Voir le chapitre VII, p. 171 et suiTantes

VIII AVANT-PROPOS

acharnée; jamais, depuis qu'il existe, ce grand corps de TEtat n'avait assisté à des discussions aussi passionnées et à des scènes aussi violentes. Plusieurs prirent ce caractère orageux qui semble appartenir exclusivement aux débats parlementaires. Ainsi, lorsque vint en délibération la loi sur l'impôt locatif, les généraux Vannowsky, Roop et le prince Imeretinsky d'une part et M. Witte de l'autre échangèrent des récriminations d'une tournure personnelle si accentuée que, pour pouvoir continuer la discussion, le ministre des finances dut présenter de très humbles excuses. M. Pobiedonostzef soumit à une critique si acerbe le projet primitif de M. Witte sur l'inspection des fabriques que ce dernier se vit forcé de le retirer précipitamment. Il en était de même pendant la discussion du monopole de l'alcool, quand le vénérable M. Grote avec sa haute compétence a démontré les dangers de l'aventure de M. Witte. Jamais peut-être le Conseil de l'Empire n'avait assisté à une exécution aussi magistrale que celle qui fut faite par le comte Ignatief du traité de commerce russo-allemand , œuvre personnelle de M. Witte. Rappelons encore les controverses passionnées qui surgirent à propos de la possession communale du sol : dans une magnifique étude de cette institution, le comte Woronzoff-Daschkof, ministre de la Cour, prouva qu'elle était la vraie cause de la ruine du paysan russe, tandis que, là encore, M. Witte s'était montré, comme dans le projet sur l'inspection deç fabricjues, Ts^rdent

AVANT-PROPOS

adepte des principes socialistes les plus outrés. Eh bien! tous ces débats, toutes ces luttes sont restés presque aussi ignorés du grand public que stériles dans le fond : fort de l'appui du souverain pour des raisons sur lesquelles nous reviendrons bientôt, M. Witte en fin décompte a triomphé de ses adversaires. Il ne rencontre que de l'opposition chez ses collègues du Comité des ministres, qui presque tous, pour des causes d'un caractère privé et relevant de Tordre moral, évitent même les relations de société avec le gérant du ministère des finances. Quant au Comité supérieur des finances chargé d'examiner les opérations de crédit de ce département, son président M. de Bunge, l'ancien ministre des finances et depuis 1887 le président du Comité des ministres, en est sorti avec éclat, après avoir exposé à l'Empereur dans un mémoire ad hoc les motifs qui l'empêchaient d'accepter la responsabilité des agissements de M. Witte. Un autre ancien ministre des finances et président du département de l'Economie au conseil de l'Empire, M. Abaza, est tombé en disgrâce par suite des basses dénonciations de M. Witte et a même quitté la Russie. Les deux ou trois membres restants n'ont ni la compétence ni l'autorité nécessaires pour combattre efficacement des mesures, dont ils ne méconnaissent pas, d'ailleurs, la funeste portée. La Banque d'État, cette clé de voûte du système financier russe depuis Cancrine, M. Witte eii a obtenu la réorganisation afin de la transformer en une usine à assignats, destinée

« AVANT-PROPOS

à entreprendre snr une grande échelle des expériences de socialisme d'État; aussi a-t-il aboli la commission de Contrôle établie en 1819 qui se composait du président du Conseil de l'Empire, du contrôleur de TEmpire et de douze délégués élus par la noblesse et le haut commerce.

Par des mesures d'un arbitraire odieux, il est parvenu à terroriser toutes les banques privées et tout le haut commerce ; et après s'être ainsi affranchi de tout contrôle, après avoir annihilé toute opposition, — le presse a été partie muselée, partie apprivoisée, — M. Witteest resté le msdtre absolu des finances russes, qu'il a livrées sans vei^ogne à un syndicat de spéculateurs allemands dont M. Rothstein est le chef reconnu. Pendant qu'un autre BerUnois, le journaliste Gravenhoff', est chargé par M. Witte d'organiser en Europe une véritable armée de reptiliens, qui chante la gloire de ce réorganisateur des finances russes, M. Rothstein invente périodiquement de nouvelles combinaisons financières ruineuses pour le Trésor et constituant toutes de véritables attentats contre l'épargne française. En laissant de côté Tenrichissement des intermédiaires {sic) qui prélèvent la moitié sur

1. Le rôle de M. GravenhofiPà Pétersbourg est aussi mystérieux que multiple. Dans IsiNouvelle Revue du i*' février i 893, j'ai sommé M. Petrowsky — le directeur de la Gazette de Moscou accusé de panamisme — de déToiler Fincogoito de son correspondant diplomatique à Paris qui signait Ebrard. Depuis, j'ai appris d'une source autorisée que sous ce pseudonyme se cachait la personnalité de M. Gravenhoff et que les prétendues correspondances parisiennes étaient fabriquées à PétersbourgI

AVANT-PROPOS

les bénéfices des syndicats chargés d'exécuter les plans de MM. Witte-Rothstein *, TefiFet principal de ces opérations est de faire passer les milliards de Vor français en Allemagne. Car c'est là qu'apparaît tout l'odieux de ces entreprises contre l'épargne française : quand le petit capitaliste français, curé, officier ou employé, sur les invitations alléchantes de la haute banque, vide son bas de laine ^ pour souscrire aux emprunts russes, il s'imagine venir en aide au Trésor d'un pays ami, — alors qu'en réalité l'or français est destiné presque exclusivement à l'Allemagne.

La Russie n'en reçoit que des miettes ! De sept à huit milliards que la France a prêtés censément à la Russie, à peine cinq ou six cents millions sont entrés dans les caisses du Trésor russe. Tout le reste estallé à Berlin, sauf une petite partie qui a pris le chemin de la Hollande ou de l'Angleterre. En effet, en dehors du 3 p. 100 1891 et du 3 1/2 p. 100 1894 émis au grand jour comme emprunts sur le marché français, toutes les autres opérations du gouvernement russe, tant ouvertes que clandestines, qui ont été imaginées par M. Rothstein et exécutées par M . Witte et son prédécesseur n'étaient qu'en apparence des conversions ou des rachats de chemins de fer : en réalité elles consistaient à racheter aux Allemands et aux Hollandais^ dans des con-

i. M. Wyschnegradski était moins exigeant.

2. Ce n'est un secret pour personne que les fonds russes en France ont été depuis longtemps expulsés des gros portefeuilles et ne trouvent plus asile aujourd'hui que dans les petits et les moyeus — les mêmes (^ui détenaient les valeurs du Pauama.

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AVANT-PROPOS

ditions excessivement avantageuses pour ettx, et désastreusespour le Trésor russe,diversesvaleurs d'État et même privées^. Et encore les deux emprunts avoués de 1891 et de 1894 sont passés pour la plus grande partie à Berlin et à Londres. En effet, le reliquatdu 3 p. 1001891, s'élevant à 200 millions de francs, a été donné à un syndicat de Berlin en échange des roubles crédit achetés par M. Witte (p. 215). Quant à l'emploi de la majeure partie du dernier emprunt 3 1/2 p. 100, nous sommes renseignés à cet égard par le second oukase qui a accompagné celui de l'émission . M. Witte y annonce le remboursement des obligations 5 p. 100 de chemins de fer et indique Tendroit de paiement :

Capital à rambouner. Lieu de remboursement

Poti-Tiflis

Londres

Riga-Mittau. . . ,

Orel-Witebsk . . ,

Varsovie-Terespol .

Losowa-Sébastopol ,

Riga-Dwinsk I, II. .

Tambow-Koslof . .

Riajsk-Morschansk

Marks 14644200

Berlin

Cih. de fer Baltique.

Brest-Graiewo . . .

Florin 4794000

Amsterdam

Gh. de fer Donetz.

Roubles or 1290000

Pétersbourg

Ainsi donc sur les 400 millions de francs que le dernier emprunt a arrachés à l'épargne française^,

1. Voir au chap.IV la conversion (sic) des titres de la Banque centrale en 3 p. 100 1894 et celle des actions de jouissance de M. Poliakof en 4 p. 100 consolide, émission 1894.

2. Les titres n*ont été réellement souscrits qu*en Franco (voir ch. IV p. lOOJ.

plus de 270 millions ont été versés à Londres, Berlin et Amsterdam. Et les 130 millions restants ? Ceux-là étaient destinés à rembourser au Trésor russe les sommes envoyées par M. Witte à Berlin et à Londres h la veille de l'émission afin de rendre l'or abondant sur ces deux places et d'y permettre aux boursiers de souscrire fictivement au nouvel emprunt, et d'empocher la prime assez maigre d'ailleurs.

Naturellement la presse française, aussi bien que le syndicat émetteur, a passé sous silence ce nouvel oukase. Il fallait empêcher le pauvre souscripteur français de faire cette réflexion judicieuse mais mélancolique : si les grands banquiers de Londres, d'Amsterdam et de Berlin ont réellement assez de confiance dans le crédit russe pour l'estimer à 3 1/2 p. 100, pourquoi ne proposent-ils pas à leurs compatriotes, porteurs des obligations 5 p. 100 sus-désignées, de les échanger contre les titres du nouvel emprunt au lieu d'extorquer encore au capitaliste français des centaines de millions de francs pour les leur racheter? Le gogo le plus convaincu aurait trouvé la solution de cette cruelle énigme. La note duJewish Chronicle qui explique les étranges dessous de cet emprunt vraiment « unique dans son genre dans les annales financières », comme le proclame M. Witte dans le Messager du Gouvernement, a également échappé h Inattention de la presse française (Voir p. 26).

Quels que soient les motifs du silence obstiné

xtv AVAST-FROPOS.

qne les journaux firançais gardent sur les dangers que court l'épargne française par suite des agissements de M. Witte, ce silence est des plus regrettables. Inspiré dans la plupart des cas par la crainte très louable de troubler les sympathies franco-russes, il ya à rencontre du but : le plus grand danger qui menace les relations amicales établies avec tant de peine entre les deux pays provient précisément de la déplorable politique financière que nous combattons. Jusqu'à présent elle a eu pour effets dune part de transporter en Allemagne 7^8 milliards de t épargne française^ soit wie fois et demie la somme réclamée à la France après la désastreuse guerre de 1870, d autre part de transformer là Russie en un Hinterland de P empire germanique^. DansTavenir, les résultats à prévoir sont : pour la Russie un cataclysme politique, dont le prochain bouleversement financier et économique ne doit être, dans la pensée de M. Witte et de ses acolytes, que la préfiace nécessaire; pour la France, la perte de nombreux milliards. La presse firançaise qui, sans se dissimuler le péril, affecte néanmoins, par un sentiment patriotique, d'en détourner les yeux, sert-elle réellement la cause de l'entente franco-russe en s'abstenant de signaler au public la honteuse exploitation dont les ennemis de la France se préparent à la rendre victime? Ne comprend-elle pas que la question dépasse de beaucoup les tripotages personnels du

i. Voir chap. U*

AVAM-PnOPOS. IV

syndicat Witte-Rothstein, qu'il s'agit de savoir, si on laissera ce syndicat véreux soutenu par la haute banque allomande, creuser pour ua siècle un abîme infranchissable entre la France et la Russie? L'épargne française perdant plusieurs milliards dans les fonds rosses, l'opinion puhlique toujours simpliste n'accusera-t-elle pas de ce désastre le peuple russe lui-même et l'entente entre les deux nations, objet de ses rêves actuels? Quand la catastrophe arrivera , la presse française ne pourra même pas reprocher à M. Witte de l'avoir prise en traître. Jamais en eflFet le ministre des finances russes n'a fait mystère de son antipathie pour le peuple français, non plus que de son hostilité contre l'entente franco-russe et même de son méprispour lapresse française (p. 29). Nous citons danslechapitre 11 plusieurs entretiens au cours desquels, par vantardise autant que par ce besoin de parler de ses crimes qui distingue Vuomo delinf quenie, M. Witte étale avec cynisme tous ces sentiments et se représente comme ayant rétabli l'alliance des trois empereurs (p. 37).

Seul le quai d'Orsay, où, en fait de renseignements sur la Russie, on se contente des maigres et insuffisantes informations venues de l'ambassade française à Pétersboui^ ou d'agents interlopes mangeant à tous les râteliers, persiste à ignorer cesaveux de M. Witte et à fermer les yeux sur les dangers de la situation. Le gouvernement qui, le lendemain même de la ratification du traité de commerce russo-allemand, avait décerné à M. Wittela

yf'.

XVI AVANT-PROPOS

grand'croix de la Légion d'honneur en récompense du coup presque mortel porté de la sorte à l'entente franco-russe, Ta tout dernièrement encore sauvé d'une chute fatale. Tout le régime d'exploitation de l'épargne française dont M. Rothstein est le créateur et M. Witte un des principaux bénéficiaires, repose sur le maintien artificiel du cours du rouble à Berlin et des cours des fonds russes principalement à la Bourse de Paris*. Essentiellement éphémère comme tout ce qui a le mensonge pour base, cet ingénieux système est toujours à la merci de quelque événement imprévu. Peu s'en fallut que la mort d'Alexandre III ne le bousculât de fond en comble. Nous racon- '^ tons au chapitre IV, p. 99, de quelle scandaleuse

façonM. Witte, dans sa joie de voir bientôt disparaître le tsar ami de la France, fit, dès le 13 septembre, à la Nouvelle Presse Libre des révélations cyniques surla grave maladie de son maître. En réalité, totalement étranger à la science financière, il ne prévoyait pas de quel effondrement l'issue fatale

1. Tout le monde à la Bourse connaît les coulissiers d'origine allemande qui soutiennent les hauts cours des yaleurs russes pour le compte du syndicat déjà désigné. La légende qui attribue à des manœuvres berlinoises la baisse des fonds russes est archifausse, comme la plupart des légendes. Les Allemands qui

avaient encore un restant de fonds d'Etat russes à écouler en France, et tenaient surtout à faire racheter leurs actions et obligations des chemins de fer russes à l'aide de Tor français, étaient au contraire directement intéressés à maintenir très haut les cours de ces valeurs. La faute commise en 1887-1888 par la politique violente du prince de Bismarck a coûté trop cher aux capitalistes allemands pour qu'ils ne profitent pas de la leçon.

Ibi.

AVANT-PROPOS. XVII

de cette maladie le menaçait lui et son système. Le fait est que les conséquences de la mort du tsar causaient de justes préoccupations aux porteurs français de rentes russes ; cette émotion si naturelle et si patriotique se traduisit par une légère baisse de ces fonds. Cela ne faisait pas le compte des spéculateurs allemands qui se préparaient ouvertement et avec raison à saluer la disparition d'Alexandre III par une hausse formidable. C'est alors que, sur les pressantes instances de M. de Montebello, le gouvernement français vint à leur aide : la veille de la mort du tsar, le conseil des ministres délibéra sur les moyens d'enrayer la baisse des fonds russes ; on se décida à faire intervenir des banquiers tout-puissants ; des notes comminatoire^ à l'adresse des vendeurs français furent publiées dans les journaux ; des commissaires de police apparurent à la petite bourse du soir. Tant d'efforts ne restèrent pas infructueux : selon le vœu des banquiers berlinois, la Bourse de Paris elle-même accueillit par une hausse la nouvelle de la mort du souverain, qui en 1887 avait préservé la France d'une attaque de la Triple Alliance I Chose triste à dire, si la plupart des journaux protestèrent contre l'immixtion déplacée du gouvernement dans les affaires de la Bourse^ il ne s'en trouva qu'un seul, Vlntrànsigéant y pour signaler l'inconvenance de cette hausse.

Le ministère français faisant l'office de terreneuve au profit d'un ministre qui se vantait d'avoir

«VIII AVAHT-PROPOSfc

détruit l'entente franco-russe et rétabli, ru moins sur le terrain économique, le Dretkaiscrbund, c'était déjà un spectacle étrange; mais ce qui en relevait encore la saveur, c'est que pour sauver M. Witte on avait eu recours à l'intermédiaire de l'honorable M. Léon Say. C'est, en effet, grâce à cet ap6tre par excellence des vieilles doctrines économiques que le portefeuille des finances fut conservé au ministre qui, pour précipiter la Russie ds^9 des aventures révolutionnaires, la soumet au régime du socialisme d'Etat et du communisme k outrance !

Sans l'appui que lui prêta le gouvernement français, le syndicat Witte-Rothstein serait maintenant par terre ; sa chute aurait eu pour première conséquence de conserver à l'épargne française les 400 millions versés derniferement à Londres et à Berlin; pour l'avenir, c'était peut-être le salut...

Croit-on que M. Witte se soit, du moins, montré reconnaissant envers le ministère français? Ce serait bien mal connaître l'indépendance de cœur qui s'unit chez ce personnag;e à une invincible aversion pour la France : dès qu'il eut retrouvé la voix, — le nœud coulant qui menaçait de l'étrangler s'étant un peu relâché, — il s'est empressé de déblatérer de nouveau contre ce pays et d'opposeraux mauvaissentiments des Français (a7c) pour la Russie la haute générosité de l'emperour Guillaume'!

1. Voir la DOte p&me dans son organe; y^Gazelts du Commerce tl de l'Industrie, qu« nous citons au chap. Il, p. 93.

AVANT-PROPOS. XIX

Il ne siérait guère aux gouvernants français de ■ plaider rignorance de la véritable situation; c'est là une bien piètre excuse pour des hommes auxquels incombent la double responsabilité de la fortune publique et de la sécurité extérieure d'un grand pays. Â défaut de l'ambassade française à Pétersbourg', le ministre avait d'autres sources de renseignements; avant tout, il pouvait consulter à Paris les représentants de la haute banque et des grandes institutions de crédit, qui se trouvent en rapports constants avec le département des finances et en dépendent même un peu. Ceux-là n'ignorent ni la situation économique déplorable du pays, ni les embarras du Trésor russe, et les agissements anti-français de son gérant. Si les besoins de leur industrie et l'inéluctable nécessité de distribuer des dividendes à leurs actionnaires les condamnent à une cécité intermittente chaque fois que les tentateurs d'outre-Rhin viennent leur proposer quelque nouvelle affaire russe {sic) d'une moralité douteuse, mais d'un rapport momentanément assuré, — leur patriotisme et, au besoin, leur dépendance du gouvernement ne leur auraient pas permis de lui cacher la vérité.

Reste, il est vrai, toujours la crainte de troubler les bonnes relations avec la Russie : ce sentiment, qui enchaîne la plume des journalistes, forcerait les ministres français à fermer les yeux sur la honteuse exploitation de la crédulité publique et sur les catastrophes dont l'épargne française est menacée. Ce sont là de bien mauvaises défaites. Le

AVANT-PnOPOS.

jilusgpave danger pour l'amitié franco-russe vient iiisLement, comme nous l'avous dit, de M, Wîtte ut de ses agissements. 11 s'en vante assez haut pour que le doute ne soit pas possible même aux ^uurds les plus obstinés. Quel abime un krach des l'oads russes ne creuserait-il pas entre les deux pays[ Des milliards de l'épargne française mis en danger par les folles de M. Wîtte feraient d'autant phis sûrement évanouir tout espoir d'une, alliance IVaaco-russe que c'est en vue d'une telle alliance que l'or français f^si allègrement répondu à l'appel de la Russie!

Nous avons nommé plus haut les chefe militaires et les hommes d'État russes qui, au Conseil de l'Empire et au Comité des ministres, font une guerre acharnée aux projets aventureux de M. Witte, Certes, le patriotisme russe est le premier, le principal mobile desVannowsky, des Pobiedouostzef, des Ignatief; mais le fait seul, que ces personnages sont les plus chaleureux protagonistes de l'entente avec la France dans les conseils du tsar, ne devrait-il pas suffire pour éclairer les ministres français sur le véritable état des choses? Tous les vrais amis de la France en Russie — et il n'est pas un patriote qui ne le soit — frémissent d'indignation, en voyant de quelle manière oiliouse un ministre qui se dit Russe exploite les plus nobles sentiments du peuple français au pnifit d'une spéculation éhontée. Une alliance v<:^ritable entre les deux pays n'est possible que sur le pied d'une parfaite égalité. Avec sa puis-

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AVANT-PROPOS. 3C:Çî

santé armée, sa glorieuse marine et ses grandes richesses, la France n'a nul besoin d'acheter à prix d'or Tarnïtié d'une autre nation. Il n'y a qu'un aventurier ignare comme M. Witte qui puisse nourrir une conception si étrange de la dignité de deux grands peuples : la France vassale obligée de payer un tribut annuel de plusieurs centaines de millions à la Russie, sans compter les extras pour tout sourire, toute amabilité même banale d'un personnage officiel russe...

J'ai quelque compétence pour parler du caractère que devraient revêtir les relations économiques entre la Russie et la France. C'est sur mon initiative et grâce à mes efforts personnels que ces rapports se sont établis. Quand, en mai 1886, Katkof engagea de concert avec moi la campagne qui décida Alexandre. III à sortir du Dreikaiserbund, à opposer son puissant veto aux projets agressifs de l'Allemagne contre la France et à créer entre les deux peuples ce courant de sympathies, d'où sont sortis Gronstadt et Toulon, nous ne songions nullement aux avantages financiers que la Russie pouvait retirer de cette entente.

Ce n'est qu'en octobre de la même année, après que le tsar eut commencé à manifester d'une façon non équivoque sa volonté de rompre la chaîne qui liait la Russie à la politique des HohenzoUern, ce n'est qu'alors que nous apparut la nécessité d'affranchir également la Russie de la dépendance économique de Berlin. Ce n'est pas sans quelque serrement de cœur, qu'au mois de mai je me portai

XXII AVANT-PROPOS

garant envers Katkof que le jour où la France apprendrait la nouvelle orientation de la politique russe, elle répondrait avec enthousiasme à notre appel et nous aiderait à accomplir notre œuvre. J'étais loin d'ignorer les dispositions peu favorables qui régnaient dans les hautes sphères françaises. Mais la France était alors entourée de dangers si redoutables, la trahison de TÂllemagne et de TAutriche-Hongrie envers la Russie leur alliée était si flagrante qu'il fallait fermer les yeux et passer outre aux obstacles qui barraient notre chemin, aussi bien qu'aux hésitations qu'éveillaient en nous l'aveuglement des uns et la l&oheté des atitres.

Il en était de nième pour la campagne financière à entreprendre. Voici comment la France fut appelée à apporter à la Russie le puissant appui de son épargne ; je me contente de reproduire textuellement un passage de mon mémoire confidentiel à Alexandre III, Bilan de la gestion financière de M. Wyschnegradski (v. p. xxvm) :

« Le revirement dans la politique extérieure de la Russie, inauguré à la fin de 1886 par le refus du tsar de renouveler la triple alliance, avait provoqué en France, dans le pays de l'Europe le plus riche en capitaux, une reconnaissance sans bornes envers le tsar et de profondes sympathies pour le peuple russe.

<( Connaissant bien les dispositions des cercles financiers et politiques de la France ainsi que l'esprit des masses laborieuses, j'avais compris dès

AVANT-PROPOS

1886 que le moment était venu de gagnera la Russie les capitaux français. Aumois d'octobre de cette même année, dans une audience particulière que M. de Bunge voulut bien m'accorder sur la demande du comte Delianof , Je proposai à M. le ministre des finances de se servir de mon inQuence dans la presse française et de mes relations dans le monde financier, pour aifranchir le crédit russe du joug des banquiers berlinois et procurer à nos fonds le solide et riche marché de Paris.

<i J'offrais de gagner à cette entreprise toute la haute banque parisienne, à commencer par les Rothschild.

i( Malheureusement M. de Bunge, tout en reconnaissant pleinement l'avantage qu'il y aurait eu pour la Russie à transporter en France le principal marché de ses fonds, déclina néanmoins ma proposition, par cette raison surtout, qu'il jugeait impossible d'obtenir le concours de la maison Rothschild, vu l'insuccès des précédentes tentatives de rapprochement.

« En février 1887 je renouvelai mesoffresà I. A. Wyschnegradski ; quoique lui aussi manifestât des doutes sur la possibilité de décider les Rothschild h redevenir les banquiers du gouvernement russe, il m'autorisa cependant à faire à mes risques et périls une tentative dans ce sens.

« Au bout de deux mois, grâce à mes démarches et à mon initiative (Appendice : lettre de M. Wyschnegradski du 24 mars 1887 et autres, lettre des Rolhschilil du 6 mai 1887, etc.) notre département

AVANT-PROPOS

dos fiaances conclut avec les Rothschild un premier traité de conversion ; il s'agissait des lettres de yage 5 p. lûO du Crédit Foncier Mutuel.

« En juin 1887, en présence de la campagne systi^niatique entreprise par le gouvernement allemand et la presse allemande contre les valeurs russes, je proposai à I. A, Wyschnegradski de constituer à Paris un puissant syndicat pour l'achat en masse des fonds russes jetés sur le murché par Berlin et d'engager dans la presse française une campagne en faveur de nos titres. Pnr télégramme et par lettre (Appendice: lettres dt'juillet) I. A. Wyschnegradski m'accorda l'une et l'autre autorisation.

i< Immédiatement, je formai un syndicat com- . posé des premières maisons de Paris et des principaux étahlissements financiers.

« Tout à fait en dehors des Rothschild, mais parallèlement avec eux, ce syndicat commença à agir dans l'esprit indiqué et à faire passer les fonds russes de Berlin en France.

" lîn même temps, j'engageai une campagne diinslesjourDaux,etbientôt presque toute la presse (inrisienne, à commencer par le Journal des Débats, (>l ttne grande partie de la presse provinciale, se mit ont à célébrer les services rendus à la France |Kii Alexandre m en 1887, à vanter le crédit delà Russie et les projets de son nouveau ministre des fiQynces. Cette campagne, je la menai à mes risques et périls, notamment à mes propres frais.. .

Quoiqu'il en soit, le résultat de ma campagne fut

AVANT-PROPOS, xxv

que le crédît de la Russie, mis en péril par la guerre acharnée faite par M. de Bismarck, a été préservé d'une catastrophe, grâce à la généreuse intervention de l'épargne française. L'empressement du peuple français à aider la Russie dans cette lutte économique produisit sur Tesprit si droit d'Alexandre III une profonde impression. Plus que les arguments les plus savants, il contribua à le confirmer dans son immuable résolution de ne pas laisser toucher à la France. Ni les offres séduisantes de son ancien allié, ni la résistance des gouvernants français, ni même l'opposition constante de ses propres diplomates ne purent ébranler les convictions de son cœur loyal*.

Tel fut exactement mon rôle dans le transfert du principal marché des fonds russes de Berlin à Paris. Tai rompu toutes relations avec le ministère des finances russe depuis 1889, en donnant ma démission dès que j'ai commencé à en apercevoir les funestes tendances.

Depuis lors, je n'ai pourtant pas assisté avec indifférence aux événements, dont mon initiative avait posé le point de départ; tout ce que je pouvais faire, pour empêcher les abus et conjurer une catastrophe, jel'ai fait, c'est-à-dire que je n'ai épargné ni les conseils, ni les avertissements. Au début de 1892, quand la gravité de la situation économique de la Russie s'est manifestée à tous les yeux par la disette qui n'en était pas la cause, mais plutôt la

1 . Voir (( la Russie et. la France » dans ma Russie contemporaine, Paris, 1891. Calmann Lévy.

xsvl AVANT-PROPOS.

conséquence, il m'a semblé que les circonstances réclamaient de moi quelque chose de plus : j'ai porté la question devant l'arbitre suprême, devant le tsar *. Cette démarche était particulièrement délicate. Alexandre III , dont aucune plume ne saura dépeindre le grand et profond amour pour son peuple, souffrait cruellement du fléau terrible qui s'était abattu sur la Russie. Sa seule consolation était de penser que cette calamité n'avait qu'un caractère accidentel et transitoire. Venir, preuves en main, lui démontrer qu'il ne s'agissait pas d'un accident causé par une mauvaise récolte, mais d'une crise économique intense, provoquée pai la gestion déplorable d'un ministre qui possédait toute sa confiance, convaincre brusquement d'imposture tous les riants tableaux que depuis des années ce ministre ne cessait de tracer dans ses rapports officiels, percer h jour tout ce tissu de mensonges derrière lequel, de complicité avec le Contrôleur de l'Empire, M. Wyschnegradski cachait au monde la profonde misère des populations russes, les vices criants de son administration, les tripotages et l'agiotage qu'il pratiquait, d'accord avec une bande d'écumeurs de toutes les Bourses, — c'était là une tâche aussi dangereuse que pénible. Il m'en coûtait de désillusionner si cruellement un monarque, dont la grande loyauté et la droiture de cœur

1. Le lendemain delà mort de Katkof, Alexandre III daigm m'autoriser, par Tintermëdiaire d'un de ses ministres, à lui écriro en cas de besoin. Je n*ai usé d'une si haute faveur que trois ou quatre fois pour des questions de politique étrangère et dans l'intérêt de l'alliance entre la Russie et la France.

AVANT-PROPOS. xxvxi

m'inspiraient un dévouement sans bornes. Le danger personnel de ma démarche me préoccupait moins. Quand j'avais entrepris la tâche vraiment gigantesque de débrouiller les comptes embroussaillés du ministère et du contrôle^ pour autant, du moins, que cela était possible, dans les innombrables et indigestes volumes in-quarto, tout hérissés de chiffres et merveilleusement arrangés pour dérouter Tinvestigateur — je crois être le premier qui ait poussé l'aventure jusqu'au bout — j'étais prêt à assumer toutes les responsabilités afférentes à mon rôle d'accusateur. Le difficile était de faire parvenir mon étude au souverain. Je ne pouvaispas compter sur les ministresqui, plusieurs fois, avaient bien voulu lui transmettre mes mémoires ; il s'agissait d'un véritable acte d'accusation contre un collègue ; — ils se seraient récusés*.

Heureusement, un très haut personnage de l'entourage intime de l'empereur, que sa parfaite intégrité et son loyalisme au-dessus de toute conteste autorisaient à faire parvenir au souverain « même les vérités les plus cruelles », consentit à lui remettre mon exposé. Pour en faire compren-

1 . Il y avait encore à Taîncre une difficulté matérielle assez sérieuse. La gravité du document ne me permettait de recourir ni à un copiste •— ma propre copie est illisible et rebute mes meilleurs amis — ni à l'impression. Finalement, le mémoire russe fut composé à Timprimerie Chamerot et Renouard, par une personne ignorant complètement le russe et n*en ayant appris que Talphabet. Les pièces justificatives qui accompagnaient le mémoire furent tirées par moi-même à un seul exemplaire à Taide d'une machine à imprimer et formaient Tappendice du mémoire.