LA DUCHESSE DE GUISE

à s'établir. C'est ce qui arriva en effet. La princesse, usant du privilège d'entrer dans les couvents cloîtrés, que lui conférait sa qualité de descendante de saint Louis, vint à la Trappe, franchit une fois le seuil du monastère et conçut pour son saint fondateur une estime et un respect qui ne tardèrent pas à se changer en une vénération enthousiaste. Sans devenir absolument sou directeur, M. de Rancé devint son ami et son conseiller.

Tous les ans la duchesse de Guise venait faire une retraite à la Trappe : elle y passait huit jours, logée dans une petite maison en dehors du couvent, dont la proximité lui permettait de suivre les exercices, et surtout de voir et d'entretenir souvent l'illustre abbé. G était donc une amie puissante et passionnée de Rancé, et elle ne se fit pas faute de crier au scandale lorsqu'elle vit paraître le livre de Mabillon, où quelques-unes des idées de M. de la Trappe étaient combattues. Émue et indignée, la princesse ne cacha pas ses sentiments, se déclara ouvertement pour M. de la Trappe et jeta feu et flamme contre ceux qui osaient l'attaquer. Les autres amis de l'illustre solitaire, et ils étaient puissants et animés, se joignirent à elle et poussèrent vivement Rancé à se défendre. Il n'était pas nécessaire, du reste, d'exciter un esprit aussi ardent, aussi convaincu de la vérité de ses idées et de la nécessité de les faire prévaloir à tout prix.

Rancé, en effet, était doué au plus haut degré de

cette ténacité, de cet emportement même dans son propre sens, qui subsistent au milieu des plus hautes vertus chez ceux dont la mission ici-bas est de faire de grandes choses, et sont nécessaires pour les accomplir; on ne soulève les âmes, on ne les emporte vers cette perfection sublime, qui effraye la commune faiblesse, que grâce à cette impétuosité, à cette violence sainte, qui ne connaissent pas d'obstacles et qui, par leur nature même, sont entières et exclusives. De même que du jour où la vérité l'avait illuminé, Rancé était passé de la vie la plus mondaine aux excès même de la pénitence , il ne pouvait comprendre que tout religieux ne fût pas Trappiste, et qu'on pût rester au milieu de la montagne sans courir aussitôt, et au risque de perdre haleine, sur les sommets les plus élevés. Aussi sa surprise, son indignation même furent-elles au comble, quand il eut lu le livre de son adversaire, dont il ne comprit ni les ménagements, ni la doctrine, plus humaine peut-être, mais moins absolue que la sienne. Dès le premier moment, M. de Rancé ne put cacher son déplaisir : « Je ' ne vous dirai rien du livre du « Père Mabillon, écrit-il à l'abbé Nicaise , si ce n'est « que je voudrais bien qu'il eût employé son temps et « sa plume à quelque autre chose. On ne manquera « point d'user mal de ce qu'il a dit... » Ce qui l'avait surtout choqué , c'était de voir traiter ses opinions

1 Lettres de Rancé, p. 203.