V INSTRUCTION SUR LA VIE MONASTIQUE

faits principaux. Une fois l'amour du monde et des grandeurs vaincu chez Rancé, une seule passion le remplit tout entier, celle de l'expiation et de la souffrance. L'austère amour de la croix remplit tout à coup cette âme ardente jusqu'à déborder, et le genre d'existence qu'il embrasse semble être un reflet de celle despremiers Pères du désert. Sa volonté inflexible triomphe de tous les obstacles, et, en peu de temps, on voit s'élever en pleine France du dix-septième siècle, à trente lieues de la cour où il avait brillé, cette Trappe fameuse de Mortagne, où pendantprès de quarante années l'illustre solitaire fera revivre aux yeux de ses contemporains étonnés les exemples des Antoine et des Pacôme. Mais, dès le début, on peut reconnaître jusque dans l'ardeur de son zèle les traits de la même impérieuse vivacité qu'il avait portée dans la vie du monde. Non content de fonder une réforme dune austérité presque excessive, il eût voulu qu'elle fût imposée à tout l'Ordre de Gîteaux, et ce n'est qu'à regret qu'il renonça à cette entreprise, qui n'avait pour elle que l'ardeur de son prosélytisme. Obligé d'ajourner ces projets de réforme universelle et de se contenter de son couvent de Morlagne pour donner l'exemple, mais toujours poursuivi par l'idée de faire prévaloir ce qu'il regardait, non comme l'idéal de perfection religieuse, mais comme la seule forme de cet idéal, Rancé rédigea son livre fameux sur la Sainteté et les devoirs de la vie monastique.

Ce traité est écrit avec un talent et un feu qui

animent tout F ouvrage et font oublier la singularité de la forme un peu lente que Fauteur a adoptée. Il se suppose en effet interrogé par un disciple épris de la perfection monastique, et àchaque question il répond directement. C'est une sorte de catéchisme de l'état religieux. L'illustre solitaire y posait les règles de ce qu'il regardait comme devant être l'état de vie ordinaire aux moines. Emporté par son zèle, et allant plus loin que la coutume autorisée par l'Eglise, dans un langage plein de mouvement et d'éloquence, il plaidait la cause de l'ascétisme le plus rigoureux, ne permettant aux moines que la prière, le chant des psaumes, le travail manuel, leur imposant le silence continu et leur interdisant l'étude, l'enseignement, en un mot, toutes les œuvres extérieures comme contraires à l'esprit de leur institution primordiale.

L'ouvrage lit beaucoup de bruit et eut, d'abord, un trèsgrand succès. Il semblait qu'on entendît de nouveau la voix prophétique d'un des solitaires de l'Egypte, qui descendaient parfois dans les grandes villes pour leur prédire la ruine et prêcher aux peuples étonnés le néant de tout en ce monde : cette parole impérieuse et passionnée venant taxer de frivolité le goût des études les plus austères, au milieu delà société la plus lettrée qui fut jamais, avait un accent d'une singulière puissance. C'était un de ces appels solennels qui, par leur véhémence même, font impression et remuent les conciences. Aussi l'effet fut-il au premier moment très-