MODESTIE DE MABILLON

ments religieux ne fassent que croître à l'approche delà mort chez ce moine, digne fils de Saint-Benoît; bien que, dans ses lettres, on surprenne souvent comme un détachement toujours plus grand de toutes les études humaines, son humilité, son goût pour la retraite augmentaient sans rien ôter à l'ardeur avec laquelle il accomplissait sa tâche, et ne demandait jamais aucun soulagement. Après la mort de Luc d'Achery, on avait pensé à lui donner la chambre qu'il occupait, et qui était un peu meilleure qu'une cellule ordinaire; mais Mabillon s'y était refusé avec indignation, et n'avait pas seulement admis la possibilité d'être traité autrement que le dernier des religieux de l'abbaye. « Après la mort de dom Luc , raconte à ce propos « Martène, je lui dis ' un jour qu'il aurait fallu lui don- « ner la chambre de ce Père : il me regarda avec in- « dignation et me dit : « Que dites-vous là? J'en serais « bien fâché, à Dieu ne plaise. » Je voulus lui dire qu'il « rendait de grands services au public et à la congré- « gation, et il me dit que c'étaient là des subtilités de « lamour-propre. » Ses jours s'écoulent dans l'uniformité d'une constante activité, alternant avec l'accomplissement minutieux des prescriptions de sa règle. La plume que Dieu lui a mise dans la main, au lieu de la bêche que remuaient ses parents ou que manient ses frères en religion, il la tiendra jusqu'au bout avec un

1 Lettres et mémoires sur D. Mabillon. Bibl. nat., fonds français, 19639, f° 221.

zèle infatigable. On dirait même que, comme il arrive parfois après une vie de travail, son esprit soit plus fécond et sa faculté de produire plus grande que jamais, à cette heure où la froide vieillesse atteint, d'ordinaire, en nous les forces vives de l'intelligence. C'est le salaire souvent accordé aux bons et fidèles ouvriers que cette plénitude d'intelligence et cette féconde activité, pendant les derniers jours de leur séjour icibas : il semble que ceux qui ont su garder pures en eux-mêmes les sources de la vie, et ne les ont pas gaspillées ou souillées, jouissent alors comme d'une récompense anticipée, et que leur esprit devienne plus fort, plus libre, plus actif, à mesure que l'enveloppe terrestre qu'ils ont su respecter se dissout et se détruit. Gomme le disaient les anciens, le papillon s'apprête h déployer ses ailes et à laisser derrière lui la chrysalide qui entravait son essor. La vieillesse littéraire de Mabillon, si fertile en œuvres de tous genres, est un exemple de plus à ajouter à ceux que nous offre souvent la vie des savants célèbres. Le travail intellectuel maintient nos forces dans leur intégrité. La pensée, qui est l'activité la plus haute et la plus pure de l'homme, est un feu qui fait vivre quand on ne le laisse pas éteindre.

Une des preuves les plus frappantes de cette vitalité et de cette abondance d'idées chez Mabillon se trouve dans un des opuscules publiés après sa mort, et qui a paru si original, si plein d'idées neuves sur un

des sujets auxquels, au premier abord, nul ne devait être plus étranger, qu'il a été réimprimé de nos jours, comme pouvant être utile à consulter par ceux qu'intéresse le régime pénitentiaire. Nous voulons parler des Réflexions sur les prisons des Ordres religieux.

Ce curieux morceau ' a trait aux coutumes religieuses de l'époque, qui confiaient aux supérieurs des congrégations établies soit par l'État, soit par les villes, la charge d'exercer sur leurs membres une véritable juridiction, non pas seulement morale, mais pénitentiaire. La loi civile n'intervenait pas pour tout ce qui touchait la police intérieure des couvents, et prêtait main-forte aux moines pour venir à bout des rebelles ou des relaps. Cet état de choses, qui venait de la reconnaissance légale des vœux monastiques, et qui diffère si fort de ce que nous voyons de nos jours, avait donné naissance à tout un code de discipline monastique avec une sanction parfois fort rude. La prison et la réclusion plus ou moins longue étaient les châtiments les plus extrêmes, cependant, qui fussenten usage, et c'est sur la manière d'en comprendre ou d'en appliquer les effets que le docte auteur de la Diplomatique crut devoir mettre par écrit les idées que son cœur autant que sa science du droit canonique lui inspiraient. Ces quelques pages, écrites avec une singulière

1 On peut consulter sur cet ouvrage l'intéressante brochure de M. Jadart. Paris, Champion, 1885. L'auteur y cite plusieurs fragments des lettres de Mabillon à M. Marquette, conservées à la Bibliothèque nationale, dont nous avons parlé plus haut.

liberté, sont fort curieuses, et font grand honneur tant à la mansuétude de leur auteur qu'à la nouveauté de ses vues.

Partant du principe que c'est l'esprit de « charité !, « de compassion et de miséricorde qui doit l'emporter « dans la justice ecclésiastique » , Mabillon passe en revue les divers modes d'incarcération qui avaient été employés contre les moines coupables, dans les différents temps, ainsi que les ordonnances faites à plusieurs reprises par les conciles pour modérer la rigueur des punitions, aux époques de rudesse que la société ecclésiastique avait traversées comme la société civile. En passant, le moine historien flétrit avec une indignation sincère l'usage cruel, qui s'était parfois introduit dans les siècles passés, de l'établissement des prisons dites vade in pace, et qui lui semble avoir dépassé les bornes de l'humanité. Puis, venant aux coutumes qui n'avaient pas cessé d'exister de son temps, Mabillon ne craint pas de condamner les abus qu'il croit encore être exercés dans les punitions infligées aux religieux, et du manque de soin que l'on prenait des moines punis. Avec une délicatesse qui révèle toute la hauteur naturelle de son âme, il s'indigne contre l'usage de divulguer les fautes du coupable, dont on devrait au moins préserver la réputation. « Mais, dit-il, non sans hardiesse2, c'est un défaut

1 Mabillon, OEuvtes posthumesy t. I, p. 321.

2 Ibid., t. II, p. 327.

« de charité insupportable, et qui n'est que trop ordi- « naire, de n'épargner pas la réputation d'un religieux « qui sera tombé en faute, de répandre dans tout un « Ordre, et quelquefois même au dehors, des péchés « cachés, ou qui ne sont connus que de ses juges et de «1;rès-peude personnes. C'est parce défaut de charité « que l'on rend comme impossible le retour de ces re- « ligieux à leurs devoirs, et qu'on les met hors d'état « de persévérer dans un corps où ils se voient perdus « pour jamais de réputation. »

La séquestration et l'isolement des coupables inspirent également à l'écrivain des accents empreints d'une véritable éloquence, dont la liberté rappelle celle de ces grands moines du moyen âge, dont la hardiesse n'épargnait personne, qui flagellaient sans merci les vices et les abus, et ne tenaient compte d'aucun rang. Après s'être élevé avec presque de la virulence contre le manque de soin, de secours de tout genre, le peu de préoccupation de l'état moral des prisonniers, l'état de complète oisiveté, sans livres, sans travail, où ils étaient parfois laissés, Mabillon ne peut s'empêcher de s'écrier : « Et l on s'imaginera que de « pauvres misérables, accablés de confusion et de cha- « grin, pourront passer plusieurs années entières dans <c une prison étroite, sans entretien et sans aucune « consolation humaine ! Et on verra cependant des

1 Mabillon, OEuvres posthumes, t. II, p. 328.

m juges, c'est-à-dire leurs frères, qui ne peuvent bien « souvent garder leur chambre pendant quelques «jours, prononcer contre eux une pénitence de plu- « sieurs années, sans parler d'autres peines dont on « accompagne encore cette pénitence! En vérité, cela « fait gémir lorsqu'on voit si peu d'équité et de si « grands mécomptes. »

Ce qu'il ne peut admettre, c'est la séquestration absolue imposée parfois, et dans son indignation il va jusqu'à dire : « Certainement, il vaudrait bien mieux les con- « damner aux galères; au moins verraient-ils le jour, « et la compagnie de leurs semblables, jointe au tra- « vail, leur rendrait leur état plus supportable... » « On dit1 à cela, continue-t-il, qu'il faut faire paraître « de la dureté contre ces sortes de gens, qu'autrement « l'impunité en augmentera le nombre; mais n'y a-t-il « pas d'autres moyens d'éviter l'impunité qu'en jetant « des misérables dans le désespoir?... Il faut que le « cœur d'un juge soit toujours pénétré de compassion « et de charité dans son jugement, et qu'il choisisse « les moyens les plus propres pour fléchir la dureté de « leurs cœurs, qu'une sévérité prudente et tempérée « adoucira plutôt que la rigueur extrême, qui est « capable de les endurcir encore davantage. »

Passant ensuite aux remèdes à apporter, Mabillon pense avec raison que l'adoucissement du régime des

1 Mabillon, Œuvres posthumes, t. II, j>. 328.

prisons, leur assainissement, les sorties en plein air, les visites fréquentes des supérieurs, l'assistance aux offices, enfin, partout une douceur plus grande, et les peines spirituelles substituées aux punitions matérielles, seront le plus sûr moyen de correction et porteront remède aux abus qu'il ne peut assez flétrir. « Lors- « qu'on va visiter les prisonniers » , dit-il avec un accent tout apostolique, «que ce ne soit pas pour un moment « qu'on les écoute, que l'on entende leurs peines et « leurs plaintes, qu'on les anime, qu'on les console, « qu'on les fortifie, et qu'un supérieur surtout étudie « soigneusement tous les moyens qu'il pourrait em- « ployer utilement pour leur conversion, persuadé « que les supérieurs sont principalement établis pour « guérir les malades, et non pour dominer ceux qui « sont sains. »

En terminant, Mabillon expose, pour finir, le plan d'une prison monastique telle qu'il la comprend, et il se trouve que, sans le savoir, il pose? près de cent cinquante ans auparavant, les principes que, de nos jours, on a essayé de faire prévaloir en appliquant le système cellulaire, tempéré par certains adoucissements, ainsi qu'il est pratiqué dans divers pays de l'Europe moderne. C'est là une découverte que l'on ne s'attendait pas voir faire à un moine érudit du dix septième siècle ; mais le cœur a souvent de ces inspirations qui lui font deviner l'avenir, et, seul, sans expérience, sans commission ni enquête, le pieux Bénédictin trace sans s'en

douter le tableau d'une prison modèle, telle que la conçoivent les philanthropes du dix-neuvième siècle. Voici le morceau, qui est curieux, et ne manque pas même, au point de vue purement littéraire, d'un charme pénétrant, qui rappelle les descriptions des cités idéales du Télémaque :

« Pour1 en revenir à la prison de Saint-Jean Cli- « maque, dont j'ai parlé ci-dessus, on pourrait établir « un lieu semblable dans les Ordres religieux pour y « enfermer les pénitents. Il y aurait dans ce lieu plu- « sieurs cellules semblables à celles des Chartreux, « avec un laboratoire pour les exercer à quelque trait vail utile. On pourrait aussi ajouter à chaque cellule « un petit jardin, qu'on leur ouvrirait à certaines heures « pour les y faire travailler et leur faire prendre un « peu d'air. Ils assisteraient aux offices divins, renferu mes au commencement dans quelque tribune sépare rée, et avec les autres dans le chœur lorsqu'ils au- « raient passé les premières épreuves de la pénitence « et donné des marques de résipiscence. Leurs vivres « seraient plus grossiers et plus pauvres, et leurs jeûnes « plus fréquents que dans les autres communautés. « On leur ferait souvent des exhortations, et le supé- « rieur, ou quelque autre de sa part, aurait soin de les « voir en particulier et de les consoler et fortifier de « temps en temps. Les séculiers et les externes n'en-

1 Mabillon, OEuvres posthumes, t. II, p. 334.

« treraientpas dans ce lieu, où Ton garderait une soli- « tude exacte...

« Je ne doute pas que tout ceci ne passe pour une « idée d'un monde nouveau : mais quoi qu'on en dise « ou qu'on en pense, il sera facile, lorsqu'on voudra, de « rendre ces prisons plus utiles et plus supportables. >>

Nous nous sommes peut-être un peu trop étendu sur les Réflexions sur les prisons des Ordres religieux, mais cet ouvrage nous a paru digne d'attention parce qu'il peint les usages du temps où, malgré l'adoucissement des mœurs, tant de restes de la rudesse ancienne subsistaient encore : n'est-il pas aussi remarquable de voir Mabillon, qu'on ne supposerait pas occupé d'autre chose que de l'étude et de l'érudition, témoigner d'un si vif intérêt pour la réforme d'une législation pénitentiaire, que son antiquité même aurait dû en quelque sorte rendre comme inviolable aux yeux d'un érudit convaincu ?

Ce soin des autres, cette profonde pitié des malheureux est un des traits remarquables de cette nature originale à force de simplicité et de naturel. Ses lettres sont pleines de recommandations pour des religieux coupables ou punis ; il est, jusqu'à la fin de sa vie, en correspondance réglée avec ce président au présidial de Laon, qui a eu sa place parmi les correspondants de Mabillon, et ce n'est pas seulement l'amitié qui est le nœud de ces relations, ce sont les constantes préoccupations que cause au savant Bénédictin le Frère n. 20

Denvs, dont nous avons fait connaître à nos lecteurs le triste sort. Les soins qu'il prend de celui qu'il nomme toujours « la pauvre brebis égarée » , ses démarches pour faire adoucir sa pénitence, sont vraiment touchants. Et ce n'est pas le seul cas où le moine devenu célèbre use de l'influence et de la considération qu'il s était acquises dans son Ordre : on était toujours sûr d'avoir son appui lorsqu'il s'agissait de faire adoucir les pénitences imposées aux coupables, et ils n'avaient pas de meilleur avocat que lui. Le petit traité dont nous venons de parler est une nouvelle preuve de la charité du religieux, qui sait y faire tourner à l'avantage de la douceur la science de l'érudit.

Il était plus sur son terrain lorsque, chargé par son Ordre de défendre la préséance des Bénédictins sur les chanoines réguliers aux états de Bourgogne, il rédigea deux mémoires qui passèrent alors pour des chefs-d'œuvre de science et d'érudition ; mais là encore ses sentiments particuliers de modestie et d'humilité de cœur se font jour. L'avocat des Bénédictins plaide leur cause avec une modération, une politesse, une douceur qui n'est pas ordinaire à de pareilles contestations, dont il semble qu'il ait senti tout le néant quand il termine en disant : « Quoi qu'il en soit l, on « espère que cette contestation ne diminuera en rien « la bonne intelligence qui se trouve, grâce à Dieu,

1 Manillon, OEuvres posthumes , t. II, p. 252.