CORRESPONDANCE DE MABILLON. 13T

épaves d'un passé qui n'aura pas à souffrir de leur apparition dans la pleine lumière de Thistoii'e.

Fidèle à notre dessein, nous allons encore suivre ici les traces de Mabillon, et essayer de donner une idée un peu plus exacte de ce qu'étaient les correspondances bénédictines, en faisant faire, en quelque sorte, à nos lecteurs le tour des correspondants de rillustre auteur de la Diplomatique. Cette simple étude, toute superficielle qu'elle puisse être, de ce qui reste des lettres écrites et reçues d'un seul de ces Bénédictins, donnera mieux l'idée de ce qu'étaient alors leurs relations.

Lorsqu'on ouvre un de ces respectables volumes où sont réunis un peu au hasard, soit les lettres adressées à Mabillon, soit les quelques brouillons de ses

lettres conservés par lui ou les siens, la vue de ces feuilles, qu'on dirait comme flétries par le temps, n'est pas sans faire éprouver une vague émotion. Le temps donne comme une sorte de poésie et de mystère à ces feuilles muettes qui nous parlent d'une époque qui a disparu tout entière, et l'impression augmente lorsqu'on voit, à chaque page, ceux qui tiennent la plume uniquement occupés à lutter par un travail persévérant contre les effets de cette invincible puissance : et voilà qu'à leur tour ces rudes travailleurs qui essayaient de sauver quelque débris au milieu de l'universel naufrage, sont tombés eux aussi dans Toubli, et devenus le sujet des recherches des érudits de nos

138 MABTLLON.

jours. L'antique histoire de la tapisserie de Pénélope ou du tonneau des Danaïdes revient involontairement à Tesprit. Et cependant, ici du moins, il y a quelque chose qui est encore debout et qui défie les efforts de réternelle marée des siècles; de ces pages usées et jaunies, tracées par une main depuis longtemps devenue poussière, s'échappe à tout moment l'expression d'une foi vive et ardente, d'une piété forte et sereine. On sent à chaque ligne que celui qui écrit n'est point dupe de son œuvre, qu'il sait mieux que personne la vanité de tout ce qui est humain lorsqu'on n'appuie pas son oeuvre sur l'immobile fondement de la vérité : il sait que tout est vaincu par le temps; et c'est au nom et pour la gloire de la vérité qu'il se livre à ce patient et ingrat labeur. Devant les manifestations à chaque instant renouvelées de ces croyances à une immortalité qui ne passe pas, le sentiment de ce néant qui est au fond de tout ici-bas disparaît : ce ne sont plus des petits hommes apportant péniblement une petite pierre à un édifice que le vent renverse à tout moment, mais de laborieux ouvriers qui bâtissent sur la pierre solide, sur le roc que rien ne détruira.

La correspondance de Mabîllon conservée à la Bibliothèque nationale ne comprend pas moins de onze volumes in-folio. Â ce chiffre déjà respectable de volumes il faut joindre un nombre considérable de lettres à lui adressées, ou écrites par lui et contenues dans d'autres recueils. Aussi, au milieu de tous ces

CORRESPONDANCE DE MARILLON. 139

documents si divers, qui viennent, pour ainsi parler, des quatre coins de Thorizon, est-il assez difficile de se reconnaître et de se rendre compte de leur valeur. Il nous serait même impossible de faire une analyse, fût-ce la plus sommaire, de cette immense correspondance, et il nous faut demander au lecteur son indulgence, s'il règne une certaine confusion dans l'espèce de description (je me sers du mot à dessein) que nous allons essayer de lui faire des relations épistolaires d'un savant du dix-septième siècle. Nous ne nous astreindrons pas plus aux dates qu'aux matières; cette confusion même est à notre sens un des éléments du tableau, et aidera à donner l'idée de^ce qu'étaient ces échanges littéraires entre des gens aussi différents par

le costume que par les mœurs. Nous n'avons nullement l'ambition de faire connaître dans le détail la correspondance de Mabillon; notre unique but est de nous servir du recueil de ces lettres pour donner une idée générale de ce qu'étaient alors les communications des savants entre eux, et leur situation dans la société. Pour cela, on nous permettra peut-être de citer un peu pêlemêle quelques-uns des nomsdesdiversauteursdeslettres adressées au savant Bénédictin, en y joignant quelques fragments qui fassent connaître ce qu'étaient ces lettres, et en ajoutant sur leurs auteurs quelques détails qui les caractérisent et leur donnent leur physionomie propre. Nous y ajouterons aussi quelques passages des lettres de Mabillon lui-même, afin de laisser parler le plus

souvent possible cet aimable guide qui nous conduit dans une société que nous ne connaissons guère, dont il Fut à la fois Tun des principaux membres avant d'en devenir une des plus pures gloires et Tun des plus brillants ornements.

C'est ainsi qu'une des premières lettres contenues dans le recueil des lettres de Mabillon nous présente un de ces grands personnages ecclésiastiques, plus grands seigneurs qu'évéques, que nos sociétés modernes ne connaissent plus; une des figures les plus originales du monde ecclésiastique à cette époque. C'est une lettre écrite en latin, et adressée au cardinal Ferdinand de Furstenberg, prince évéque de Paderbom, ensuite transféré à l'évêché de Munster. Ce prélat, Tun des esprits les plus cultivés de son temps, protecteur des lettres et de l'érudition, auteur lui-même de poésies latines imprimées à Paris , était en même temps un évéque plein de zèle pour la religion. Dans les diocèses qu'il gouverna successivement, il laissa partout les traces de son passage, fondant des écoles, des collèges, appelant les Jésuites pour réformer le clergé, ouvrant des hôpitaux et visitant lea malades, pendant qu à ses heures de loisir, il composait des vers latins faciles et agréables sur des sujets de piété, ou écrivait des lettres latines à son ami Nicolas Heinsius, Hollandais et protestant.

 ce grand personnage, qui savait si bien remplir son rôle, Mabillon écrit d'aimables lettres dans un