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La disette de Tannée 1891, répidémie de 1892 et la médiocrité de la dernière récolte dans plusieurs districts ont, comme de juste, attiré sur les questions économiques Tattention toute particulière du gouvernement et de l'opinion. Dans les hautes sphères cette préoccupation s'est traduite par l'établissement de nombreuses commissions chargées d'élaborer les réformes les plus urgentes. De son côté, la presse publie quantité d'articles sur les problèmes économiques que soulève la décadence si tristement constatée de la prospérité rurale en Russie.

A en juger par les buts spéciaux qui ont motivé la création des diverses commissions, on ne pourrait que féliciter le gouvernement du discernement dont il a fait preuve dans le choix des questions les plus brûlantes. Les deux plus importantes sans contredit

1. Ce chapitre contient des extraits de plusieurs articles publiés du 15 décembre 1892 au 1" mars 1893 dans la Nouvelle Revue sous le titre « Choses russes » ; nous les reproduisons ici parce qu'ils montrent ce qu'ont été les débuts de M. Witte au ministère de finances et combien étaient fondés nos jugements et nos pessimistes conclusions.

8ont celle qui, 8ous la présidence de H. Ostrowski, ministre dés domaines, est appelée à examiner la nécessité d'un ministère de l'Agriculture, et la commission présidée par M. Solski, ancien chef du Contrôle de TËmpire, qui doit trouver les voies et moyens pour la prompte création du chemin de fer Transsibérien. La première se compose de MM. le comte Worontzof, ministre de la Cour, Doumowo, ministre de Tlntérieur» Kriwocheine, gérant du ministère des voies et communications, Witte, gérant du ministère des finances et Filipof, chef du contrôle. La seconde comprend la plupart des ministres auxquels estadjointM. Wyschne< gradski, ci-devant détenteur du portefeuille des finances.

Le plus prompt et le plus sûr moyen d'aboutir à un résultat satisfaisant est-il de réunir des commissions? Hélas ! il est permis d'en douter. En Russie conmie partout ailleurs une question soumise aux délibérations d'un groupe de commissaires est le plus souvent une question enterrée, et le fait que tous les membres des cleux commissions appartiennent ap Comité des ministres n'est pas pour démentir une règle dont on a pu constater l'application dans la plupart des pays.

Nous reviendrons prochainement sur la question du Transsibérien. Mais la raison d'être d'un ministère de l'Agriculture dans un État presque exclusivement agricole, était-il besoin de réunir encore une commission spéciale pour la rechercher ? Déjà reconnue par maintes commissions antérieures, entre autres celle présidée par M. de Plehwe, démontrée par nombre de publicisteSyla nécessité de cette création est surtout attestée par la décadence rapide et ininterrompue de l'agriculture, la misère effroyable des paysans et la ruine des propriétaires.

Dès le début delà disette de 1891 , nous avons signalé

comme ui^ente la constitution d'un ministère spécialement chargé de veiller aux intérêts des classes rurales, et nous croyons avoir prouvé d'une manière péremptoire que si une telle institution avait rtlnctionné lors de l'abolition du seirage, bien des effets désastreux de cette grande réforme auraient pu être conjurés dans une large mesure '..,

Au milieu des difficultés de la situation présente, la tâche du ministre des finances est peut-être encore plus ardue pt plus délicate que celle du futur ministre de l'agriculture. M. "Wyschnegradski a dû, comme on sait, abandonner son portefeuille après que la crise actuelle eut révélé aux yeux les moins clairvoyants les vices de son système financier, sur lequel depuis longtemps les initiés avaient perdu toute illusion. Il a eu pour successeur M. Witte, nommé gérant du ministère des finances. Jeune encore, très actif ou plutôt très remuant, M. Witte passait surtout pour un administrateur sagace et fort au courant des questions relatives aux tarifs des chemins de fei. Les personnes qui connaissaient la mesure exacte de ses capacités ne l'avaient pas vu sans regret quitter en février dernier la direction du département des chemins de fer au ministère des finances pour occuper un poste autrement gros de responsabilités, la gérance du ministère des voles et communications. 11 a rempli cet emploi trop peu de temps pour pouvoir dissiper ce regret, surtout pour démontrer qu'il était à la hauteur de ses nouvelles fonctions, ou même qu'il possédait l'étoffe d'un personnage ministrable. Dans les monarchies on est moins habitué qu'en république au spectacle de ces générations ministérielles spontanées et, le plus souvent, de semblables improvisations donnent