LES ANNALES BÉNÉDICTINES

prendre une dernière œuvre, dune importance capitale, dont il ne pouvait même prétendre voir la fin à l'âge où il y mettait la main. Ce travail n'était rien moins que le recueil des Annales de l'Ordre de Saint-Benoît.

Faire, avec pièces et documents à l'appui, l'histoire de l'Ordre de Saint-Benoît, c'était en même temps raconter l'histoire de l'Église pendant les siècles où cet Ordre religieux avait tenu une si grande place, et si fort contribué à répandre la civilisation chrétienne. C'était en réalité une tâche immense, à faire pâlir les plus acharnés travailleurs, et il fallait, seulement pour tenter l'entreprise, toute la patiente persévérance de Mabillon et aussi cette confiance que donne la certitude morale de voir son œuvre continuée par des mains fidèles et amies, si la plume tombe des mains. « Je « travaille » , écrit-il le 28 octobre 1695, « aux Annales « de notre Ordre, et je croyais vous avoir dit le dessein « que j'en avais lorsque je vous vis il y a deux ans. Il « est vrai que je n'étais pas encore bien résolu pour « lors, mais enfin je m'y suis déterminé il y a deux « ans, et j'y travaille autant assidûment que les distrac- « tions de Paris me le peuvent permettre. J'en suis à « présent à l'an 690, et prends beaucoup de plaisir à « cet ouvrage, quoiqu'il n'y ait guère d'apparence qu'à « l'âge où je suis je le puisse asseoir '. »

Les Annales de l'Ordre de Saint-Benoît, conçues sur

1 Mabillon, Correspondance. Bibl.nat., fonds français, 19659, f°!30

le plan le plus vaste, appuyées sur une science solide et des documents sans nombre, sont peut-être le plus beau fleuron de la couronne littéraire de l'infatigable érudit, et représentent une somme immense de travail et de recherches. L'auteur mit près de dix années à en préparer le premier volume. Il se mit à l'œuvre le 13 juillet 1693, et le premier volume parut en 1703. Durant ce long espace de temps, Mabillon s'occupa à réunir les documents nécessaires pour cette nouvelle publication, sans pour cela interrompre ses autres travaux dont nous avons déjà parlé, et qui continuaient régulièrement. L'ordre et la suite dans le travail peuvent seuls accomplir de tels prodiges d'activité intellectuelle. Les recherches nécessaires aux Annales de Saint- Benoit imposèrent au savant Bénédictin non-seulement un surcroît de besogne, mais elles lui imposèrent de nouveaux voyages, et ce fut peut-être ce qui lui parut le plus pénible. Il lui fallut reprendre son bâton de pèlerin littéraire, et, malgré son goût pour la retraite et le repos du cloître, recommencer à courir les grands chemins à la recherche de documents et de vieilles chartes. A plusieurs reprises, il se remit donc en route pour visiter les monastères de Lorraine, d'Alsace, de Champagne. Mais cette fois, il ne se crut pas obligé de rédiger lui-même ses notes de voyage, et il passa la plume au fidèle Thierry1. En 1G96, les deux voyageurs

1 Parmi ces courses, Mabillon ne manque pas de noter une nouvelle