L'ERUDITION AU DIX-SEPTIEME SIECLE

L'architecture gothique ëtait regardée comme choquante, aussi bien que les vieilles chartes et les vieux manuscrits étaient tenus pour un fatras inutile dont il n'y avait rien à tirer. Boileau faisait commencer la littérature poétique à Ronsard, pendant que Fénelon parlait des vieilles cathédrales avec un mépris qui nous étonoe, et que Louis XIV faisait bâtir à leur place ces belles églises à fronton grec qui certes ne manquent pas de grandeur, mais qui, comparées aux églises anciennes, témoignent d'une façon évidente qu'on ne comprenait plus la mystérieuse beauté des monuments que la foi de nos pères avait élevés en si grand nombre sur le sol de la France. Dans cette société, si fière d'elle-même, et qui se plaisait à appeler une barbarie confuse les âges qui l'avaient précédée, où toutes les bouches et tous les talents semblent employés à louer le présent et le grand Roi, on est surpris de rencontrer toute une série d'esprits distingués qui savent résister au torrent général, et ne pensent qu'à ce passé si peu prisé par la foule. Uniquement occupés de leurs études, recueillant les vieilles chartes, étudiant les vieux monuments d'autrefois, publiant ces grands in-folio respectables qui sont comme les vivants témoins- d'un labeur dont on a perdu le secret, les érudits du siècle de Louis XIV faisaient tranquillement et simplement leur besogne, satisfaits de leur sort, heureux de travailler en paix, et fiers de leurs œuvres. Ce qui augmente encore la surprise, c'est de voir

78 MâRILLON.

que les ënidits, qui tiennent en apparence si peu de place dans le monde plus brillant, plus en vue des littérateurs proprement dits, sont loin d'être inconnus ou tenus en médiocre estime par Télite de la société. Le Roi, qui sentait qu'il y avait là une grandeur de plus pour son règne, ne leur épargnait pas les preuves de sa munificence et fiit le premier fondateur de TAca* demie des inscriptions. Cet hommage public, cette sorte de consécration officielle de la science et de Térudition, montre à elle seule que si les savants vivaient séparés des lettrés de profession, ils n'étaient ni isolés ni peu considérés. Si on ne les comptait pas parmi les écrivains du temps, si Ton séparait, peut-être avec raison, Térudition et la science des documents de riiistoire, qui se sert de Tune et met les autres en œuvre, ceux qui se livraient à ces patients et ingrats travaux n'en étaient pas moins jugés à leur valeur, et la considération qui les entourait pouvait aisément les consoler des injustes mépris de quelques beaux esprits sufBsants. Ils ne cherchaient pas du reste à sortir de cette pénombre où les maintenait l'objet même de leurs études, et 'nous ne voyons pas qu'aucun d'entre eux ait essayé de franchir le cercle assez resserré où il vivait pour arriver à une renommée plus bruyante. Les encouragements, les suffrages des gens les plus haut placés, soit dans l'Église, soit dans TÉtat, ne faisaient pas défaut, et pour faire connaître à fond au lecteur la société de l'abbaye, il nous faut encore lui

L'ÉRUDITION AU DlX-SEPTlÉME SIÈCLE. 79

parler de ce que nous appellerions volontiers les grands amis.

Mais là encore une nouvelle contradiction , que nous avons peine à admettre avec nos idées logiques d'aujourd'hui, se présente à nos yeux. Cette science, qui attire à ses disciples une si haute considération, bien que s' appliquant à l'histoire du passé de la France, est regardée par la plupart comme purement spéculative, si l'on me passe l'expression. Personne ne songe à en profiter, pas même pour écrire l'histoire. Les savants réunissent les documents les plus curieux, d'où l'on aurait pu tirer la lumière sur les premiers âges de notre histoire; on les laisse élever ces monuments sans chercher à en profiter; on ne songe pas à en tirer un renseignement ni un fait. Les hommes d'État, qui aussi bien que les historiens eussent pu aller puiser à cette source intarissable des enseignements des précédents et des exemples, ne cherchent pas à y apprendre les anciennes traditions politiques du pays, pas plus que les auteurs ne s'avisent d'en tirer le sujet de leurs œuvres. L'érudition historique restait ainsi un art à part, ayant ses adeptes fervents, mais ne sortant guère de son sanctuaire, un peu comme les mathématiques pures ou la numismatique . De nos jours, où c'est le contraire qui a lieu, on a peine à comprendre cette singulière situation d'une science qui, après être restée longtemps le domaine à peu près exclusif de quelques esprits distingués, est

M XABILLON.

sortie de sa retiaite, grande et forte, pour s^asseoir en saoreraine, an pea absokie peut-être, sar le trône de rhistoîre. Il £dlait insister sor ce double caractère de la position des ëradits au dix-septième siècle, à la Fois honorée et isolée, séparée des ^ns de lettres, estimée et enconragée, et toutefois sans action réelle ni sur les œnrres ni sur les esprits, pour faire comprendre ce que nous allons dire maintraant de la situation considérable que MabiUon sut s'acquérir même dans le grand monde de Tépoque, bien qu'il ne fût qu'un simple moine de FOrdre de Saint-Benoit, flls d*un paysan champenois. Mais là, nous nous retrouvons en pays de connaissance, car presque tous ces puissants protecteurs portent des noms historiques que chacun connaît.

A la cour, les ministres ne protégeaient pas moins les sciences que les lettres, et les savants n'étaient pas oubliés. Golbert s'occupait d'une manière toute spéciale des moines de Saint-Germain, et Mabillon, en particulier, eut toujours à se louer de sa bienveillance. Il en fut de même de Le Tellier, le chancelier de France. Ces deux ministres, tous deux originaires de Reims, portaient un vif intérêt au moine rémois qui faisait si grand honneur à sa patrie. Le fils du chancelier Le Teliier, qui, grâce à la puissante position de sa famille à la cour, était devenu, très-jeune, archevêque duc de Reims, et dont nous aurons lieu de parler tout à l'heure avec plus de détails, alla plus loin encore et