CHAPITRE m

Le mémorandum de M. Knox et la proposition d'internationalisation des chemins de fer mandchouriens. — Négociations des gouvernements japonais et russe à ce sujet, et accord du 4 juillet 1910.

Aux termes des traités de Portsmouth et de Pékin le Japon avait été transféré dans la jouissance et l'usufruit des divers baux, concessions, avantages et privilèges que la Russie avait antérieurement obtenus de la Chine dans les territoires de la Mandchourie méridionale et du Liaotong depuis Tchang-tchouen jusqu'à Port-Arthur et Dalny. Ces baux, concessions, avantages et privilèges étaient, conformément aux usages et procédures adoptés par la loi internationale, les moyens pour une puissance limitrophe de s'assurer des débouchés, des exploitations, une zone d'influence dans un pays voisin considéré et reconnu comme 1' « hinterland » de la première. Les droits spéciaux et sanctionnés par traité que le Japon s'était ainsi, après la Russie, acquis en Mandchourie, et dont la Chine lui avait reconnu et homologué la jouissance constituaient donc au Japon comme une province nouvelle dans laquelle il exerçait, soit un bail territorial (tel était le cas pour le Liao-tong), soit l'exploitation, pour un temps déterminé, de lignes ferrées et de mines (tel était le cas pour le chemin de fer Sud-Mandchourien et la ligne de Moukden à Antoung), soit enfin la jouissance d'autres

avantages commerciaux ou industriels (droits de pêche, exploitation de forêts, exploitation de salines). En ce qui concerne l'exploitation de la ligne du Sud-Mandchourien, les engagements pris par la Chine et que les conventions des 19 août et 4 septembre 1909 venaient encore de préciser étaient aussi distincts et catégoriques que possible : ils n'étaient, d'ailleurs, eux-mêmes que la confirmation et homologation des droits consacrés par le traité de Portsmouth du 5 septembre 1905.

Lorsque le secrétaire d'État des États-Unis, M. Knox, dans un « mémorandum » qui fut, à la fin de l'automne de 1909, adressé aux grandes puissances ayant des intérêts en Asie, la France, la Grande-Bretagne, la Russie, l'Allemagne, le Japon, proposa une combinaison financière et industrielle selon laquelle les lignes mandchouriennes seraient, par un syndicat à former, internationalisées, les possesseurs ou bénéficiaires actuels des lignes étant désintéressés ou indemnisés au prorata de leurs droits et intérêts, il croyait sans doute se fonder sur le principe dit de la « porte ouverte », c'est-à-dire du traitement égal de toutes les nations en matière commerciale et industrielle sur toute l'étendue de l'Empire de Chine. Il proposait, au même titre, la construction, en Mandchourie et en Mongolie, d'une nouvelle ligne également internationale à l'aide de capitaux fournis par les différentes nations intéressées, et dont le remboursement serait garanti par les bénéfices de l'exploitation commune. Cette nouvelle ligne, dont le projet avait été déjà mis en avant par la presse américaine et britannique et par des syndicats ébauchés à cet effet, était celle qui, partant de Kintcheou sur la côte Nord-Ouest du golfe du Liao-Tong, atteindrait au nord Aïgoun, sise sur le fleuve Amour, sur

l'ancien tracé du Transsibérien. M. Knox, en faisant cette double proposition, paraissait oublier, d'une part les droits spéciaux reconnus au Japon par les traités de Portsmouth et de Pékin, et dont il n'était pas probable que le Japon fût disposé à se désister, de l'autre l'engagement récemment pris par la Chine, dans la convention du 4 septembre 1909, de ne concéder aucune ligne pouvant faire concurrence au Sud-Mandchourien, et notamment la ligne de Sinmintun à Fakoumen sans avoir, au préalable, consulté le gouvernement japonais. M. Knox omettait enfin la convention plus ancienne par laquelle les gouvernements anglais et russe s'étaient engagés à ne rechercher, ni pour eux-mêmes, ni pour leurs nationaux, des concessions de chemins de fer en Chine, l'un au nord de la grande muraille, l'autre dans le bassin du Yang-tse, de façon à ne pas contrarier leurs intérêts respectifs.

Il semble que la remise de ce « mémorandum » de M, Knox n'ait pas été faite auprès des divers gouvernements dans des conditions rigoureusement identiques, ni avec les mêmes éclaircissements et commentaires. L'ambassade des États-Unis à Saint-Pétersbourg ne remit d'abord au gouvernement russe que la proposition relative à l'internationalisation des lignes mandchouriennes déjà existantes, sans mentionner le projet de ligne de Kin-tcheou à Aïgoun. A Pékin, le représentant ^ américain insista particulièrement de même sur l'internationalisation des lignes exploitées par les administrations russe et japonaise, laissant au second plan le projet de la ligne de Kin-tcheou à Àigoun que, sans doute, le gouvernement chinois n'était pas très désireux de voir exécuter. A Tokyo, le « mémorandum » fut remis dans son ntégrité, et le gouvernement japonais ne se méprit pas