LIVRE III ^^^V

'sous un régime de garantie et d'équilibre qui assurait dans les meilleures conditions la paix et l'harmonie du monde. C'était là un résultat que, quelques mois à peine auparavant, il eût été à peu près impossible d'augurer, et c'était vraiment un heureux coup du destin, en même temps qu'un chef-d'œuvre de l'habileté des négociateurs, qu'une telle conclusion fût sortie de la croisière d'une escadre dont le départ avait d'abord inspiré de tout autres pressentiments. Le marquis Katsura et le comte Komura avaient là, pour les débuts de leur second cabinet, accompli un acte de maîtrise qui accrut singulièrement encore la confiance que déjà justifiait leur passé.

Quinze jours avant l'échange à Washington des lettres destinées à consacrer ce mémorable accord, le palais de Pékin avait vu se terminer, à quelques heures d'intervalle, deux existences auxquelles était lié, depuis nombre d'années, le sort de la Chine. L'Empereur Kouang-siu et l'impératrice Tseu-hi étaient morts presque simultanément, et cette coïncidence, malgré l'état de santé fort défectueux et précaire de l'Empereur, et l'âge avancé de l'Impératrice, ne laissa pas que d'inspirer de graves soupçons. C'est le dimanche 15 novembre, à une gardenparty chez le baron Motono, alors en congé à Tokyo, que les premières rumeurs sur cette double mort commencèrent à nous parvenir. Parmi les invités du baron étaient le comte Komura, le comte Hayashi, M. O'Brien, M. MaJewsky-Malevitch, ambassadeur de Russie, et le ministre de Chine. Le comte Komura, le comte Hayashi et moi, qui avions vécu à Pékin et qui savions par expérience combien il est difficile d'être renseigné sur ce qui se passe dans l'intérieur du palais, nous avions l'impression que, selon toute probabilité, une tragédie domestique

avait dû rapprocher si étrangement ces deux dénouements^ mais que le mystère de cette tragédie ne pourrait être que supposé et soupçonné sans être jamais connu. Nous nous rappelâmes alors la mélancolique destinée de cet Empereur, encore jeune, que sa tante et mère adoptive, l'Impératrice douairière, avait si cruellement traité, qu'elle avait, par ses intrigues, replacé en minorité, qu'elle avait, en 1898, dépossédé et relégué dans une île du palais d'hiver, et dont la vie n'avait été qu'une lente et douloureuse consomption. Le lendemain, nous apprîmes officiellement, par la Légation de Chine, à quelques heures d'intervalle, la mort, d'abord de l'Empereur, puis de l'Impératrice douairière, et la nomination du prince Tch'ouen, père de l'Empereur désigné, et qui n'était encore qu'en bas âge, comme Régent de l'Empire. Le prince Tch'ouen était l'un des frères de l'empereur Kouang-siu, pour qui il avait une affection profonde. Il était donc permis de penser que le Régent ne garderait pas longtemps auprès de lui certains personnages alors tout-puissants et qui avaient été les instruments et les complices de l'Impératrice Tseu-hi dans la demi-déposition du défunt Empereur. Le premier de ces personnages était Yuanche-kai qui avait, en 1898, trahi l'empereur Kouang-siu iet qui a dû à cette félonie le développement de sa prodigieuse carrière. La première idée du Régent, après la mort de son frère, avait été de tirer des méfaits de Yuan une vengeance immédiate. Il avait déjà préparé le décret d'exécution. C'est à la demande de la veuve de Kouangsiu et s^r les instances de quelques-uns des mandarins les plus Jiaut placés, notamment du vieux vice-roi Tchang-tchfe-tong, que le prince Tch'ouen consentit, non sans peine, à ajourner et à mitiger le châtiment. C'est