LES HÉRITIERS DE MABILLON

L'abbaye de Saint-Germain des Prés pendant les dernières années de Mabillon. — Nouvelles ligures. — Les restes de la société de l'abbaye. — Nouveaux confrères. — Dom Bernard de Montfaucon.

— Le cardinal d'Estrées. — Les derniers voyages de Mabillon. — Les derniers ouvrages. — Les Annales de l'Ordre de Saint-Benoît.

— Le Père Germon et la Diplomatique . — Les dernières correspondances. — Mort de Mabillon en 1707, à l'entrée du dix-huitième siècle. — Conclusion.

Il y avait maintenant plus de quarante années que le modeste Bénédictin, que nous avons vu arriver inconnu et obscur à la porte de Saint-Germain des Prés, avait franchi le seuil de cette illustre abbaye, où sa vie devait s'écouler laborieuse et retirée, tout en apportant à son nom une gloire sur laquelle il ne comptait pas. Quarante ans, c'est une longue période, et lorsqu'on revient par la pensée en arrière, tout paraît changé, de ce changement insensible et graduel à l'aide duquel la vie transforme tout sans presque avoir l'air d'y toucher. Bien qu'on put croire que dans ces paisibles retraites, où toutes les heures sont consacrées à la prière et au travail réglé, les ailes du temps dussent

être plus légères qu'ailleurs, tout avait changé cependant dans le paisible monastère. Sous ses apparences d'immobile régularité, les années avaient marché, et si Mabillon n'eût pas jugé comme superflu et inutile ce retour sur le passé, il eut pu lui-même se demander si ce lieu, qui était devenu le sien et qui paraissait toujours le même, n'avait pas subi quelque transformation mystérieuse, tant tout y était autre que lorsqu'il y était pour la première fois entré près d'un demi-siècle auparavant. Insensiblement, sans qu'il s'en soit douté, il est devenu un ancien, un maître vénéré, mais enfin un maître qui domine les jeunes générations, et leur devient peu à peu étranger. Sous le sévère costume des Bénédictins, qui, au premier abord, donne à tous une certaine uniformité, se montrent de nouvelles figures qui vous regardent avec respect comme un ancêtre, et l'on cherche vainement ces visages vénérés où soi-même on allait autrefois puiser aide et consolation. On est devenu à son tour un grand arbre, et le jeune taillis qui pousse à votre ombre aspire à l'air et à la lumière. Ce ne sont pas seulement les visages, mais les idées, les habitudes d'esprit, les goûts et les passions qui sont nouveaux et qu'on ne comprend plus qu'à demi, ou plutôt qu'on juge avec toute l'impartialité de celui qui est pleinement maître de lui-même. Ce cours insensible du temps, auquel personne n'échappe, si doux qu'il soit, amène incessamment d'autres rives sous nos yeux, et elles

THIERRY RUINART. 267

deviennent toujours de plus en plus mélancoliques, comme pour forcer nos cœurs à se détacher de ce présent qui s'enfuit, pour nous réfugier dans l'attente de cet avenir mystérieux qui se rapproche à chaque instant. Mabillon n'avait pas besoin de ces avertissements pour se détacher même de cette érudition qui n'avait jamais été pour lui qu'un moyen de travailler à la gloire de Dieu, mais ils ne lui firent pas défaut, et il sut les accepter avec cette sereine tranquillité qui est le plus beau comme le plus doux couronnement dune existence toute consacrée au bien.

Dans sa petite cellule, il voyait toujours entrer, plus peut-être qu'il ne l'aurait voulu, les nombreux admirateurs de son talent et de sa vertu ; mais ce n'étaient plus, sauf quelques rares exceptions, Jes mêmes figures que par le passé ; on le consultait avec une déférence et un respect qui eussent suffi à eux seuls pour l'avertir que les rôles étaient intervertis, et qu'il était arrivé sur le devant de la scène avant d'avoir à en sortir. Le fidèle Thierry Ruinart, qui avait remplacé Michel Germain, ne quittait pas le maître auquel tout l'attachait, la reconnaissance comme la conformité des goûts et du caractère.

Doux et modeste comme Mabillon, mais comme lui aussi travailleur acharné et savant d'une sincérité parfaite, Thierry Ruinart n'était plus cependant le timide disciple que nous avons présenté à nos lecteurs. Il avait su se faire une réputation personnelle

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en publiant le savant ouvrage, encore si estimé aujourd'hui, des Acta sincera martyrum. Son impartialité d'historien lui avait fait braver plus d'une critique et d'une accusation malveillante. Aimant la retraite, le calme et le silence, dom Thierry est resté un vrai moine, qui n'a rien de l'homme de lettres. Il écrit avec une naïveté qui ne manque pas de charme, et ses lettres sont toujours empreintes d'une grâce simple, dont le secret commençait à se perdre au début du dix-huitième siècle. Il est maintenant, lui aussi, en correspondance réglée avec un grand nombre de savants, qui lui témoignent une déférence marquée. Leibnitz, entre autres, lui écrit comme à un homme dont l'avis mérite d'être entendu, et il le charge d'exposer divers points d'érudition à Mabillon, comme le meilleur intermédiaire qu'il pût choisir. Ayant au plus haut degré le culte de la vérité qui doit être comme la base de l'érudition, il la cherchait partout, et ne se faisait pas faute d'aller jusque chez les étrangers et les protestants même pour s'instruire. Durant ces dernières années de Mabillon, mû sans doute par un secret pressentiment que les jours de son cher maître étaient comptés , dom Thierry redoublait de soins et d'attentions, ne le quittant pas un seul jour et le soignant avec un dévouement filial. Touchant exemple de ces amitiés saintes, que la foi noue d'un lien indissoluble, et auxquelles elle donne un caractère tout particulier de force et de durée.

Mais à côté de Thierry Ruinart, Mabillon voyait arriver à la pleine maturité de leur âge et de leur talent plus d'un Bénédictin bien différent de ceux qu'il avait connus dans sa jeunesse. Tout autre, en effet, est la figure de Montfaucon, que nous voyons grandir à côté de celle de Mabillon, et qui devait à son tour s'acquérir une véritable renommée dans l'histoire de l'érudition. Nous n'avons pas à faire dans le détail le p'ortrait de l'illustre auteur de Y Antiquité expliquée et des Monuments de la monarchie . Mais il nous faut dire quelques mots de cette physionomie si originale, qui ressort vivement dans le cadre grave qui l'entoure. Car, avec son infatigable ardeur au travail, qu'il sut conserver au delà des limites ordinaires de l'âge, avec sa fougue qui étonne chez un érudit et sa singulière adresse, Montfaucon est un des personnages les plus caractéristiques de la société des érudits, et fort différent de Mabillon.

D'une ancienne famille noble du Midi, dom Bernard de Montfaucon avait débuté dans la vie par la carrière militaire, et, bien qu'il eut échangé de bonne heure la cuirasse contre la robe du moine, il lui était toujours resté quelque chose de son premier métier. Ses saillies gasconnes, la vivacité d'expression dont il se servait souvent rappelaient parfois la brusquerie de l'ancien cadet aux gardes. Mabillon l'en plaisantait et l'appelait le sieur de la Rochetaillade, du nom de la terre de sa famille. Montfaucon n'était, en effet, rien moins

qu'endurant, surtout lorsqu'il s'agissait d érudition et de documents. Il faillit une fois s'en prendre même à l'archevêque de Reims, qui avait gardé pour son usage personnel une boîte de médailles antiques, envoyées de Rome par un des membres de la petite colonie bénédictine du Monte Pincio. Fort en colère de ce qu'il regardait comme un abus d'autorité, Montfaucon envoie à son collègue cette vive sortie :

« Paris, 28 mai 1096.

« Mon Révérend Père1, je vous suis très-obligé de « la bonne volonté que vous aviez de me faire un « présent de médailles antiques. Il y a plus d'un « mois qu'elles sont arrivées. Mais M. de Reims les « retient, et je n'espère plus de les avoir. Le Père « Mabillon m'a dit qu'il retient aussi tout ce qu'on « lui envoie pour lui, quand ce sont des choses qui « l'accommodent. Ainsi, mon Révérend Père, quand « vous aurez quelque chose à nous envoyer, nous « aimons beaucoup mieux en paver le port, que de « nous exposer à un péril presque assuré de le per- « dre, en le mettant dans les ballots de M. de Reims. « Vous ne sauriez croire combien cela me cuit. S'il « s'était au moins contenté de garder ce qu'il y avait « de plus à son goût, et d'envoyer le reste ! Mais de « retenir tout, un homme qui a vendu son médaillier!

1 Lettres de Montfaucon. Bibl. nat., fonds français, 17701, f° 20,

« C'est ce que je ne puis digérer. Tout ce que Votre « Révérence mettra dans ses ballots, il faut le regarder « comme un présent fait à M. de Reims. » Quelques jours après, il revient encore sur la perte de ses chères médailles, avec une irritation visible : « M. de « Reims l ne nous a pas donné une seule médaille. « Ça a été un coup sensible pour moi; on m'a dit qu'il « se fâcha quand il trouva ce paquet de médailles dans « son ballot, et dit qu'il n'avait que faire de cette « mitraille. Néanmoins, il n'a pas jugé le tout indigne « de lui. » Thierry Ruinart, qui n'avait rien de cette vivacité méridionale, et qui s'amusait un peu de l'humeur de son confrère, essayait en vain de le calmer. « Dom2 Bernard de Montfaucon, écrit-il à son « tour, est dans une grosse colère de ce qu'il n'y a « plus d'espérance d'avoir une boîte de médailles... « Je crains que ce prélat (l'archevêque de Reims) « ne vienne à savoir qu'il se plaint, d'une manière un « peu forte, et que cela ne nous attire quelque cha- « grin. Il veut lui en faire parler, mais je lui ai con- « seillé de ne rien dire et d'avoir patience. ïl est un « peu chaud pour une personne de ce rang. »

L'ardente curiosité dérudit chez Montfaucon, son acharnement au travail avaient quelque chose de militaire dans leur vivacité. Il montait à l'assaut de l'érudi-

1 Lettres de Montfaucon. Bibl. nat., fonds français, 17701, f° 21. -Correspondance des Bénédictins. Bibl. nat., fonds français, 17672, f°95.

tion comme il eût escaladé une place forte, s'il fût resté dans son premier métier, avec une verve et un entrain incroyables. Envoyé en Italie, quelques années après Mabillon, il y passa deux ans entiers, abattant durant le temps une besogne considérable, avec une furia toute française, et réunissant les matériaux pour son livre de V Antiquité expliquée, qui ne parut que vingt ans plus tard. Cet ouvrage, qui depuis a été fort dépassé par l'érudition moderne, mais qui contenait alors de véritables découvertes, eut un succès prodigieux; en deux ans, l'édition complète de 1,800 exemplaires, soit 18,000 volumes in-folio, fut épuisée. C'est le plus grand succès de librairie pour un ouvrage de cette sorte, durant le dix-huitième siècle. Pendant son séjour à Rome, Montfaucon eut à défendre l'édition bénédictine de saint Augustin, qui venait de paraître, et qui était vivement attaquée. Il le fit avec une verve extrême et une absence de ménagement qui dérouta ses adversaires. Mais il n'avait gardé aucune mesure, les Jésuites surtout avaient eu fort à se plaindre de sa vivacité. Sa situation à Rome ne fut bientôt plus tenable, et il demanda à revenir en France. En partant de Rome, il ne peut se tenir et lance un dernier trait à ses adversaires; il écrit à Gattola qu'il ne peut rester dans le pays « à cause de la facilité qu'ont certains hommes à mentir1 » . Nous voilà bien loin de Mabillon et de sa

1 Valéry, t. III, p. 111.

douceur chrétienne; non pas que Montfaucon fût, en quoi que ce soit, un religieux tiède ou négligent de sa règle, mais un esprit nouveau se fait sentir jusque dans les cloîtres, et la calme et tranquille atmosphère morale de la fin du dix-septième siècle commence à s'agiter. Les luttes religieuses du jansénisme se réveillent et vont émouvoir les esprits. Les Bénédictins, qui, sans jamais prendre en corps parti pour les jansénistes, étaient liés avec les principaux d'entre eux par le goût commun des lettres et de l'érudition, subissent, eux aussi, plus peut-être que les plus sages d'entre eux ne l'auraient voulu, le contre-coup de ces ardentes controverses, et quelques-uns s'y engagent imprudemment. Les héritiers moraux de Mabillon n'ont pas cette tranquillité, cette inébranlable rectitude de conduite dont il ne se départit jamais. La jeune génération, celle qui va remplacer les compagnons de Mabillon, tout en comptant dans son sein de laborieux ouvriers de la science et des érudits de premier ordre, a quelque chose de plus militant, de plus agressif, si nous osons le dire, que ne le comporte tout à fait leur habit. Sans perdre rien de la gravité austère de leur vie, sans s'écarter de l'observation de leur règle si sévère, ils tiennent plus du lettré que du moine. Les correspondances si spirituelles de Montfaucon avec le cardinal Quirini, avec Magliabecchi, Baluze et ses confrères bénédictins, sont tout autres que celles que Mabillon entretint avec ses amis de Rome. Il y a infi-

niment plus d'esprit, plus de trait, mais le ton de ces lettres est bien différent de celui de Mabillon, et peutêtre celui-ci n'en eût-il pas été tout à fait satisfait. Voici, par exemple, une lettre écrite de Rome à Baluze; il est difficile de donner à des nouvelles purement érudites une tournure plus vive et plus aimable.

« Rome, ce 13 janvier 1699.

« Je ' vous souhaite, Monsieur, une bonne année, « et je suis bien fâché de n'avoir pas pleinement satis- « fait à vos désirs au sujet du Synodicon; j'aurais pu « mieux faire, si j'avais su aussi précisément vos volon- « tés que vous les avez marquées, et si j'avais pu faire « un plus long séjour au mont Gassin. J'écrirai à dom « Érasme, conformément à ce que vous me marquez. « Je ne doute pas qu'il ne vous donne satisfaction. " C'est un parfaitement honnête homme. Il était pour- « tant un peu stomaqué contre vous de ce que vous « aviez dit dans votre préface : Tanta adeoque pertinax « fuit monachorum illorum obstinatio. Mais je l'apaisai « facilement, et il me promit de faire tout ce que vous « voudriez à l'avenir. Nous travaillons ici avec tout « le succès que nous pouvions espérer. Nous avons « trouvé et copié vingt-cinq homélies ou épîtres de « saint Basile, non imprimées. Et, ce commencement « d'année, j'ai trouvé soixante- dix-sept nouveaux « ouvrages de saint Jean Chrysostome , outre cela,

1 Valéry, t. III, p. 53.

« deuxépîtres et un manuscrit in-quarto, où estYEthica <c Chrysostomi, qui occupe tout le manuscrit. Nous « n'avons encore vu qu'une partie des manuscrits de « Rome. Les ordres réitérés du Révérend Père généu rai, d'être de retour à Paris dans la quinzaine après « Pâques, nous obligeront de laisser la plupart de nos « découvertes, n'étant pas possible de copier tant de « choses en si peu de temps. Je lui écris, cet ordi- « naire, pour lui marquer le succès de notre travail « et savoir précisément ses volontés. S'il persiste dans « son premier dessein, je n'en serai point fâché, car « j'ai bonne envie de m'en retourner, et de revoir « mes amis et embrasser le signor Baluzio, qui est des « premiers sur les rangs... »

La littérature proprement dite commence aussi à tenir plus de place, même dans les lettres des Bénédictins; on sent que le temps où elle va régner en souveraine n'est pas loin. C'est ainsi que Montfaucon envoie à Rome des nouvelles de Paris : « On I vit céans « en fort bonne intelligence, et je ne sais si l'on trou- « verait une maison où tant de gens qui travaillent « vivent de concert comme on fait ici. Gela n'empêche « pas qu'on ne garde certaines mesures.

« Il n'y a ici d'autre livre du Père Lamy depuis son « Traité de la connaissance de soi-même que son petit « livre de la vérité de la religion. Je ne sais s'il avoue-

1 Lettre de M jntfaucon à D. Jean Guillot. Damier, Rapport sut- Us correspondances bénédictines, p. 350.

« rait qu'il l'a composé sur les mémoires de M. Pascal. « Il est vrai qu'ils se rencontrent en certaines choses ; « mais il est impossible d'écrire sur cette matière sans « répéter quelquefois ce que Grotius, M. Pascal et « Abbadie ont déjà dit.

« Il me reste à vous parler de nos poètes français. « Ceux qu'on estime le plus sont pour la satire M. Boi- « leau Despréaux, qui semble avoir réveillé depuis « quelque temps sa veine poétique. Il fit sur la prise « de Namur une pièce lyrique à limitation du style de « Pindare, qui, à vous dire mon sentiment, est un style « un peu gascon, farci d'épithètes excessives. Quoique « M. Boileau ne soit pas allé si avant que Pindare, il « n'a pas laissé de se servir de comparaisons fort « hardies. Telle est celle où il compare le plumet blanc « que le Roi portait au siège de Namur, à un astre. « Regnard s'est encore acquis de la réputation par sa « satire contre les petits-maîtres, ou censeurs igno- « rants, et par une autre sur les mauvais maris. Pour « le comique, il n'y a point de poëte de renom. « M. Racine, fameux par ses comédies, a entièrement « quitté le métier, et s'est mis tout à fait à la dévotion . » Sous la plume vive et alerte de Montfaucon, les nouvelles littéraires se pressent. Un jour, il annonce la prochaine publication des mémoires de Bussy-Rabutin, qui certes n'ont rien de monastique1 : « On a trouvé

1 Lettres de Montfaucon. Bibl. nat., fonds français, 17701, f° 36.

« douze tomes in-quarto des mémoires de M. de Bussy- « Rabutin. On les voulait imprimer, mais, comme il y « a bien des caractères des gens de cour et des intri- « gués , on en a tant retranché, qu'il n'en reste que « deux volumes in-quarto, que M. Anisson a achetés « 4,000 livres, pour les faire imprimer. On pourra « encore donner du même auteur un volume de « lettres à diverses personnes. On souhaite que cet « ouvrage paraisse, parce qu'on n'a encore rien en « France sur le style épistolaire qui puisse servir de « modèle. » Ces lignes ont leur date, et l'on voit sans peine qu'elles sont écrites avant la mort de madame de Sévigné, qui n'avait encore qu'une réputation de société. Ce n'est pas que les jugements littéraires de Montfaucon ne soient parfois singuliers; le trait suivant sur la Bruyère montre à la fois l'immense succès des Caractères et les erreurs de goût que les gens les plus spirituels peuvent parfois commettre :

« Paris, 2 janvier 1676.

« On1 imprime actuellement la neuvième édition « des Caractères de Théophraste, où il y a quelque « augmentation, par-ci par-là, de M. de la Bruyère, « qui en est l'auteur, qui ne désespère pas d'en voir « une dixième édition, quoiqu'il y en ait déjà 16.000 « exemplaires débités. Je n'ai jamais remarqué plus

1 Lettres de Montfaucon. Bibl. nat., fonds français, 17701, f° 83.

« de caprice et de bizarrerie dans les jugements du « public. Il y a je ne sais combien de pauvreté dans « cet ouvrage, des sentences fades, peu spirituelles, « et même fort souvent des impertinences. Telle est « celle-ci : Un sot est celui qui ri a pas assez d* esprit pour « être fat. Et plusieurs autres de cette sorte. »

Les petits vers même ne font pas défaut dans les lettres de Montfaucon, et le grave érudit ne craint pas d'envoyer jusqu'à Rome les épigrammes sur les livres du jour. C'est ainsi qu'au sujet du livre de Perrault sur les Hommes illustres du siècle de Louis XIV, dont les lettrés se moquèrent alors beaucoup, les vers suivants font un singulier effet au milieu de ces graves correspondances dérudits :

Le Gascon1 qui cria d'Aubusson : Tu nous bernes De mettre le soleil entre quatre lanternes,

Voyant le portrait de Perrault

Dans le rang des hommes illustres, S'écria : Cadédis, que fait là ce badaud?

Peut-on mettre au même niveau

Une lanterne avec des lustres !

« Vous savez sans doute, continue-t-il, l'ancienne histoire d'un Gascon, au sujet de la figure du Roi de la place dès Victoires. » Ces extraits de Montfaucon montrent bien que les temps commencent à changer, et l'on a beau faire, on est toujours de son temps. On a beau vivre enfermé dans l'érudition et derrière les murailles d'un cloître, il semble que l'air qu'on respire

1 Lettres de Montfaucon. Bibl. nat., fonds français, 17701, f° 36.