LE LIVRE DE RE DIPLOMATICÀ

principes de la diplomatique, chacun s'efforça de Taider dans sa difficile entreprise. Claude Estiennot, qui, avec son infatigable activité, avait parcouru presque toutes les archives de la France, se mit à ses ordres et lui prêta Tappui de sa longue expérience. Yion dVHérouval lui permit, avec sa libéralité ordinaire, de puiser dans sa collection de documents ecclésiastiques : Baluze lui communiqua ses remarques et ses notes; le président de Harlay prêta des manuscrits qui sortaient de son riche cabinet. Nous parlerons tout à rheure du zèle que mit du Gange à aider son disciple et son émule. Enfin, rien ne fut négligé pour mettre Mabillon en pleine possession de son sujet et lui permettre de se tirer à son honneur de cette tentative, qui paraissait singulièrenienthasardeuse. On peut juger de Tardeur que mettait Michel Germain à aider son maître et son ami. Il Taccompagna dans les courses qu'il dut faire successivement en Lorraine, en Champagne et dans les provinces voisines, afin de recueillir des documents, comparer les pièces originales aux copies, et s*armer pour ainsi dire de toutes pièces. Enfin, en 1681, parut chez la veuve Billaine, au Palais-Royal, un magnifique volume in-folio, de 635 pages, orné d'un gracieux frontispice et de nombreuses planches gravées, intitulé : n De re diplomatica, par dom Jean Mabillon, prêtre et moine de rOrdre de Saint-Benoît. »

L'apparition de ce traité doctrinal d'une science

no MABILLON.

aussi délicate, qui n'était encore qu'à ces commencements, fut un véritable événement dans le monde savant, non-seulement de Paris ou de la France, mais de l'Europe entière.

La diplomatique est l'art de distinguer les vieilles chartes, de juger sainement les anciens titras, comme Mabillon le disait en débutant, de reconnaître les pièces véritables et authentiques de celles qui sont fausses et falsifiées ' . Le livre de Mabillon était un traité complet de tout ce qui regardait cette science encore mal définie, que sa complexité même rendait plus difficile à éclaircir. Tout ce qui concernait l'antiquité, la matière, l'écriture des diplômes, les sceaux, les dates, enfin tout ce qui pouvait aider à se reconnaître dans les documents écrits, que nous ont laissés les anciens âges, y était exposé avec clarté et méthode. L'ouvrage était conçu avec ordre et simplicité, imprimé avec soin, et revu avec une vigilance d'érudit. Fidèle h sa modération ha* bituelle, Mabillon commençait ainsi sa préface : a Deux choses nous ont poussé à écrire ce livre : « d'un côté l'utilité de cette science nouvelle, et de N l'autre la nécessité d'une défense... Dans la rédac- « tion de ce travail, nous avons eu grand besoin de la M prudence chrétienne pour ne pas manquer à la cha-

1 M. Léon Gautier définit ainsi avec plus de largeur la science de la diplomatique: « C'est, dit-il, la science qui a pour objet non-seulement la critique des anciens titres, mais leur connaissance approfondie. • (Quelques mots sur (a paléographie et la diplomatique, p. 64.)