VENISE

du reste, rien de bien remarquable, et qui a été si souvent faite que nous croyons devoir la négliger. Ce qui parait avoir le plus frappé notre Bénédictin français, c'est la liberté de vie, l'entrée libre et facile, Tair de cordiale bienveillance qui régnait partout. « Dans « cette ville, dit-il', on entre et sort nuit et jour facilea ment; pas de portes, pas de gardes, pas de murailles, « pas de gardiens aux entrées, pas de sentinelles, et « nonobstant cela une entière sécurité, et une liberté « qui va même jusqu'à la licence, pourvu qu'elle ne u touche en rien les intérêts de la République; aucune « distance, sauf la différence des habits entre le noble « et l'homme du peuple; tout le monde va en public A sans être accompagné d'aucun serviteur. » Les canaux avec leurs gondoles, la foule, les boutiques, le pont du Bialto, tout cet éclat de Tancienne Venise semble avoir frappé notre voyageur plus que ce qu'il avait vu jusqu'ici. La petite troupe érudite resta onze jours à Venise. Nous ne la suivrons pas dans ses courses à travers la ville, visitant palais et églises, mais surtout ne négligeant aucune occasion de voir les livres et les manuscrits que Venise renfermait en grand nombre, soit dans les couvents, soit dans les demeures des nobles vénitiens. La moisson fut abondante pour nos chercheurs, et Tardeur de leur savante curiosité trouva largement de quoi se satisfaire. Dans leurs nombreuses

' Jter Italicunty p. 30.

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visites, il faut cependant remarquer Fimpression que leur causa la magnificence du couvent de Saint-Georges le Majeur. Michel Germain ' en parle ainsi avec sa franchise accoutumée : « Lisez ailleurs la description de « .Venise. Je ne vous parlerai que de Saint-Georges le a Majeur. L'église et le reste du monastère est la plus « belle chose que j'ai vue en ce genre. Il y a un esca- « lier que je voudrais un peu moins magnifique. « Les Révérends Pères me paraissent mieux réglés « qu'ailleurs. M. l'ambassadeur est très-content de u leur office divin. Ils sont bien soixante, sans parler « des Frères. Leur bibliothèque est ornée presque en <i miniature, s'il faut ainsi dire. Sur chaque classe il y « a des figures des principaux auteurs. Le plafond, les « tableaux, les dorures et là peinture même des livres 4( y font demeurer par plaisir. Ils nous y ont invités à u manger... »

De son côté, Mabillon dans son journal s'extasie sur la beauté de ce monastère ; il remarque dans le réfectoire le tableau des Noces de Cana, par Paul Véronèse, pictura exquisitissima, peinture d'une beauté achevée, ajoute-t-il. Il continue ainsi, à propos des églises de la ville, répétant une remarque qu'il avait déjà faite en Allemagne : « Il ne faudrait pas rechercher chez nous *i tant d'élégance et de magnificence, mais il serait « désirable qu'un plus grand soin fût déployé pour la

* Valéry, p. 63.

HELENA LUCKEZIA CORNARO PISCOPIA. 367

u propreté et la décence, surtout dans nos temples, où Cl les murs sont généralement couverts de poussière, « et le haut des fenêtres rempli de toiles d'araignée. « C'est avec raison que cette négligence nous est a reprochée, non-seulemént par les Italiens, mais par ce les Allemands et les Belges, chez qui rien de saie ni a de déplaisantà la vue n'est souffert dans les églises, n

L'envoyé de France, M. de La Haye, une vieille connaissance, qui, deux ans auparavant, à Âugsbourg, les avait si bien traités, n'eut garde d'être moins attentif sous des cieux si différents. II les conduisit lui-même voir l'arsenal de la ville et les présenta à divers personnages lettrés qui les comblèrent de politesses. Une des visites qui intéressèrent le plus nos érudits fut celle qu'ils firent au procurateur Jean-Baptiste Cornaro Piscopia, père de la célèbre Hélène Lucrèce, qui venait de mourir. Cette personne remarquable avait rempli l'Italie entière du bruit de son prodigieux savoir.

Dernière héritière des savantes religieuses et des femmes lettrées du moyen âge, Helena Lucrezia Cornaro Piscopia avait cultivé les lettres et les sciences avec un égal succès, apprenant avec facilité le latin, le grec et même l'hébreu, la théologie comme la philosophie^ elle avait excité au plus haut point Tenthousiasme des Italiens. Il avait été un moment question de la faire recevoir docteur en théologie; mais la chose n'ayant pas paru canonique, on s'était rabattu sur le doctorat en philosophie, et, le 25 juin 1678, la jeune fille avait

brillamment soutenu une thèse sur un texte d'Aristote, dans la cathédrale de Padoue. Son renom était alors devenu si grand que Louis XIV avait ordonné expressément au cardinal de Bouillon et ensuite au cardinal d'Estrées d'aller lui rendre visite, et de s'assurer par eux-mêmes de la vérité de ce qu'on disait, tandis que le Pape, l'Empereur, le roi de Pologne et jusqu'au duc de Lorraine lui écrivaient des lettres de félicitations et d'estime. Car à ses talents extraordinaires la jeune fille joignait les vertus de son sexe : aimable et modeste, elle n'aspirait qu'à abriter derrière le cloître ses talents et son amour de la science. Ayant renoncé dès son enfance au mariage, dans le dessein de se consacrer à Dieu, la résistance de ses parents à la laisser partir l'avait seule empêchée d'aller s'enfermer dans un couvent de Bénédictines. Mais elle refusa toutes les unions qu'on lui voulait imposer, et résistant sur ce seul point à la volonté de son père, elle obtint de l'autorité ecclésiastique la permission de se lier au moins par des vœux simples, et reçut en secret l'habit de l'Ordre de Saint-Benoit, qu'elle portait toujours sous ses vêtements mondains. Tant de vertus, jointes à tant de science, en avaient fait une des curiosités littéraires de l'Italie, et il lui fallait sans cesse se dérober à l'attention universelle.

L'année qui précéda le voyage de Mabillon, cette illustre personne venait de mourir, épuisée de travail et d'austérités; mais la mort n'avait pas encore fait taire le bruit autour de son nom. Toutes les académies