LIVRE VI 3i

Parlement le programme de constructioas navales auquel le prince Katsura avait fini par se rallier lui-même dans son troisième cabinet. Il poursuivait donc l'exécution de ce programme dans le budget nouveau qu'il avait à présenter aux Chambres pour l'exercice 1914-1915, et qui consistait dans l'addition aux quatre programmes de développement naval adoptés depuis 1903 et répartis sur divers exercices jusqu'en 1920, du programme de 90 millions de yen proposé par le second cabinet Saïonji. C'est juste à ce moment qu'à la suite de révélations faites dans un procès intenté en Allemagne à des agents des maisons Krupp et Siemens, des rumeurs se répandirent sur des manœuvres de corruption auxquelles ces agents se seraient livrés au Japon et auxquelles se seraient prêtés des officiers de la marine japonaise. Ces rumeurs trouvèrent place dans quelques journaux, puis dans la correspondance de l'agence Reuter. Le scandale devint public. Le ministère impérial à Tokyo avait d'abord essayé d'étouffer l'affaire, mais les passions de parti s'en emparèrent. L'amiral Yamamoto et l'amiral Saito, ministre de la Marine, durent ordonner des enquêtes, procéder à des arrestations, intenter une procédure judiciaire. A mesure que les enquêtes et la procédure avançaient, les preuves devenaient plus manifestes, des officiers supérieurs et généraux de la marine impériale étaient gravement compromis. Le nom même de l'amiral Yamamoto n'était pas épargné, comme étant le protecteur et le patron de quelques-uns de ces officiers dont la culpabilité ne pouvait plus être dissimulée.

Lorsque, dans ces conditions, s'ouvrit en décembre 1913 et janvier 1914 la session ordinaire du Parlement, la situation apparut singulièrement difficile et mena-

çante pour le cabinet. Aux questions et interpellations provoquées par le scandale naval se joignit une violente campagne d'opposition contre le budget de la marine présenté et soutenu par le cabinet. L'amiral Yamamoto, qui avait dû, non sans résistance et sans peine, laisser un libre cours à l'action des tribunaux contre les officiers inculpés, se défendait au Parlement, grâce à la majorité du Seiyukai, contre les attaques dont il était l'objet. La fidélité de sa majorité lui assura à la Chambre basse un vote favorable et l'adoption de son budget. Mais lorsque le budget de la marine fut porté devant la Chambre des Pairs, celle-ci y pratiqua de larges diminutions, allant jusqu'au total de 70 millions de yen. Une conférence où les deux Chambres étaient représentées chacune par dix délégués avait adopté, après une laborieuse discussion, le chiffre voté par la Chambre basse. Mais la Chambre des Pairs ayant refusé de ratifier cet accord et ayant maintenu son chiffre de réduction, l'amiral comte Yamamoto, très affaibli par les révélations qu'avait provoquées le scandale naval et par les menaces d'émeute qui avaient grondé dans Tokyo, n'avait plus qu'à s'incliner devant l'inéluctable. Sa carrière politique, sur laquelle tant de prédictions flatteuses avaient été faites et tant d'espérances édifiées, s'effondrait après une année et un mois de durée. L'amiral expiait sans doute les fautes du clan de Satsuma et les vices ou abus découverts dans l'administration de la marine. Mais il succombait aussi à ce qui avait été le péché originel de son cabinet, à cette fusion d'un parti politique et d'un clan qui répugnait à la doctrine strictement constitutionnelle et parlementaire. Son cabinet, comme celui du prince Katsura, était victime du mouvement déchaîné contre le régime bureaucratique,