LIVRE II

juin à novembre 1898), le premier qui eût, par quelquesuns de ses membres, et surtout par ses tendances et quelques-uns de ses actes, le caractère et l'esprit d'un gouvernement parlementaire. Jusque-là les cabinets, fidèles, d'ailleurs, à la lettre de la Constitution, n'étant responsables que devant le souverain et n'étant soumis à aucune sanction parlementaire, n'avaient eu k se préoccuper que des « clans » dont ils étaient l'émanation, et des « genro » qui étaient les hauts et suprêmes conseillers de l'Empereur.

Le marquis Saïonji, dans une situation délicate, partagé entre le programme que son prédécesseur « bureaucrate » lui avait légué et le parti (Seiyukai) dont il était lui-même le « leader », avait, en somme, réussi, d'une part à exécuter son programme, de l'autre à satisfaire son parti. Bien que les partisans du comte Katsura, qui, d'après les engagements pris, devaient le soutenir, l'eussent au contraire abandonné, bien qu'il eût, d'un autre côté, à compter avec l'opposition du parti dit « progressiste » dont le comte Okuma avait été le fondateur et le chef, il parvenait au terme de la législature dans des conditions telles qu'aux élections générales pour le renouvellement de la Chambre basse, au mois de mai 1908, son succès et celui de son parti pouvaient être considérés comme assurés. Ces élections, qui eurent lieu le 15 mai, donnèrent, en effet, au parti Seiyukai une majorité absolue de 200 voix sur les 379 sièges dont se composait la Chambre. Les 179 voix restantes se partageaient entre cinq partis, parmi lesquels les progressistes disposaient de 63 voix, les bureaucrates de 28, sans qu'une coalition, qui, d'ailleurs, eût été numériquement impuissante, eût chance de se former entre des fractions qui

ne songeaient nullement à se rapprocher l'une de l'autre. Ce triomphe électoral, qui consacrait la politique du marquis Saïonji, fut cependant le signal et la cause même de sa perte. Les « genro » et les clans, les bureaucrates surtout, et, à la tête, le maréchal prince Yamagata, s'inquiétèrent à la pensée qu'un parti, le Seiyiikai, et son chef pussent se prolonger au pouvoir, y contracter des habitudes de gouvernement parlementaire qui seraient une innovation dangereuse et une menace pour l'autorité des anciens hommes d'État, des conseillers habituels de l'Empereur, de tous ceux dont la vie et les actes avaient fait le Japon moderne. Ces divers et traditionnels détenteiu's du pouvoir, sans avoir besoin de s'entendre, se trouvèrent naturellement unis et ligués pour lutter contre le péril qu'ils voyaient grandir et pour répandre autour d'eux l'alarme. De même que, dans le passé, aux origines de sa carrière, et quand il avait fondé son journal la Liberté de VOrient^ le marquis Saïonji avait été déjà dénoncé comme un libertaire, ennemi de l'ordre public, il fut maintenant signalé, par des personnages tels que le maréchal Yamagata, comme un révolutionnaire suspect de vouloir ne s'appuyer que sur le Parlement et comme trop indulgent aux éléments les plus avancés, même aux socialistes que cependant le marquis avait étroitement surveillés et contenus. Bien qu'appartenant à l'ancienne aristocratie, et personnellement agréable à l'Empereur, le marquis n'avait pas de parti à la cour, ni à la Chambre des Pairs, ni, en général, parmi les hauts fonctionnaires. Son désintéressement, son détachement un peu hautain à l'égard des affaires et des cercles qui s'y dédiaient, avait écarté de lui les financiers, les industriels, les commerçants, les représentants du monde économique qui, au