XX VIII AVANT-PROPOS

dre tout Tefifet, il est utile de rappeler que M. Wyschnegradski, depuis plusieurs mois, passait, à tort ou à raison, pour souffrant et se trouvait en congé. A la fin de juillet, le tsar, dont il possédait encore toute la confiance, l'avait rappelé de Stockholm, où il passait ses vacances, et prié de reprendre la gestion de son ministère. Afin de lui faciliter Tadministration des finances, l'empereur, dans une audience du 7/19 août, avait autorisé M. Wyschnegradski à détacher de son ministère, pour les transmettre à celui des voies et communications, les départements du commerce et de rinduslrie, des tarifs de chemins de fer et de la douane ^ Le même jour, cette importante nouvelle fut répandue dans tous les coins du monde par les soins des agences télégraphiques étrangères.

Le 10/22, Alexandre III reçut communication de mon mémoire ; quarante-huit heures après, M. Wyschnegradski était invité à donner sa démission, « l'empereur désirant ne pas le soustraire plus longtemps aux soins que sa santé nécessitait», et le 1*' septembre, le Messager du Gouvernement annonçait qu'il était relevé de ses fonctions « pour cause de santé ». Aucun rescrit dénature à adoucir cette chute n'accompagnait l'ordre impérial.

Voici les principales conclusions d'ordre géné-

i. Par une coïncidence étrange, nous avons, à la dernière page de notre mémoire « La gestion financière de M. Wyschnegradski t» reproduit un passage de notre Russie contemporaine (p. 127 et suivantes), où nous préconisions un semblable démembrement du ministère des finances.

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rai auxquelles aboutissait ce mémoire ; quant aux accusations personnelles, tout péché expié est paidonné; elles n'iatéresseut plus que l'historien futur...

« En résumant les résultats généraux de la gestion de M. Wyschnegradski, nous avons constata ce qui suit :

« i. — La dettede l'État s'est accruede 800 millions de roubles. Au lieu de se libérer de ses charges dans un délai de onze, vingt-cinq, cinquante années, la Russie devra les supporter pendant quatre-vingt-un ans et les générations futures auront à payer environ 500 millions de roubles de plus pour les quelques millions que le Trésor, par suite des conversions , épargnera jusqu'en 1914. L'encaisse libre du Trésor, au 1" janvier 1892, est tombée de 219 à 29 millions.

« 2. — Tous les budgets de L-A. Wyschnegradski ont été dépourvus de sincérité : au lieu des excédents indiqués, ils se sont' soldés par des déficits évidents qui, de 34 millions de roubles en 1887. se sont élevés à 190 millions de roubles en 1891. »

u La vérification de ces budgets par le Conseil de l'Empire a été superficielle et de pure forme, elle n'a existé que sur le papier.

11 3. — Le budget extraordinaire, — ce baromètre de l'administration financière, s'est élève d'un seizième du budget ordinaire jusqu'à près de un tiers.

(1 4, — Non seulement le cours du rouble-papier ne s'est pas amélioré, mais, grâce au jeu de boursi;

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et à l'agiotage de I.-A. Wyschnegradski, notre rouble a cessé d'être une unité monétaire pour devenir un objet de pure 8péculatioa,aussi bien à Paris qu'à Berlin.

« S. — Au lieu d'un milliard en or que le Trésor aurait pu acquérir par les emprunts 4 p. 100, contractés en France, le ministère des finances, en recourant k l'agiotage et en inondant l'Europe de roubles-papier, ne s'est procuré, à grand'peine et à très haut prix, que quelques centaines de millions or, dont une partie est immobilisée daxis les banques de l'étranger,

((6.^ Le crédit de la Russie en Europe est totalement épuisé, sans que le Trésor ait même réussi à conclure un emprunt extérieur sérieux pour les besoins de l'État.

« La presque totalité des trois milliards et demi empruntés en France,& un taux élevé et moyennant de monstrueuses commissions payées aux banquiersjest allée en Allemagne pour le rachat de nos emprunts 5 p. 100. Si le cours de nos fonds se maintient encore, c'est uniquement grâce aux sympathies du public français.

« 7. — La situation économique du pays est désolante ; les forces contributives de la nation ont considérablement décliné ; les mesures fiscales et les nouveaux impôts ont pris une extension démesurée ; lesdépenses se sont accrues plus rapidement que les recettes (p. 20 et suivantes). »

On voit que, parmi les griefs relevés contre la gestion de M. Wyschnegradski, l'exagération abu-

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BÏve des opérations ânanciëres faites en France occupîiitune place importante. Pouppréciser toute la portée de cet abus, encore deux citations:

« Le Trésor a-t-:il gagné quelque chose à ces emprunts? Loin de là, il a, au contraire, subi des pertes énormes en augmentant la somme de ses dettes et en prolongeant de quelques dizaines d'années les termes de paiement ; il a imposé aux générations futures l'obligation de payer des centaines de millions superflues, au lieu des quelques millions à l'aide desquelsjdansle cours de quelques aunées.il avait réduit ses engagements pécuniaires amiuets.

« Le Trésor a emprunté les nouveaux milliards au cours moyen de 4,60,quand il pouvait les avoir à 4 p. 100; il a consacré trois milliards et demi à de prétendues conversions qui n'ont fait que proroger les échéances des dettes.en rendant celles-ci plus lourdes; alors que, selon les conditions de mon projet soumis au ministre et approuvé par lui, il eût suffi, pour transporter le marché de nos fonds de Berlin àParis.d'afTecterun milliard ou un milliard et demi àla conversion des rentes 5 p. 100. Quant au reste des capitaux empruntés en France, soit deux milliards et demi, il fallait l'employer pour les besoins intérieurs et courants du pays, la régularisation de notre change, la réorganisation de noire Banque d'État, la création d'un Crédit agricole k bon marché, la réforme de nos impôts sur les boissons, l'établissement d'un chemin de for traversant toute la Sibérie, la régularisation de

'^r-Tv..

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nos communications fluviales, la construction -do ports, etc., en un mot, pour des entreprises qui auraient enrichi la Russie, lui auraient donné la possibilité d'exploiter ses inépuisables richesses naturelles et auraient consolidé notre système financier en Tétayant, non sur des opérations de crédit douteuses et des spéculations de bourse, mais sur l'accroissement naturel des forces contributives de la nation.

« Alors le crédit de la Russie aurait acquis d'autant plus de solidité à l'étranger que le développement de la richesse dans le pays même et l'introduction chez nous de deux milliards et demi de francs nous auraient permis de renoncer désormais aux emprunts extérieurs... » (p. 14 et suivantes).

Et dans le même ordre d'idées, p. 38 :

« On comprend que, dans ces conditions, M. Rothstein* soit devenu le véritable maître de notre ministère et qu'il ait manié les finances du pays dans l'intérêt exclusif de son syndicat. Il ne proposait à M. Wyschnegradski que des opérations particulièrement fructueuses pour les banquiers ; voilà pourquoi les trois milliards et demi de francs empruntés en France furent exclusivement employés à racheter aux Allemands nos anciens emprunts, voilà pourquoi notre ministère mit tant de hâte dans ses conversions, quand Tintérét le plus élémentaire du Trésor commandait de les

1. Nous ayons vu plus haut que sa grande puissance a encoio été accrue par M. Witie.

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espacer le plus possible, afin que le gouvernement put profiter, à l'opération suivante, de la hausse (lu cours des emprunts précédents. Pour les banquiers, naturellement, il y avait plus d'avantage à profiter eux-mêmes de cette différence dans les cours ; voilà pourquoi tous nos emprunts ont été faits en deux ans cl pas un d'eux n'a été effectué pour les besoins intérieurs de la Russie ! »

Malheureusement, la chute de M. Wyschnegradski ne mit pas fin au déplorable système financier, dont nous venons d'examiner les funestes résultats. Pris au dépourvu par la nécessité d'un si brusque changement, Alexandre III lui donna pour successeur M. Witte, qui possédait à un degré infiniment supérieur les défauts d'Ivan Alexiévitch, mais ne lui ressemblait ni par l'expérience des affaires, ni par la valeur intellectuelle. Le tsar défunt avait souvent la main très heureuse dans le choix de ses conseillers. Pour ne parler que des derniers nommés, il suffit de citer des hommes comme MM. de Plehwe, Mourawief, Ermolof et autres. Les choix du!" septembre 1892 furent moins satisfaisants : le passé de MM. Wittc et Krivocheine paraissait devoir leur fermer éternellement l'accès à des postes, où les responsabilités sont énormes et les occasions de faillir vraiment trop tentantes. Les moyens qu'ils employèrent pour se hisser à la tête des affaires sont d'une nature telle qu'on ne peut les rendre publics. Ces deux ministres dont l'un, ancien croupier, vient, d'ailleurs, de quitter le pouvoir dans

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des conditions quelque peu scandaleuses, seront suffisamment caractérisés quand nous aurons dit que le prince Mestschersky pouvait, avec quelque apparence de raison, se vanter dans son Grajdornine d'avoir patronné leur candidature. Ils se montrèrent l'un et l'autre parfaitement dignes, à tous les égards, de cet appui compromettant.

Nous racontons, dans les deux premiers chapitres de ce livre, par suite de quels agissements de M. Witte, je fus amené à commencer en décembre 1892 une campagne contre lui dans la Nouvelle Revue, Très remarqués à Pétersbourg, mes articles ne produisirent pas en France TefiFet désiré. Dans ledernier, daté du 1" marsS je fis appel au gouvernement et à la presse française, leur signalant les pièges dangereux tendus aux capitalistes français. Mais les scandales de Panama absorbaient alors l'attention publique. Oubliant qu'il vaut mieux prévenir que sévir, le gouvernement et la presse s'acharnaient contre les cadavres déterrés par M. Delahaye et fermaient les yeux sur les attentats autrement redoutables, dont M. Witte menaçait l'épargne française. A la chute de M. Wyschnegradski, le chiffre des fonds russes placés en France atteignait à peine quatre milliards. L'Allemagne, la Hollande et même l'Angleterre possédaient encore une quantité assez considérable de valeurs russes, surtout en actions et en obligations de chemins de fer garanties parle gouvernement.