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dite qui avait suivi avec une curiosité pleine d'intérêt la lutte des deux plus illustres représentants des Ordres religieux à cette époque, admira plus encore peutêtre cette fin toute pacifique que Téloquence déployée de part et d'autre. Leibnitz, qui Tavait suivie avec un véritable intérêt, en avait prévu Tissue: « Je* crois tou- « jours, écrivait-il au fidèle abbé Nicaise, au moment « où les deux adversaires semblaient le plus animés, « — que M. Tabbé de la Trappe aussi bien que le « Révérend Père dom Mabillon ont raison tous les a deux, et plus qu'ils ne pensent, et qu'ainsi ils pour- « ront finir leur dispute quand ils voudront. »

Ce qui nous semble surtout remarquable dans cette querelle fameuse entre deux des plus illustres religieux du temps, c'est la singulière élévation d'esprit qu'elle suppose chez une société qui pouvait s^intéresser et prendre parti dans une discussion qui, par sa nature même, semble toute spéciale et réservée seulement à un petit nombre d'initiés. L'intérêt qu'y prirent non pas seulement les intéressés, ni même les lettrés, mais même des gens du monde, des gens de cour, et jusqu'à des princes, témoigne d'une société où, malgré ses défaillances, malgré ses faiblesses ou ses vices, régnait une atmosphère intellectuelle fort haute, et qui prenait aux choses de l'intelligence un intérêt vif dont nous n'avons plus que le souvenir. Une autre polé-

■ Lettres de divers savants à Tabbé Nicaise, publiées par E. Caillemer, Lyon, 1885, p. 33.

mique, beaucoup plus célèbre encore, celle de Bossuet et de Fënelon sur le quiéiisme, vint quelques années après témoigner du même état moral des esprits par Tintérét passionné que la cour et la ville prirent pour cette querelle purement théologique, cependant Tune des plus subtiles qu'on puisse rencontrer. Ce n*est plus de nos jours que le public, bien plus étendu, il est vrai, qu'il y a deux siècles, prendrait, fût-ce un moment, intérêt à des discussions qui se passent dans les régions où atteignent seulement les esprits élevés et habitués à se mouvoir dans là sphère des idées générales. Les discussions de Mabillon et de Rancé sont un remarquable indice de cette élévation générale des idées et du goût qu'avaient les gens distingués par la situation ou par Tesprit pour les questions d'un ordre intellectuel supérieur.

Puis, n' est-il pas singulier de voir se renouveler en plein siècle de Louis XIV les anciennes controverses déjà agitées à la 6n de Tempire romain entre les solitaires de profession, qui ne voulaient rien savoir des arts de ce monde, et les esprits plus modérés, qui cherchaient à sauver les lettres en les sanctifiant? L'ardeur impérieuse de M. de Rancé, et jusqu'à Fentre* prise de soumettre tout le monde à la discipline rigou* reuse qu'il avait rétablie à la Trappe, sont comme un écho lointain des grandes voix des Jérôme et des Antoine : on croirait en l'écoutant parler aux Français du dix-septième siècle, entendre l'un de ces solitaires

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exténués de macérations, qui venaient parfois rappeler à la société si polie, si raffinée des derniers temps de Rome, le néant de cette civilisation dont elle était si fière, et qu'un souffle impétueux, venu du désert, allait balayer comme un fragile édifice. Il semble, en effet, que mû par une de ces secrètes inspirations qu'ont parfois les grandes âmes sans s'en rendre compte, Rancé ait compris qu'il fallait retremper la vie religieuse à ses sources les plus élevées pour lui donner la force de traverser le siècle d'incrédulité qui allait venir. Ce n'était pas trop, en effet, de toutes les forces de la foi, de tous les remparts de l'austérité pour défendre dans leur intégrité ces principes d'une élévation sublime que le dix-huitième siècle allait battre en brèche de toutes manières. Là était la mission de M. de la Trappe, et c'est par ce côté qu'il a, comme le dit Sainte-Beuve, sur ses adversaires « un sommet par lequel il les surpasse et qu'ils n'ont pas bien mesuré ' » . Mais avec l'emportement naturel aux natures impétueuses que Dieu a destinées à agir sur les autres et à faire des œuvres qui surprennent, il eût voulu réduire tous les Ordres à ce qui n'était qu'une des formes, la plus haute peut- être, de la vie religieuse. Mabillon, en défendant la cause des études, défendait lui aussi la cause de cette liberté de goûts et de penchants, que le joug du Seigneur ne comprime pas, tandis qu'il sau-

1 Port'Rùyal, t. III, p. 583.

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vait, ce qui faisait alors une des plus pures gloires de la religion en France, cette haute et forte école de savants et d'érudits qui se perpétuait à Tombre des monastères bénédictins : aussi le silence de M. de Rancé lui laissa-t-il tout Tavantage extérieur. Les Bénédictins respirèrent, et le narrateur passionné de cette curieuse controverse put terminer son récit par cette phrase touchante, où se trahit un si sincère amour de Tétude, et dont Taccent ému et si religieux termine dignement cet épisode de la vie littéraire de Mabillon. « Plaise à Dieu ^, — dit dom Thuillier en parlant des ce supérieurs religieux qui surveillaient les études dans «les maisons de l'Ordre, — que le zèle pour les « études se conserve et se perpétue dans leurs succes- « seurs, car c'est d'eux principalement que les études « dépendent. Tant qu'ils les aimeront eux-mêmes, « qu'ils en donneront des premiers l'exemple, qu'ils « feront leurs délices de la solitude et de leur chambre, « qu'ils regarderont les livres comme le meuble le « plus précieux et le plus essentiel ornement de leurs « maisons, qu'ils s'étudieront à connaître les talents tt de leurs religieux, qu'ils se feront un devoir indis- « pensable de les employer, qu'ils seront ingénieux à « leur fournir des desseins conformes à leur inclination « et proportionnés à leur portée, qu'ils adouciront ce «i que la solitude et le travail d'esprit ont d'épineux et

* Mabillov, OEuvres posthumes, t. I, p. 390.