LIVRE IV

de service, le marquis se convainquit, après quelques tentatives infructueuses et après un entretien personnel avec le prince Yamagata, que les généraux feraient grève, qu'aucun n'oserait recueillir la succession offerte, sinon pour agir exactement comme le général Uyehara. Il ne pouvait, dans l'état de la Constitution, faire appel au Parlement, devant lequel les ministres ne sont pas responsables. Pouvait-il représenter à l'Empereur l'impasse dans laquelle la Constitution et la loi le plaçaient et proposer la publication d'un rescrit qui obligeât tel ou tel général à accepter le mandat de ministre? En présence du pouvoir occulte auquel il se heurtait, de l'esprit de classe et de clan qui lui faisait obstacle, le marquis, après avoir consulté ses collègues et les « leaders » de son parti, ne vit devant lui qu'une seule issue légale et d'honneur. Il remit sa démission à l'Empereur, non sans lui exposer cependant ce qu'il y avait de vicieux et de dangereux dans le privilège que la loi créait à l'armée et à ses chefs en face du pouvoir civil et politique. Il avait, quant à lui, rempli tout son devoir. Il avait lutté jusqu'au bout pour Pintérêt de la nation. Jamais président du Conseil ne fut, en quittant le pouvoir, salué par une telle unanimité de l'opinion et de la presse. Jamais hommage plus légitime ne fut rendu à l'élévation, à la droiture d'une politique qui, depuis dix-huit mois, ne s'était pas un seul jour démentie ou lassée. Le marquis eût voulu, à cette aube du nouveau règne, après avoir si dignement honoré la mémoire du défunt souverain, inaugurer et acclimater dans le pays le régime d'un gouvernement vraiment moderne, et répondre ainsi au vœu de la nation comme aux nécessités de l'histoire. Il avait, dans la noblesse de son esprit et le désintéressement de son âme, le pressenti-

ment des réformes qui s'imposaient et dont l'heure était venue. La suite des événements ne lui a que trop donné raison, lui laissant, dans cette période entre les deux règnes, la dignité et le prestige d'un homme d'Etat aussi fidèle aux traditions de sa race qu'ouvert à l'intelligence et aux exigences de l'avenir.

L'Empereur, au lendemain de la démission du marquis Saïonji, et malgré l'orientation que ce dernier avait, pendant la durée de son Cabinet, essayé de donner à son pays vers la pratique du régime vraiment constitutionnel et parlementaire, eut recours à la procédure dont son père lui avait légué la tradition. Il fit appel au Conseil des « genro », les priant de lui désigner l'homme d'Etat qui devait être, selon eux, chargé de former le nouveau Cabinet.

Le maréchal-prince Yamagata, le prince Oyama, les marquis Matsukata et Inouye, réunis au palais impérial, parurent d'abord assez hésitants, tant la situation, telle qu'elle résultait du litige entre l'armée et la nation, se révélait difficile. Leur premier mouvement fut de songer au général comte Teraoutsi, gouverneur général de la Corée, qui, depuis la nomination du prince Katsura au poste de grand chambellan et de garde du sceau impérial, était considéré comme le chef du parti bureaucratique et comme son représentant le plus qualifié au pouvoir. Bien que les détails sur le cours même de la crise ne puissent être regardés comme tout à fait certains et officiels, il semble cependant que le général Teraoutsi, tout en s'estimant très honoré de l'offre qui lui était faite, ait répondu, après un examen attentif de la situation politique et parlementaire, que vu l'attitude prise par le parti militaire et les engagements contractés, d'autre part, envers la

marine nationale, il y aurait sans doute avantage à s'adresser, pour la formation du nouveau cabinet, à un représentant du clan de Satsuma, défenseur-né des intérêts maritimes. Ce choix paraissait d'autant plus opportun qu'au premier rang des représentants du clan de Satsuma étaient deux hommes considérables, l'un le marquis Matsukata lui-même qui unissait à sa qualité de « genro » l'avantage d'être le premier des financiers du pays, l'autre l'amiral Yamamoto qui, depuis la mort de l'amiral Saigo, était le vrai chef du clan naval. Le marquis Matsukata, malgré son grand âge, fut un instant presque tenté par la difficulté de la tâche et le désir de se dévouer, mais sur les prières inquiètes de sa famille qui redoutait pour lui les fatigues d'une telle mission, il finit par décliner l'offre qui lui était faite. L'amiral Yamamoto, quant à lui, l'écarta sans hésiter, estimant que ce n'était pas à la Marine, qui n'avait aucune part de responsabilité dans la crise, d'accepter le mandat à peu près inexécutable de la dénouer. Le vicomte Hirata, appelé à son tour comme l'un des hommes de confiance du parti bureaucratique et le premier lieutenant du maréchal prince Yamagata, récusa de même la proposition, convaincu que c'était au général comte Teraoutsi qu'il appartenait de prendre en ce moment le pouvoir.

La crise, dans l'intervalle, et étant donnée l'émotion du Parlement, de l'opinion et du pays, s'aggravait. Elle durait depuis plus de dix jours sans qu'apparût encore une perspective de solution, bien que, dès l'origine, au dire de politiciens bien informés et bons juges des mouvements et tendances de la politique intérieure, la vraisemblance d'un retour du prince Katsura eût été admise comme le dénouement prévu. C'est, en effet, le nom du prince, qu'après

d'infructueuses tentatives les « genro » proposèrent le 16 décembre à l'Empereur. Mais le prince Katsura étant investi d'une haute fonction de Cour, il fallut d'abord que le Souverain, par un rescrit spécial, déchargeât le grand chambellan des fonctions qui lui avaient été confiées et l'invitât à assumer de nouveau la tâche de diriger les affaires nationales.

Le prince n'avait qu'à s'incliner, et il n'est pas douteux» d'ailleurs, qu'il n'eût lui-même prévu et désiré le dénouement auquel la crise aboutissait. Il n'eut besoin, en tout cas, que de quelques jours, soit pour choisir les membres de son cabinet, soit pour arrêter les termes de son programme. Les membres du cabinet, il les choisit, moitié parmi ses anciens lieutenants, moitié parmi des hommes nouveaux qui lui avaient donné des gages de talent et de dévouement. Le vicomte Oura et le baron Goto étaient désignés, l'un pour le ministère de l'Intérieur, l'autre pour le ministère des Communications et la présidence du bureau des chemins de fer. M. K. Wakatsuki, ancien viceministre des Finances dans le second cabinet Katsura, était appelé à diriger maintenant ce département, d'une importance aujourd'hui si capitale. M. Matsumuro, procureur général à la Cour de cassation, M. Nakashoji, ancien vice-ministre des Communications, M. Shibata, ancien chef de cabinet de la présidence du Conseil, assumèrent les portefeuilles respectifs de la Justice, de l'Agriculture et du Commerce, de l'Education. Le baron Kato,. ambassadeur du Japon à Londres, était réservé commeministre des Affaires étrangères, l'intérim de ce département étant provisoirement assuré par le prince Katsura lui-même. Le général Kikoshi était appelé au ministère de la Guerre. Le vice-amiral baron Saito, bien qu'il eût