LIVRE VI

raient à nos ennemis l'audace des tentatives les plus illimitées et des convoitises infinies. Les puissances de l'Ouest, et tout d'abord la France et la Grande-Bretagne, voyaient le danger, tant sur le front d'Occident proprement dit que la presque totalité des armées de la coalition allait pouvoir assiéger, que sur l'immensité aujourd'hui ouverte de l'Orient d'où les Austro-Allemands s'efforceraient de tirer le ravitaillement et les ressources dont ils avaient un si impérieux besoin. Le Japon pressentait de même le péril, et, parmi les membres du gouvernement impérial, aucun plus que le vicomte Motono ne se rendait compte de la nécessité qui allait s'imposer à l'empire du Soleil Levant de suppléer à la défaillance de la Russie pour la défense commune de l'Asie et de tous les Alliés. Le langage que le vicomte Motono tint au Parlement dans la session de mars ne laissa aucun doute sur l'idée qu'il s'était faite de la tâche et de la mission de son pays dans cette crise si grave de la guerre mondiale.

a Au cas, disait-il le 27 mars 1918 à la Chambre des représentants, où la situation en Sibérie menacerait la sécurité ou les intérêts vitaux de cet empire, le gouvernement est résolu à prendre de promptes et efficaces mesures de défense. Mais, même dans l'éventualité où nous serions amenés par la force des circonstances à expédier des troupes en Sibérie, jamais le gouvernement impérial ne traitera la Russie en ennemie. Je n'hésite pas à déclarer sans réserve et en toute sincérité que la chaude et profonde sympathie du peuple japonais est entièrement acquise à la nation russe à laquelle nous lie une cordiale amitié. »

Comme cependant, quelques semaines après la signature du traité de Brest-Litovsk, la menace allemande

n'apparaissait plus aussi immédiate, et comme, d'autre part, certains alliés, notamment les États-Unis, éprouvaient un scrupule à prendre en Sibérie des mesures qui n'eussent point l'assentiment de la Russie ou qui risquassent de porter atteinte à sa souveraineté et à son indépendance, le gouvernement japonais et les Alliés crurent devoir observer provisoirement une attitude expectante. Au Japon même, parmi les « genro », les membres du conseil privé et du gouvernement, au Parlement, dans l'opinion et dans la presse, se manifestait, non seulement de l'hésitation, mais de l'opposition contre le projet d'abord envisagé d'une action en Sibérie. Le doyen des « genro » et le personnage le plus influent de l'armée, le prince Yamagata, n'était pas réputé favorable au projet. Il aurait tout au moins émis l'avis que rien ne pouvait être entrepris avant que des rapports plus sûrs ne fussent établis entre la Chine et le Japon.

C'est dans ces circonstances que le vicomte Motono, dont la santé s'était gravement altérée, et qui ne se sentait plus en harmonie complète avec ses collègues du cabinet, donna le 23 avril sa démission de ministre des Affaires étrangères et fut remplacé par le baron Goto, ministre de l'Intérieur. Le baron Goto s'empressa de déclarer, dès son entrée en fonctions, que la politique extérieure de l'empire ne subirait aucun changement. Tout au plus laissa-t-il entendre que, dans la continuité de cette même politique, il pourrait y avoir une légère différence de manière, une nuance de méthode.

Cette nuance de manière et de méthode apparut surtout dans le soin que prit le baron Goto d'ouvrir, conformément à l'avis exprimé par le prince Yamagata, des pourparlers avec le gouvernement chinois concernant