L'ABBE DE RANCE

Car, il faut l'avouer, ce qui nous intéresse surtout dans les études historiques, ce qui nous paraît surtout dipne de fixer l'attention, ce sont les caractères moraux, les physionomies intellectuelles, si Ton me passe le mot, des hommes que l'histoire nous permet de connaître. Quand on s'élève au-dessus des faits euxmêmes et des détails de l'histoire pour regarder vivre les hommes qu'elle nous révèle, l'étude du passé n'est plus la satisfaction d'une curiosité souvent stérile, elle devient la plus utile et peut-être la plus efficace des leçons; elle apprend à vivre et à se conduire. Car tout change ici-bas, et le temps ne respecte rien, mais les hommes ne changent pas : on les retrouve toujours et partout les mêmes sous les mille costumes divers qu'ils se plaisent à varier sans cesse. De plus, la querelle des deux plus grands représentants de l'état monastique en France, il y a deux cents ans, va nous transporter dans les hautes régions de ce christianisme idéal où l'on ne s'élève plus guère de nos jours, mais où il y a toujours profit à remonter à la suite de ces esprits mieux trempés, qui semblent s'y mouvoir comme dans leur atmosphère naturelle.

Chacun connaît l'histoire étrange, si frappante dans son étrangeté même, de la première partie de la vie de celui qu'on ne nommait alors qu'avec un respect mêlé d'un certain effroi, M. de la Trappe. C'est ainsi en effet qu'était désigné, il y a deux siècles, le célèbre Rancé, le grand réformateur monastique et le premier fonda-

teur des Trappistes, c'est-à-dire des moines de l'Ordre de Cîteaux réformés et revenus à la primitive observance, tels qu'ils sont demeurés jusqu'à nos jours. Esprit ardent et ferme, M. de Rancé avait étonné par sa conversion subite, presque foudroyante, la cour qui avait été témoin des écarts de sa jeunesse. Nous ne ferons que rappeler ici les singulières péripéties de ce retour à Dieu, dont la soudaineté, suivie d'un entier renoncement à tout, remet en mémoire les conversions des premiers temps du christianisme.

Issu d'une ancienne famille parlementaire fort bien placée à la cour, riche, beau, bien fait de sa personne, instruit de cette solide éducation littéraire qui se donnait alors dans la haute magistrature, écrivant avec goût, Armand Le Bouthillier de Rancé avait tout ce qu'il fallait pour plaire dans le grand monde. Il y tint, en effet, une place considérable, et l'éclat de ses dissipations aussi bien que l'agrément et la force de son esprit attirèrent les yeux sur lui. Engagé par ambition dans les Ordres, pourvu de nombreuses abbayes, fort avant dans toute la belle société de la Fronde et frondeur lui-même, on le vit tout à coup renoncer au monde, remettre ses abbayes, ne garder que le petit prieuré de la Trappe , et s'y ensevelir dans la plus austère des pénitences.

Cette conversion si soudaine, si imprévue, parut en elle-même si inexplicable que la légende s'en empara, et que, pour la faire comprendre, on raconta, sans

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qu'il y eût rien de vrai dans l'anecdote, que, revenant subitement à Paris pour voir la belle duchesse de Montbazon avec qui il était fort lié, Rancé fut si frappé du spectacle offert à ses yeux en arrivant, qu'il ne put en surmonter l'impression. Madame de Montbazon était morte, en effet, emportée par un mal subit, et suivant l'usage du temps, les chirurgiens s'étaient emparés de son corps : la tête du cadavre, de celle qu'il avait aimée, gisant séparée du tronc, fut le premier spectacle qui s'offrit aux yeux du jeune homme épouvanté, et du même coup le néant de la vie l'aurait si vivement frappé qu'il se serait décidé à tout quitter, pour ne plus penser qu'à Dieu. Cette histoire, si dramatique qu'elle puisse paraître, est, à ce que disent les récits sérieux, dénuée de toute vraisemblance, et il faut y renoncer1. Madame de Montbazon avait quinze ans de plus que Rancé; elle était l'amie intime de ses parents, et le jeune homme avait été élevé avec les propres enfants de la duchesse. De là des rapports fort suivis, qui ne furent incriminés que longtemps après et sans aucun fondement. Rancé assista à la mort de celle qui aurait pu être sa mère, au milieu des membres de la famille de Rohan, et alla même chercher un prêtre pour assister la mourante. Tout ce beau roman, si bien inventé pour faire effet, se réduit ainsi à néant, et les

1 L'abbé Dubois, dans sa belle Histoire de M. de Rancé, démontre à merveille l'inanité de l'anedocte. Après les arguments et les preuves qu'il met en avant, il n'est plus possible de l'admettre.

causes de la conversion de Rancé, tout en étant peutêtre moins pathétiques, sont infiniment plus simples.

La grâce de Dieu se servit pour toucher ce cœur plein d'ardeur et de feu des mécomptes ordinaires de l'ambition trompée, des conseils de pieux amis, et de ce dégoût de la vie qui succède parfois à un premier enivrement. Mais une fois commencé, le changement fut si complet, si brusque, qu'il surprit tout le monde et frappa vivement l'imagination des contemporains. Gomme on l'a déjà remarqué, la grâce, en frappant un homme, le terrasse pour un moment et le fait rentrer dans la bonne voie qu'il avait abandonnée, sans souvent pour cela changer sa nature ni son caractère. Tel qui s'abandonnait à la fougue de ses passions, se relève tout à coup après un de ces éclairs subits comme il en luit parfois parmi les plus sombres nuits, revenu de ses égarements et ramené au bien, qui portera dans ses nouvelles pensées la même ardeur, la même passion, parfois le même emportement que par le passé. Il en fut ainsi de M. de Rancé; subitement il passa de la vie la plus mondaine aux sommets les plus élevés de l'ascétisme monastique : le traducteur d'Anacréon se réveilla Trappiste de la stricte observance.

Il est impossible de faire ici dans le détail l'histoire de la conversion de Rancé et de ses suites vraiment extraordinaires. Ce récit nous entraînerait trop loin et ne rentre nullement dans notre sujet. Quelques mots suffiront, du reste, pour en remettre en mémoire les