PRÉFACE XIII

Celui-là seul, d'ailleurs, qui a traversé dans son rythme régulier les diverses phases de sa métamorphose \ fait partie harmonique de l'humanité et peut lui être offert, en exemple, pour exciter en elle la bonne émulation.

D'où est venu, encore, cet heureux mélange de la vie intime à la vie d'étude ? De la bonne habitude qu'avait Michelet de professer ses livres avant de les écrire, de les vivre d'abord, — si je puis ainsi parler — devant ses élèves. Il prit cette excellente méthode dès l'année 1824, où il fut nommé professeur d'histoire au collège Rollin, depuis Sainte-Barbe.

C'était pour lui, il le disait souvent, le meilleur moyen d'entrer en pleine possession d'un sujet ou d'une époque ; de la voir sous toutes ses faces, de bien s'assurer qu'il ne tenait pas de vaines apparences, des abstractions creuses, mais bien une réalité forte, absolue, indéniable.

Les questions verbales ou écrites qui lui étaient posées par ses élèves, après le cours, l'obligeaient, pour y répondre, de s'informer c'e nouveau, de

xiv PRÉFACE

fouiller son sujet plus avant , de projeter la lumière sur des points restés encore obscurs, de les éclairer sous des incidences différentes. Pour cela, il se replongeait aux sources mêmes, dans les Archives Nationales, que le premier, il a exhumées de la poussière, et mises en ordre avec un soin religieux.

Cette révision des vieux documents, des textes inédits, n'était pas la froide enquête du savant seul. L'homme de cœur, passionné pour l'intérêt de l'humanité, y prenait autant de part que l'historien ; il s'y donnait tout entier.

Cette émotion, toujours vibrante, a fait autant que la science profonde de l'érudit, la grande séduction de son enseignement à l'École Normale et au Collège de France. Tous ses élèves en ont gardé un souvenir ineffaçable. Plusieurs, naguère, en témoignaient vivement, avec raison. Ce qu'il y a de meilleur en eux , et qui réclame , à certaines heures, leur vient du Maître, ils le tiennent de lui.

Et ceux qui, n'ayant pas une plume, n'ont pas écrit leurs impressions — c'est le plus grand nombre — aiment toujours à raconter avec quelle curiosité ardente ils suivaient leur jeune guide dans ses pérégrinations aux catacombes de Fhistoire ; avec quelle émotion , mêlée d'une terreur