LIVRE III

raison cependant de penser que mon collègue ne négligea pas mes avis. M. Malewsky vit le prince Ito à Tokyo avant son départ pour Moukden, il s'entretint longuement avec lui. M. Kokovsoiï, d'autre part, s'arrangea de façon à être sur la frontière sibérienne au moment où le Prince s'en approchait. Il fit mieux^ il passa lui-même la frontière et vint au-devant du Prince jusqu'à la gare japonaise, jusqu'à Tchang-tchouen. C'est pendant le trajet de Tciiang-tchouen à Kharbine que M. Kokovsoff et le Prince purent s'entretenir dans le wagon où ils étaient seuls. Ce trajet, qui dura quelque temps, de huit à dix heures, leur suffit certainement pour se dire l'essentiel et pour se convaincre qu'entre leurs deux pays il n'y avait désormais qu'à s'unir, à se concerter dans la défense commune de leurs intérêts et dans le maintien de la paix de l'Orient et du monde. Hélas! quand ils arrivèrent à Kharbine, que tous deux descendirent sur le quai de la gare, se préparant à poursuivre leurs entretiens et à se voir quelques jours encore, un Coréen, perdu parmi la foule, s'approcha du Prince, lui tira à bout portant un coup de revolver et mit fm tragiquement à cette vie qui pouvait être si précieuse encore pour le Japon, pour les rapports entre le Japon et la Russie, pour l'œuvre commune d'harmonie et de civilisation. Mais ce qui est certain, c'est que dès ce moment l'entente, déjà consacrée entre les deux gouvernements par les accords de 1907, était scellée en caractères sacrés par la mort, le sacrifice de l'homme d'État qui incarnait vraiment cette entente. Dans le sens profond des destinées, ce n'était pas en vain que cette mort tragique eût eu lieu, que ee sacrifice eût été consommé dans ce carrefour entre la Sibérie et la Mandchourie japonaise, sur cette ligne du

Transmandchourien qui a joué un si grand rôle dans les relations russo-japonaises et qui était appelée à devenir, avant un Êin de date, l'occasion et la cause d'un nouveau, d'un plus étroit rapprochement entre les deux anciens adversaires destinés à être un jour des alliés.

Le gouvernement russe fit rendre à Kharbine les plus grands honneurs à la dépouille mortelle du prince Ito. Le corps de l'illustre homme d'État fut solennellement transporté à Tchang-tchouen, puis de là, par Moukden, jusqu'à Port-Arthur d'où, abord d'un bâtiment de guerre, il fut ramené à Tokyo. Les obsèques du prince célébrées à Tokyo, au parc d'Hibya qui avait été, pour la circonstance, transformé en temple funèbre, eurent un caractère grandiose. Les ambassadeurs étrangers y étaient présents, non seulement comme ambassadeurs, mais comme représentants personnels des souverains et chefs d'État. Nous vînmes, chacun à notre rang, déposer une petite branche de l'arbre sacré (le sasaki) sur l'autel où était placée la tablette du défunt. J'étais près de mon collègue de Russie, et nous eûmes tous deux le sentiment, en assistant à cette imposante cérémonie, du grand acte qui s'était accompli entre la frontière de Mandchourie et la frontière sibérienne dans la dernière heure qu'il eût été donné au Prince de vivre.

C'est le 4 novembre qu'eurent lieu ces obsèques de Tokyo. A la même date, le gouvernement des États-Unis, malgré son accord de l'année précédente avec le gouvernement japonais, avait commencé les pourparlers et les sondages auprès des diverses puissances pour proposer l'internationalisation des lignes mandchouriennes et la construction également internationale d'une nouvelle ligne allant de Kin-tcheou à Aigoun, sur la ligne transsi-

hérienne. C'est de cette proposition singulièrement inopportune, et si peu conforme à la lettre comme à l'esprit du traité de Portsmouth, qu'allait sortir une entente plus précise encore et plus étroite entre le Japon et la Russie. La proposition américaine, connue sous le nom de« Mémorandum Knox » du nom même du secrétaire d'État des États-Unis, aura été, avec la mort du prince Ito et la rencontre qui l'avait précédée, la cause immédiate, l'étincelle d'où a jailli le nouvel accord dont il me reste à retracer l'histoire.