CHAPITRE II

Une crise dans la question coréenne. — La déposition de l'empereur Yi Hiung et l'avènement de son fils Yi Ghok. — Traité entre le Japon et la Corée (25 juillet 1907).

Quelques semaines après la signature de l'accord francojaponais du 10 juin 1907, — et alors que la signature de l'accord russo-japonais était imminente, un grave incident se produisit en Corée qui, bien que le marquis Ito, résident général, fût présent à son poste, força le vicomte Hayashi, ministre des Affaires étrangères, à se rendre lui-même à Séoul pour régler, d'accord avec le résident général, une situation devenue intolérable.

Aux termes de la convention signée entre le Japon et la Corée le 17 novembre 1905, il avait été stipulé que le Japon assumerait désormais, par le Département impérial des Affaires étrangères à Tokyo, le contrôle et la direction des affaires extérieures de Corée. Il avait été convenu, en outre, que ce seraient les agents politiques et consulaires du Japon qui auraient désormais à l'étranger la représentation des intérêts coréens, ainsi que la charge de veiller aux intérêts des sujets de l'empire H ermite. Et, de fait, dès le 15 décembre 1905, les ministres et consuls coréens à l'étranger avaient été rappelés, tandis que le 21 du même mois, le marquis Ito était nommé résident général du Japon à Séoul et que les représentants du Japon au dehors prenaient en charge les intérêts coréens.

Au commencement de Tété de 1907 le gouvernement japonais apprit de source sûre qu'au mépris des arrangements ainsi intervenus l'empereur de Corée avait, par un envoyé spécial, communiqué au gouvernement néerlandais et à la Cour permanente d'arbitrage de La Haye des documents et une sorte de requête concernant le régime imposé à la Corée par la convention du 17 novembre 1905. Il y avait là une telle infraction à cette convention même, et l'initiative prise par l'empereur de Corée trahissait un tel manquement aux engagements contractés que le gouvernement japonais devait aviser sans retard aux mesures que lui dictaient le souci de sa dignité et le soin de sa sécurité. Lorsque l'enquête à laquelle il avait été secrètement procédé eut démontré la réalité de l'étrange démarche faite par l'envoyé coréen, le conseil des « genro » se réunit à Tokyo le 10 juillet 1907 ; et, après consultation télégraphique avec le marquis Ito, il fut décidé que le vicomte Hayashi, en sa qualité de ministre des Affaires étrangères chargé du contrôle et de la direction des affaires extérieures de Corée, se rendrait à Séoul pour régler l'incident et en tirer, conformément aux devoirs de sa charge, les sanctions nécessaires. Le secret fut naturellement bien gardé et le départ du vicomte Hayashi fut si brusque qu'alors que, le 14, je l'attendais à l'ambassade où il m'avait laissé prévoir sa visite pour notre fête nationale du 14 juillet, il me fit dire par son secrétaire particulier qu'il devait, à son vif regret, s'absenter subitement de Tokyo. Dans l'après-midi de ce même jour, il prenait en effet le train express pour Shimonoseki, d'où, par Fusan, il rejoindrait Séoul.

Avant même l'arrivée du vicomte Hayashi, l'empereur de Corée, prévoyant le sort qui l'attendait, se hâta d'abdi-