire jouir le peuple russe des bienfaits du nouveau (sic] système monélaire doivent se diviser en deux grandes catégories : l'une, le Trésor autocratique, correspondra au Trésor actuel de l'État; l'autre institution, destinée à régler la circulation monétaire, le crédit national et la partie financière des entrepi'iseâ gouvernementales, s'appellera le Grand Trésor ou la Banque de l'État. Cette banque aura des ramilications et des succursales dans toutes les villes grandes et petites, sans en excepter les communes, et ces établissements seront en rapports constants avecles succursales du Trésor autocratique. « Dans ces conditions, toutes les banques privées, publiques ou par actions. deviendront des anomalies... par l'impossibilité de faire concurrence au crédit désintéressé de l'État qui se contentera d'un bénéfice minime (p.916,ch,XXlI).rt Les capitaux privés, n'ayant plus aucun moyen de travailler, seront ainsiforcés » de devenir dépôts dans la Banque de l'Étal, qui de la sorte, indépendamment d'inépuisables ressources en papier-monnaie, aura encore à sa disposition les capitaux du pays entier sous forme de dépôts. » (C'est sur ces mêmes ressources, comme nous l'avons vu plus haut, que M. Witte compte pour réaliser le crédit universel et obligatoire à tous les sujets russes.)

M. Talitsky développe alors le tableau séduisant que présentera le nouvel Eldorado, quand la Biujque d'État pourra ainsi avancer à tous les travaillmirs les sommes dont ils auront besoin. Si un inginieiir fait une découverte utile, ou se propose d'expl'iiler quelque mine sur les confins de la Russie, au lieu de recourir aux capitaux privés, toujours méliaiits et coûteux, il profitera du « crédit imaginaire n de l'État qui lui fournira à bon compte les moyeurf de

réaliser son invention on il'exploitcr la mine (p. 907). L'inveDtion ou lexploitation devenues fructueuses, ]'Ëtat aura créé des richesses et se sera eni'icM Luimême. Dans le cas oii l'ingénieur se serait trompé sur la valeur de son invention ou le rendement de la mine, l'État n'aurait perdu « que de la monnaie imaginaire » , autrement dit, il ne subirait aucune perte. Pasde krach, ni de ruine possible, comme qiiand on oiière avec des capitaux privés : ce système qui est vraiment l'œuf de Christophe Colomb — le lecteur a déjà ^ii chapitre VI sur quelle vaste échelle M. Witte l'applique. M. Talitsky lui-même est tellement frappé de la géniale simplicité de sa conception que modestement il s'empresse d'en attribuer la paternité à Rodbertus...

Ce serait donc une erreur de ne voir dans M. Witte qu'un pur aventurier, un financier empirique dilapidant à tort et à travers les deniers publics, n y a chez lui — conome, du reste, chez beaucoup de déments, — certaines idées dirigeantes, dos indices même d'un système iju'il tient encore il demi caché, de peur d'effaroucher prématurément les capitaUstes étrangers, ou plutût les capitalistes français, les seuls demeurés assez ignorants et assez naïfs pour répondre aux fallacieuses invites des faiseurs, avec cet empi'cssement et cette confiance aveugle, dont ils ont donoo tant de preuves touchantes dans l'affaire de Panama.

Tout ingénieux et bienfaisant que soit le système monétaire de M. Witta, dont nous venons d'esquisser les principaux linéaments, dans notre siècle d'échanges internationaux et de publicité h outrance, U ne pourrait ûti'e appliqué pendant quelques mois sans amener une catastrophe. Le renouvellement des exploits de John Law n'est possible aujourd'hui qu'à une condition essentieUe : il faut qu'à tout prix quelque puissante intervention maintienne à

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Vétranger le cours du rouble assez haut pour qu'à l'intéfiear cette « monnaie imaginairo » ne retomba pas à sa valeur réelle, voisine de zéro. Aucun cours forcé ne peut empocher la dépréciation dps assignats dès qu'ils ont perdu la confiance du public. L'exemple de la Convention est concluant dans l'espèce. En Russie même, lors de l'invasion française, les roubles papier tombèrent jusqu'à 15 p. 100 de leur valeur nomiuale ; après 1815, ce fut en vainque le gouvernement essaya de les relever, tous ses efforts réussirent à peine à les faire accepter pour le quart de leur valeur. Cette situation dura jusqu'au moment où le grand ministre Gancrine eut le courage de ifairc une banqueroute parliolle de 75 p. 100 et de remplacer le rouble assigna'. ç&tXb rouble argent*.

M, Witte a très bien compris que, pour la réalisation de sou système monétaire, il est absolument nécessaire de maintenir coûte que coûte, et par tous les moyens, le cours du rouble papier. Presque dès son avèaementau ministère, il s'est mis à racheter avec persistance toutes les banknotes russes à Berlin et sur d'autres marchés étrangers. H n'a reculé devant aucune dépense pour soutenir le cours de ses assignais à un taux assez élevé, aux alentours de 218-230 marks, ce i.px équivaut à une perte d'environ 30 p. 100 sur lo change. Quelque novice dans les questions financières que fût M. Witte, il ne pouvait douter un seul instant que les sacrifices considérables qu'il imposait dans cette intention au Trésor ne parviendraient jamais à relever réellement la valeur intriosûque du rouble ; à défaut d'entendement théorique, l'expérience des ministres qui l'avaient précédé dans la même voie, lui prouvait qu'elle était une impasse. Si néanmoins il

1. M. Talitsky a«mble regretter l'époque □ qua 15-20 kopeks au lieu de 100.

soutient artificiellement le cours du rouble, c'est qu'il y est forcé d'une manière absolue. Après avoir pendant quelque temps essayé d'arrêter la baisse du rouble à l'aide de mesures ridicules, telles que la défense d'exporter les roubles crédit, l'établissement d'un droit d'entrée et de sortie sur les assignats, etc., M. Witte a fini par adopter le moyen efficace, mais ruineux, qui consiste à acheter constamment des roubles papier sur le marché extérieur. De même que depuis deux ans il soutient la hausse des fonds russes en les faisant acheter par un syndicat de banquiers russes et allemands (ce qui lui a permis de placer — clandestinement — en France quelques nouveaux milliards), de même qu'il a tenté de conjurer l'avilissement des produits agricoles en faisant acheter par le Trésor d'énormes quantités de blé sur le marché intérieur (l'opération a coûté à l'État des dizaines de milUons de roubles et n'a pas enrayé la baisse du prix des céréales), de même, par l'intermédiaire de ses agents à Berlin et notamment de la maison Mendelsohn, M. Witte achète tous les roubles que le commerce ou la spéculation jette sur le marché (voir ch. III).

Nous avons vu plus haut que dans son entrevue à Abbazia, en septembre dernier, avec un rédacteur du Berliner Bôrsen Courrier, le ministre des finances russes reconnaît que cette position d'acheteur entraine pour le Trésor de lourds sacrifices, mais qu'il se déclare décidé à la conserver quand même.

On peut sans erreur notable évaluer à de nombreux milUons de roubles la perte du Trésor dans cette spéculation Dans l'hiver de 1892-1893, pour acheter des roubles crédit à BerUn, M. Witte a retiré des caves du Crédit Foncier les 200 millions de l'emprunt 3 p. 100 1891 que son prédécesseur avait été obligé de racheter sur le marché de Paris

(voir ch. IX). Les titres de cet emprunt or ont* été donnés aux banquiers berlinois en paiement des roubles papier achetés par eux pour le compte du Trésor russe; de leur côté, ces banquiers ont peu à peu écoulé lesdits titres sur la place de Paris ; — c'est donc en définitive avec For français que M. Witte a, pendant la première année, acheté à Berlin des roubles papier. Cette source épuisée, il a dû naturellement solder ses acquisitions d'assignats en envoyant directement de l'or à Berlin ou en achetant des traites sur Londres, ce qui, en somme, revient au même. La vente mensuelle des roubles crédit sur le marché de Berlin varie entre 12 et 15 millions. Au mois d'octobre dernier elle s'est élevée au-dessus de ce même chiffre, nonobstant les mesures draconiennes par lesquelles M. Witte a voulu empêcher les commerçants russes d'acheter des traites sur Londres pour régler leurs payements à l'étranger. Avec ces données officielles de la Bourse de Berlin il est possible de calculer approximativement ce que le Trésor russe a dû débourser d'or pour soutenir le cours de ses roubles. Rien que pour les opérations du mois d'octobre M. Witte a diminué la réserve métallique du trésor de 30 millions de roubles or (v. p. ^67). En outre il a envoyé le 10 novembre 25 millions de marks à la Reichsbank de Kônigsberg et 800 000 livres sterUng à la Banque de Londres, — sans parler de l'or expédié en même temps aux banques privées pour renforcer l'avoir du Trésor russe.

L'incident survenu à la Bourse de BerUn lors de la liquidation de fin octobre a prouvé, mieux que tous les raisonnements théoriques, combien est illusoire et en même temps périlleux ce jeu du ministre des finances. A la moindre crise le Trésor russe perd le bénéfice de lourds sacrifices faits pendant de longues années. Peu s'en est fallu que la mort d'Alexandre Ili n'ait provoqué

un cataclysme où aurait sombré la fortune de M. Witte. Tout rédifice artificiel construit et maintenu par lui au prix de tant de Sacrifices a manqué de s'écrouler et, s'il est parvenu cette fois encore à conjurer' le désastre, l'anxiété mortelle qu'il a laissé entrevoir au bord du gouffre béant, qui s'ouvrait devant lui, a permis aux plus confiants dans son étoile d'en mesurer la profondeur. En exigeant la livraison effective de tous les roubles crédit vendus à terme, M. Witte a, pour un instant, sauvé la situation ; — mais quel coup terrible il a porté au commerce extérieur de la Russie, en démontrant aux importateurs russes, qu'il suffit du caprice d'un ministre aux abois pour les empêcher de faire honneur à leur signature, et aux importateurs allemands de produits russes qu'ils ne peuvent jamais compter sur une monnaie stable pour régler leurs achats l...

Même en laissant de côté les incidents inattendus, bruits de guerre, attentats révolutionnaires, etc., qui portent soudain la perturbation dans le monde des affaires ; en supposant, que rien ne viendra troubler la marche régulière des choses, il serait insensé de croire à la prolongation indéfinie d'un système basé sur des assignats, dont le cours ne se maintient qu'artificiellement, grâce aux énormes dépenses du Trésor. Tôt ou tardle moment arrivera où le drainage de l'or français, qui alimente ce jeu de bourse à Berlin, cessera forcément, soit que la nation française elle-même comprenine enfin de quelle manière indigne on exploite sa générosité et son patriotisme, au profit d'écumeurs de bourse et pour la ruine d'un pays ami, soit que le gouvernement de la République finisse par se rendre compte de l'effrayante responsabiUté qu'il encourt, en assistant avec indifférence aux manœuvres audacieuses dirigées contre l'épargne française...

Pour résumer le' système et les [agissements de M. Witte, nous n'avons qa'h. reproduire ci-dessous son portrait dessiné de main de maître par un économiste français.

a Les prédécesseurs de M Witte, s'ils avaient vécu d'emprunts, ne l'avaient fait qu'àleur corps défendant. C'étaient des emprunteurs modestes, timorés. Novices dans l'art de dévorer l'avenir, ils manquaient absolu- f

ment d'envergure. Avec M, Wilte le système de Tem- '

prunt à jel continu pritdesproportionseta'élevaà une a

hauteur qui, en comparaison ;des limites où s'étaient maintenus ses devanciers, suggère une impression analogue à celle que produirait la ';lour Eiffel mise en regard des monuments classiques du vieux Paris. A cette politique de dévastation ilnancière répondait une politique parallèle de grandes dépenses, instituée avec ostentation dans tous les départements ministénels. C'était cette prodigalité effrénée qui, en faisant croire k des ressources inépuisables, alimentait la confiance nécessaire au succès des emprunts. Il est vriù de dire que l'extraordinaire maestria avec laquelle M. Wille [

avaitorganisésurtoutela ligne son système de trompel'œil toucbait au génie. C'était comme on gigantesque éctiafaudage d'illusions et d'apparences, an sommet ■;

duquel il trônait avec le grand air et le sourire d'un faux dieu. Il trouvait de l'argent pour tout et pour tout le monde : pour les canaux, les chemins, les desfléchemenls et aussi pour les fantaisies du souverain, pour les libéralités aux princes du sang et aux courtisans influents, pour les secours aux gens de lettres, pour les financiers dont le concours, base essentielle de l'édifice, était princièrement rémunéré, et pour les publicistes qui, dans des brochures inspirées par le ministre, le défendaient contre ses adversaires. En livrant l'État en pâture k tous les appétits, M. Wilte

avait réussi à créer une atmosphère de satisfaction universelle. Tout le monde était content et U semblait qu'on respirât dans ce beau pays de Russie le parfum de la félicité publique... Mais ce qui frappe le plus i

dans cette figure c'est Tair moderne... C'est lui qui a le '

premier formulé la théorie des grandes dépenses productives. « Les dépenses d'amélioration, écrivait-il dans le préambule d'un édit portant création de rentes [décembre 1 59^),sont des sourcesde richesses...» Alors qu'il creusait à grandes tranchées le gouffre du déficit, il leurrait les capitalistes par la fiction d'un amortissementillusoire et l'annonce de dégrèvements... à venir. Avant de lancer les emprunts qu'il multipliait en pleine paix, il amorçait les rentiers par des exposés dont l'ampleur doctrinale caressait les goûts philosophiques du jour. Il a usé et abusé de la réclame d'État... Il y a aussi du « jacobin » dans M, Witte, Accusé d'avoir fait absorber au pubUcplusde «ep/ cents millions de rentes au delàdu chiffre légal. ..il invoque, pour se justifier, cette raison superbe que, « en administration, tout ce qui est nécessaire est juste ». Un pareil mot n'eût pas été déplacé dans la bouche d'un proconsul de 1793. M, Witte a, d'ailleurs, plus d'un trait commun avec les hommes de la Révolution. Il leur ressemble par le tempérament autoritaire et casse-cou, par le besoin de réaliser sur l'heure ses conceptions, par l'illusion que le gouvernement se fait à brûle-pourpoint, que l'administration s'improvise. Après avoir en trois ans emprunté trois milliards, û se voit à bout de jeu, avec le Trésor vide... »

Voilà ce qu'est et voilà ce que fait M. Witte. Les conséquences de sa gestion financière pour la Russie et, par ricochet, pour la France, on les pronostiquera aisément quand nous aurons ajouté que ce portrait a été tracé par M. Gomel dans son beau livre sur les Causes

financières de la RéDolutton de {789: c'est celui de Calonne ! D3.QS ce portrait nous n'avons fait que remplacer le nom de Calotme par celui de Witte et la France par la Russie...

Deux ans avant la publication de cet ouvrage, j'écrivais dans la lettre qui accompagnait l'envoi à Alexandre III de mon mémoire sur la gestion financière de M. WyschnDgradski : « Ils (les ennemis de l'autocratie) ont étudié à fond l'histoire de la Révolution française ; ils savent parfaitement quel rôle décisif la mine économique de la France et les folies financières des derniers ministres de la royauté ont joué dans l'écroulement de la monarcliie française. Et ils cherchent à créer en Russie une situation analogue. » Si M.Wyschnegradski a repris le rôle de Necker, M. Witte aspire à être le Galonné de la Russie autocratique...

Rien n'est plus légitime, plus louable que le désir de créer une science nationale, — comme rien n'est plus funeste que le mépris hautain de la science acquise des autres peuples.

Dieu veuille que H. Witte disparaisse du ministère des ûnances de Russie avant que les résultats de soa système monétaire autochtone n'aient amené des catastrophes irréparables. La France a engagé on peu & la légère une grande partie de son épargne dans les valeurs russes : elle doit faire tous ses efforts pour amener la chute du nouveau Galonné qui pourrait bien devenir aussi funeste à la République française que le fut son modèle au royaume de Louis XYI...